陶安泰看了看，文筆雖不怎樣，說(shuō)得卻很清楚，便對(duì)彭順道：“你看好了，這個(gè)先在外面貼幾天，到大家都知道了，還要叫彭員外帶到縣里，將原先那份換回來(lái)。這樣，你就能名正言順地做買賣了！”

    彭順見了，說(shuō)不盡千恩萬(wàn)謝。他將東西張貼出去，便篩起鑼來(lái)，不一會(huì)兒，村里老老少少都趕過(guò)來(lái)，看了彭三泰所寫的證見，也都做了人證。

    陶安泰和柏小妍站起身，對(duì)彭順道：“彭掌柜，既然基本已經(jīng)了了，我們就告辭了！”

    他們穿過(guò)人群繼續(xù)上路，就在這時(shí)，一個(gè)人從杏兒身邊擠過(guò)，杏兒覺(jué)得腰被撞了一下，“哎喲”一聲，揉著腰道：“這人怎么不長(zhǎng)眼？——哎呀，我的錢袋怎么不見了？”

    她隨即便擠出人群，跟著那人的影子追了出去，連陶安泰在她身后大喊“不用追”都沒(méi)管。

    陶安泰和柏小妍無(wú)法，只得也跟著跑了出去。好在杏兒只是當(dāng)時(shí)一股氣，等氣撒夠了，沒(méi)勁了，也就停了下來(lái)，站著呼哧呼哧喘著氣，罵著那個(gè)鬼小偷不是東西。等陶安泰他們追上來(lái)，她抬頭看四周時(shí)，才發(fā)現(xiàn)剛才光顧了追小偷，沒(méi)有看路，一下子不知道跑到了什么地方。

    她看看四周，除了樹就是草，種莊稼的田地離得很遠(yuǎn)，而腳下的所謂的“路”也只是一條踩倒了草形成的小徑罷了。

    陶安泰問(wèn)道：“杏兒，那小偷呢？”

    杏兒搖搖頭：“他專撿著樹多草多的地方走，開始還能看見一點(diǎn)背影，后來(lái)他往那邊草里一鉆，找不到了?！?br/>
    陶安泰道：“我叫你不用追，你的銀子雖然丟了，但我這兒還有。那不成什么問(wèn)題的。你現(xiàn)在看看，我們?cè)谶@片野地里，該怎么辦呢？”

    杏兒更害怕了，她望著柏小妍，怯怯地說(shuō)道：“小……姐，我們好像的確……沒(méi)路走了……”

    柏小妍此時(shí)剛喘勻氣，道：“往回走吧，順著這條小路，說(shuō)不定能找到來(lái)路呢！雖然這不是什么最可靠的法子，可在目前來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是首選的辦法。潘公子，你說(shuō)呢？”

    陶安泰道：“也只有如此。也怪我們，只顧追她，沒(méi)有認(rèn)真記路，否則不會(huì)發(fā)生這樣的事情?！闭f(shuō)罷，幾人便沿著小路往回走。

    誰(shuí)想這地方雖然偏僻，但所通之路卻很是多，待他們沿著一條小路想走上官道時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)這條官道并非他們開始時(shí)候打算走的那條路了。

    而且，雖說(shuō)是官道，但此刻卻看不見一個(gè)人，就是想問(wèn)個(gè)路也沒(méi)人可問(wèn)。陶安泰見兩個(gè)女孩子一個(gè)面露焦急，一個(gè)羞愧不已，便安慰道：“別急。只要在官道上，每十里都會(huì)有一個(gè)長(zhǎng)亭。我們往前走走一定能見到”

    柏小妍和杏兒這才安心了些，三人一起向前走去。果然，走了七八里路，便看見一處小亭，雖無(wú)甚雕梁畫棟，樸素簡(jiǎn)單，但為路人設(shè)著茶水桌凳，以備過(guò)客歇息。更好的是，正有三五個(gè)人坐在那里，乘涼歇腳。

    杏兒見了，高興道：“真的有長(zhǎng)亭！我過(guò)去問(wèn)問(wèn)那幾個(gè)客人！”

    她緊走幾步，上前問(wèn)道：“幾位叔叔伯伯，敢問(wèn)這條路是去哪兒的？我和我們公子小姐走錯(cuò)了路，跑到這兒來(lái)了，不認(rèn)得路了呢！”

    內(nèi)中有個(gè)年長(zhǎng)的看了看她，道：“順著路往前走，是西州城。你們要往哪兒去？”

