卻說那吳家小姐，自巧緣與肖猛相遇，其心思便是割舍不下。知肖猛早晚便走，便對其勸誘，使其轉下心思好生陪伴自己。

    “這……”肖猛聽得此話突然，一時不好應對，想想道：“實不瞞芳兒，我肖猛碌碌一生，只想有個遠大前程。上了此生棟梁夢，下安天下萬子民。想這‘仁學’，以無法實現(xiàn)抱負，唯有‘治學’心思才是治世良方，若不去拜得名師，究其根本，哪有學成之理？吳老仗雖是厚愛在下。若拿一生之夢想止去換得經(jīng)商富貴，亦非本意。實肖某不敢從命?！?br/>
    只見芳兒，兩行熱淚已從面頰滑下，道：“肖大哥你還未聽得明了？若是為了我芳兒，可否留下？”

    旁邊春花見此情此景，亦是流淚道：“我家小姐，清雅之人。業(yè)州之內(nèi)有多少公子求之不得，亦不動其心。實是想尋一個真英雄也?！?br/>
    聽這芳兒如此一說，肖猛心下又躊躇起來。若說富貴，自家雖是官宦出身但確是比不上吳家。不過亦非寒門。想男兒一生，若一無所長，二無所強，便有富貴，亦不能保守。止自強不息，方能萬年基業(yè)不倒。但這芳兒，真真是愛惜得不能自拔，看其落淚之相，愈發(fā)可憐而讓人心下不忍回絕。

    肖猛道：“我亦知你芳兒真愛，但此事我需考慮一番。明日回復于你如何？”

    實是肖猛此時，再無他話對應，又不忍傷了芳兒之心，才搪塞一下。

    芳兒聽道肖猛如此說來，知其心中亦有通融之意，破涕為笑，道：“幾日也便等得你來。若是真有心對我，我便同你一齊上西劍山，你去拜師，我止陪得你學習罷了。”

    肖猛聽芳兒說與自己一同去，方一心動，又心想只是兒戲之言。不敢多呆，便與二人又乘小舟回到園內(nèi)，和吳老爺、芳兒、春花告辭而回。芳兒亦將肖猛此事告訴爹爹，吳老爺胸懷大志向，嘆其是真英雄也。心下愈發(fā)想留住這后生，為自己所用，也好有個繼承。

    吳府至“隆德船行”分舵，這一二日，也走了多次，早已是輕車熟路。片刻便回到船行，看看天色已黑。方才進門，便看見李子方站在堂內(nèi)。肖猛心中一驚，才想起下午便要啟航。自己在吳家吃醉了酒，一直睡到傍晚，又吟詩作對，竟把這事忘得一干二凈。

    肖猛自知犯了錯事，緩緩走至李子方面前，道：“李管帶見諒則個，我與故人聊得興起，一時竟忘了開船之事，怕是誤了李大哥之事，若是如此，不消再麻煩你了。你現(xiàn)在便出航也行。我自行尋路去那金沙鎮(zhèn)?！?br/>
    李子方正色道：“肖公子，我一路之上，見你為人，甚是佩服。真乃英雄之氣也。但有一事亦是不明，在那海盜橫行荒島之上，方能顯英雄本色，反到了這富貴浮華之地，卻連承諾也應不起了。這卻是為何？你左一個‘拜師’，右一個‘治學’。想這‘治學’亦非我這粗人理解來的，但我亦知道，但想成才，卻得吃盡苦頭，那有溫柔浮華之鄉(xiāng)出得鐵血硬漢？你年少，我卻更要提醒于你，方才話有些刺耳，肖公子見諒。邢舵主教我務必送英雄至西劍山前金沙鎮(zhèn)，便是血雨腥風，我也得按他吩咐送你去。”

    說罷，對肖猛抱拳而去。

    肖猛聽了李子方所言，慚愧、惶恐之心，一齊涌上心頭。心思，李大哥所言極是，人要成得大事，必是有舍有得，芳兒所說陪我上西劍山，一個文弱女子，止是兒戲，便是吳老仗也得首肯，真去陪著上山，一路之上盡是坎坷，又怎舍得她去應付。我還是應苦其心志，一發(fā)學成棟梁之才，干番事業(yè)，若真與她有緣，還能相見。如此想來，心又堅定?；刂磷约悍恐?，躺下睡覺，心思明日一早，早些起來。與李管帶開船上路。誰知竟睡不著，想起芳兒之便心中不忍。索性不再睡了，點起油燈，拿起《天下公論》伏在桌子之上看了起來。哪知，心中有事，原讀此書，心靜如水，現(xiàn)再一讀。只見滿書都寫著“吳柳芳”、“秋菊”、“萬帆碧?！薄ⅰ般y鐲”、“情意”、看著看著，滿眼都是芳兒。心亂如麻，又將書合上了，回到床上。想起方才芳兒所說，也非全無道理，這天下之事，真是學了棟梁之才，被這無良世道所控，自已便能左右得了？輾轉反側還是不眠，正在此時，但聽有人門外輕聲呼喚，心想，如此時分，還有甚么事情？非得現(xiàn)在喚我。心中便有些惱怒，打開房門，見是一伙計。