    杏兒道：“我們要去江下，這個(gè)方向?qū)?？?br/>
    那人想了想，道：“方向沒(méi)錯(cuò)，但要走這兒，還是有點(diǎn)繞遠(yuǎn)?！?br/>
    正說(shuō)著，一個(gè)扇扇子的人和另一個(gè)人說(shuō)起來(lái)：“哎，不是說(shuō)西州城后天有個(gè)比賽嗎，好像是仙客居和留仙樓打擂臺(tái)。”

    陶安泰聽了，悄悄對(duì)柏小妍道：“你不想去嗎？”

    柏小妍和他相視一笑，雖未說(shuō)話，但目光中卻已露出她的想法。

    聽那幾人聊天漸漸聊到別的事情上，他們便不多待，告辭而出，按照長(zhǎng)亭里客人所指之路，迤邐行至西州城。

    西州是個(gè)大城，其規(guī)模比神犧城還要大些，人煙繁庶，物阜民豐。

    一進(jìn)城門，他們便在府衙設(shè)的公示牌上看見了張貼的兩家酒樓要舉行擂臺(tái)賽的告示，其中果然寫了留仙居要出高價(jià)請(qǐng)廚師的事情。

    杏兒不由拉一拉柏小妍的衣角，涎著臉笑著說(shuō)道：“小姐也去吧，你去了保管能把對(duì)手打倒。那樣的話，咱們就有銀子了！”

    柏小妍被她氣笑了，道：“你把銀子弄丟了，想著把我賣了堵虧空？小算盤打得不錯(cuò)嘛！”

    杏兒嘿嘿一笑，道：“小姐，您出來(lái)的時(shí)候，不就是說(shuō)要多見見世面，提高自己的廚藝，把咱丁家的手藝發(fā)揚(yáng)光大嗎？現(xiàn)在遇見這樣的機(jī)會(huì)，怎么能錯(cuò)過(guò)呢？”

    柏小妍雖然面上嘲諷她，但心里也和她一樣，對(duì)這個(gè)擂臺(tái)賽很感興趣，于是對(duì)陶安泰道：“杏兒說(shuō)的也有道理，我想去看看，你覺(jué)得呢？”

    陶安泰道：“我也很好奇。我很想看看這個(gè)擂臺(tái)賽和你家的比怎么樣。”

    三人商議已定，便決定在西州城住幾天。因?yàn)榈竭@兒的時(shí)候已是暮色初上，三人便趕快找了一家干凈的客店住了下來(lái)，然后便想出去走走看看，順便吃些飯。

    聽說(shuō)幾人要出去吃飯，小二問(wèn)道：“不知幾位是要上大館子還是吃小吃呢?！?br/>
    柏小妍問(wèn)了一聲陶安泰，陶安泰說(shuō)聽她的意見。柏小妍便道：“大館子里的菜無(wú)非那幾種，還不如嘗嘗這兒的小吃，又有特色，又開胃清口?！?br/>
    陶安泰道：“也好。晚上吃飯清淡一些比較好。那就讓小二哥介紹介紹，這兒哪些小吃有名，那些老店做得好吧！”

    小二一聽，將手巾往肩上一搭，滿面堆笑介紹道：“我們這兒有名的小吃有糖醋煎餅、僧帽餛飩、羊肉湯、吊爐燒餅煎鹵肉、鹵煮火燒……太多了！哎，要說(shuō)這好吃的店嗎，處了我這店門往右拐，走上三百步，有個(gè)帽兒胡同，凡胡同里頭的店鋪，都是有口碑的老店鋪。隨便哪家，只要您喜歡吃，沒(méi)有味道不好的！”

    小二報(bào)菜名就像放鞭炮一樣又脆又響，聲音也風(fēng)趣幽默，聽得他們笑起來(lái)。陶安泰拿出一塊碎銀子，遞給小二道：“好，多謝小二哥介紹。我們這就去走走看看，嘗嘗你說(shuō)的那些小吃！”

    三人按店小二所說(shuō)，出了店門往右拐，走上二三百步，果見一條寬寬的胡同，胡同口一塊風(fēng)吹雨打舊了的木牌，用黑漆寫著“帽兒胡同”幾個(gè)字。他們走進(jìn)去，見路是寬寬的青石板鋪成，一根雜草都沒(méi)有；兩旁的房屋都是紅瓦青墻，烏木的門窗，沒(méi)有太多雕花，卻在滄桑中透著樸實(shí)之感。