    肖猛道：“有何事情？”

    伙計道：“門外有一老者求見公子?？雌滹h然若仙，想是高人，不敢怠慢，便趕忙來喚醒公子，但請公子見諒則個。”

    肖猛心中暗自奇怪，趕忙穿好衣服，走出房門，見院子當中，月夜之下站立一人。走至近處，細細看得，原來卻是金里正。

    肖猛趕忙走上前去，道：“金老仗，你卻如何來至此地？”

    金里正道：“現(xiàn)沿海各州縣，已至開漁之期，我匯海島周遭海域，水產(chǎn)亦是不少，前段時日，捕得不少圓鲀魚。想起你肖英雄來我島子，助我大事，亦解救了眾人，卻不受我黃金所贈。真英雄也。故拿些海產(chǎn)，讓你與船行內(nèi)眾人弟兄嘗嘗鮮，如何？這區(qū)區(qū)一筐海魚，亦值不得幾個錢來，務必收下?！?br/>
    肖猛道：“金老仗可必如此客氣，走這一道遠路，只為送些魚來?！?br/>
    金里正笑道：“肖英雄為何如此說得？想是在這業(yè)州城內(nèi)，過了兩日浮華日子，吃了糖醋桂魚，便看不起這粗鄙之食物了？”

    肖猛心中一驚，道：“不敢不敢，只怕老仗行路勞累，并不他意?！?br/>
    金里正道：“這便好，即是英雄，但要保持初衷矣，快快過來取魚罷?！?br/>
    肖猛果見地上有一竹筐子，便走上前去，見筐子上面蓋著布子，便用手一掀。心思從沒見過圓鲀魚，這魚叫這名字，卻是為何？向下一看，月光之下，亦看得不甚分明。但見雪白雪白，一片片地卻呈方形，嗅之卻無腥臭之味。心想這卻是奇了，那有魚是方的？好奇之心頓起，不顧魚兒身上粘滑，拿起一條。近至眼前，仔細一看，大驚失色。原來這哪里是魚兒，卻是一本《天下公論》，心中大駭，心想這金里正手頭怎會還有此書？再看筐子之中，一本本全是此書，不由得“阿也”一聲。手中一抖，手中那本《天下公論》也掉在地上。

    只聽前面金里正呵呵一笑，道：“肖英雄，還記得我前幾日送你此書否？那日你口口聲聲，說是要學成大器，我才贈你此書。你在這業(yè)州一片浮華喧鬧之中，早已迷失自己之志向。卻以為我不知也？你與吳家小姐情誼脈脈，我亦知你青春年少，實不是你之錯。但你即志向已定，便不能再受得誘惑。想這世上，錢財、美色、權力、皆欲望也。只有克服之，方能成英雄！”

    肖猛聽了，心下大愧，道：“多謝金老仗提醒，我身在此中，亦是不知?，F(xiàn)終于明了此生所愿，再不會心神不定了。”

    金里正呵呵一笑，道：“這便好，這便好。望你能終有此心矣。”

    肖猛心下終是平靜，拋棄一切私心雜念，一心只有尋師。對這金里正，如此勞苦，來勸誘自已歸心，很是感激，便道：“老仗，如此深夜，你來到此地，有無住處？船行之內(nèi)，伙計早已熟睡，也不好再討擾其為你收拾房間。莫不嫌棄，在我房中我便打個地鋪，你睡床上即可?！?br/>
    金里正道：“也罷，天色已晚，再行客棧也得跑路，我亦是累了。方才看見那邊有一個柴房，睡那里便是了，鄉(xiāng)下之人，隨便即可。怎好擾你好覺？”

    肖猛道：“這卻使不得，我睡柴房也不能叫老仗去得。”

    忽見地上那筐書籍，心中好生奇怪，《天下公論》亦是禁書，雖說民間偶然收得，南方各縣地，亦是睜一只眼閉一只眼，但一筐子，官府怎能不去追究？這金老仗哪里又尋得如此多的書本？卻想問問金里正這到是怎得回事，便向前一走，笑道：“金老仗，你這書卻是從何處收集到的？如此之多，卻可以開個書院了……”

    話還未說完，忽覺腳下有石頭一絆，身不由已，撲通一聲，摔倒在地，不偏不奇，上半身自好趴在那筐子之中，但見滿眼紙片亂飛，心中一驚，趕忙扶著那筐子坐了起來。揉揉眼睛，見眼前只有一本《天下公論》哪有那一筐子書本？心想這便是奇了，左右看看，發(fā)現(xiàn)自己仍伏在桌子之上，卻還在方才屋內(nèi)，筐子，金老仗皆不知所蹤。這才曉得，方才做了一夢。再看眼前這本書，還未合上，想是方才心亂，看著書便睡著了。