    他們一路走去，果然見店鋪不少，都掛著很有些年頭的牌匾或半舊的幌子，雖已上夜，卻還有客人在等著買東西。

    他們打聽到一家宋家老店的鹵煮火燒味道很正，便找了去品嘗。一進(jìn)屋，便看見不大的店面里已經(jīng)坐滿了人，還有些人端著碗往后走。陶安泰叫住店伙計(jì)，道：“你這兒還有空座位嗎？”店伙計(jì)道：“有，在后頭?！彼麄冞@才知道原來(lái)后院里也是吃飯的地方。

    他們走進(jìn)后院，點(diǎn)好四個(gè)小菜，一壺老酒和三份鹵煮，便一邊閑聊聽著人們說(shuō)話。

    西州和神犧城離得不遠(yuǎn)，雖然口音有別，但基本上差異不大，所以柏小妍他們能聽得明白。而這些食客們說(shuō)的，有一半都是在談?wù)摵筇靸杉揖茦潜荣惖氖虑椤?br/>
    聽了一陣，柏小妍好奇心愈盛，便問(wèn)鄰座一個(gè)抱孩子的婦女道：“大嫂，聽你們說(shuō)的那個(gè)廚子那么厲害，不知道是從哪兒請(qǐng)來(lái)的？”

    那大嫂看了看柏小妍三人，道：“看你們?nèi)齻€(gè)不像是本地人，你們是從哪兒來(lái)的？”

    柏小妍道：“我們是神犧城來(lái)的。”

    大嫂道：“神犧城？這么說(shuō)，你和那個(gè)廚子是老鄉(xiāng)呢！他也是神犧城來(lái)的?！?br/>
    “哦？還能碰上老鄉(xiāng)？”柏小妍笑道，“他叫什么呢？”

    大嫂搖搖頭：“叫什么不知道，只聽說(shuō)姓陳。陳大廚。”

    “姓陳？”陶安泰想了想道，“擅長(zhǎng)做什么？”

    大嫂笑起來(lái)：“這我就不知道了。你看我們這樣子，像是能去那種大酒樓吃飯的嗎？”

    柏小妍笑起來(lái)，道：“這么說(shuō)，我們是打聽不到他擅長(zhǎng)做什么了？”

    大嫂道：“這也不是。你看那邊幾個(gè)，他們是西州城里的‘萬(wàn)事通’，他們知道！”

    陶安泰點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“不過(guò)要專為這事去問(wèn)他們，也太小題大做了。”

    大嫂道：“我倒認(rèn)識(shí)那個(gè)嘴角長(zhǎng)痣的。我替你問(wèn)一聲。”

    說(shuō)罷，她就回身問(wèn)道：“哎，老六，那個(gè)陳大廚啥菜做得最好來(lái)著？”

    老六一回頭，笑道：“原來(lái)是白嫂子。那個(gè)廚子說(shuō)是做魚做得最好，特別是鯉魚做得好。怎么著，你想嘗嘗？”

    沈嫂子笑罵道：“沒(méi)事拿我涮著玩！我想去，你請(qǐng)我？快喝你那黃湯子去吧！”說(shuō)著，便對(duì)陶安泰道：“聽見了？他說(shuō)陳大廚做魚做得好！怎么，你們想去嘗嘗？我聽說(shuō)比賽那幾天，兩家酒樓都五折酬賓，快去嘗嘗吧！”

    陶安泰和柏小妍相視一笑，剛要說(shuō)話，便聽杏兒道：“這陳大廚，該不會(huì)就是‘百鯉王’吧？神犧城混不開了，又跑這兒來(lái)混名聲了！”

    陶安泰道：“看來(lái)真是遇上老朋友了！你想怎么樣呢？”

    柏小妍道：“得饒人處且饒人，上回他也是受人指使的。沒(méi)了面子才到這兒來(lái)謀生，我也犯不著窮追不舍。若真是他的話，我就只看熱鬧得了?！?br/>
    杏兒道：“那，要是他還像上回一樣臉皮厚怎么辦？”

    柏小妍道：“應(yīng)該不會(huì)吧！不過(guò)若真是那樣，我也不會(huì)輕饒他。”

    三人吃吃說(shuō)說(shuō)，不覺(jué)天已黑透?；氐娇蜅Ｐ?，第二日又逛了一天，看看城中景致，閑評(píng)些風(fēng)土人情，不覺(jué)便到了比賽那天。

    將近中午時(shí)，柏小妍三人便來(lái)到仙客居，等著看比賽。

    仙客居和留仙樓同在一條街上，斜對(duì)面。兩座酒家無(wú)論從建筑特點(diǎn)還是從門面裝修上，都很是相近，一眼就能看出一直以來(lái)，這兩家店都在明爭(zhēng)暗斗。