    原來這肖猛雖是陷入這溫柔之鄉(xiāng)，不能自拔。但其心智魂魄，卻還明晰，畢生尋求之真理，哪能半途而廢？只是感官享受，由不得人。心智魂魄之急，又無法告知身體，唯有幻化成夢境，提醒自己：即刻恢復常態(tài)不可再行造次。又是日有所思，夜有所夢，故夢中場景、道具，亦是近期熟悉之景色，便自然是這船行分舵的院子里了，而自已原視為寶物的《天下公論》竟賤為一筐臭魚，是譏諷其若不執(zhí)著，智慧亦會便為糞土，一文不值。而這金里正，乃自己敬仰之人，這心智魂魄便化身他的模樣，是為自己見了尊敬之人方可聽從其意也。若是肖猛近期沒結識金里正，這心智魂魄便幻化成其他敬仰之人再行提醒矣。

    但夢中所托之意，格外明了，肖猛心想，是該做個了斷之時了。于是從房中取了紙筆，寫了一封信來。那信寫道：

    令妹吳柳芳親鑒：

    兄肖猛在業(yè)州幾日，偶遇芳兒佳人。雖相處時日不多，但情意綿綿我亦知也。然，身負重任未果，實不能再兩情相悅，望佳人見諒。若有緣，取得偉業(yè)方可再行相見。若無緣，妹遇心儀如意郎君，與我可不再有絲毫牽掛矣。

    兄肖猛敬上

    寫罷這封信，折好，又將芳兒所贈銀鐲拿出。一并放在一錦囊之中。想著明日開船之后便叫一伙計送給芳兒。

    心中踏實了，便不再胡思亂想，片刻，便又睡著了。

    這書生每每講至此處，自是哀嘆，一對有緣鴛鴦生生卻是分離。但這肖猛為得真理才至如此。再想現(xiàn)世之人，七尺男兒、曼妙佳人，止因個負心女薄情郞，便上吊跳河，丟了父母予之皮囊，實也嘆也。其實此乃心病，亦要如病患之悉心照料，但這病人亦不可一味執(zhí)拗，亦需自強才可痊愈。

    閑言少敘，次日，肖猛早早醒來。叫了一名船行伙計，告知其等船開了，再將此錦囊送與海龍廟南面三街坊“富貴胡同”吳府小姐?；镉嬛耍c頭稱是。肖猛又找到至李子方，說明來意，今早便可出行。李子方聽了，馬上安排水手啟航。這沙船早已補給、修繕完畢，只待起錨。眾人上得船去，船便起錨升帆，進入內(nèi)河洛江而航行。再看業(yè)州，似仍在睡夢之中，只有街燈尚明，依稀傳出海龍廟普濟寺鐘聲。肖猛見天色尚早，空中還可見依稀明月，想想芳兒，恐怕今生再不得相見，嘆了一聲氣。但心下愈是堅定。船帆鼓起，徐徐向西而去，片刻之后，業(yè)州再也無法見得。肖猛此刻心靜如水，同那條船，一齊向金沙鎮(zhèn)進發(fā)。

    直至沙船行遠，船行伙計才將錦囊送與吳府，芳兒心想，肖大哥說今日一早便給我消息，卻等至這番時候，還見不得人影。我便自己去尋他罷。還未準備好馬車，但見一伙計來此，說是肖猛有信送給吳柳芳小姐。春花趕忙將信收好，賞了伙計幾個銅板，伙計拜謝后回去了。

    春花來至小姐閨房之中，交其錦囊，吳柳芳亦是心喜，思量是否是肖大哥送來了定情之物？拆開一看，先看到自己手鐲，心先便涼了一半。雙手已是發(fā)抖，又將信拿出，讀了一番，丟下那信，卻不禁伏在床頭哭了起來。春花自知事情不妙。起忙叫來吳老爺，老爺慌忙至此，先拿起此信讀了讀。嘆起氣來。

    吳老爺?shù)溃骸斑@肖猛倒不是個無情之人，只是其胸懷天下，志向高遠，恐有了你亂其心志，耽誤了成才之路也。我兒，雖是你與他無緣，但亦顯示其英雄之堅定決心矣。雖是我這乘龍快婿不成，但亦為這世之絕學‘治家’添一猛將，有此英雄定大治天下，這也是我的造化?！?br/>
    春花一旁道：“老爺莫要夸他，兒女情長，世人有之，人之常情。哪有這般為了一虛無理想，便能舍了這人倫之情？想亦是一浪蕩公子，玩弄我家小姐感情，走了也罷?！?br/>
    吳柳芳聽罷，只沖春花搖了搖頭，止是流淚，再無言語。

    從此，這吳柳芳再也無緣見得肖猛。直至后來，她便從了父親，逃至南洋，亦無再嫁。雖是接過父親基業(yè)，終成一代俠女梟雄。但卻郁郁過此一生。此是后話。

    且說肖猛一路之上，遇賊、遇奸、遇盜，現(xiàn)又遇得美人，都能勇于抗爭，沖破心魔，現(xiàn)前路已無障礙，一路乘風破浪，直奔金沙鎮(zhèn)而來。諸位聽客，話先打住，讓我為眾人表一表孟倫、梁如二位英雄。這二人又有何傳奇？且聽下章分解。