周助在柳屋的一間和室里正襟危坐著。

    拉門(mén)上的簾子被卷了上去，傍晚的蚊蟲(chóng)正是厲害，周助只得隨意揮手驅(qū)趕，遠(yuǎn)處的柳樹(shù)上又接連不斷地響著凄切的蟬鳴，讓他不覺(jué)有些心煩意亂起來(lái)。

    周助切切地在空中虛拍兩下蚊蠅，嘴里嘟嚷道：

    “區(qū)區(qū)一介商人，架子倒大得緊！”

    “多少算是這一帶的町人頭，請(qǐng)您忍耐一下吧?！?br/>
    一邊撓著腿上被蚊子叮的包，一邊用慵怠的口氣回話的，正是松山脫藩浪人·原田左之助。據(jù)他所言，他那副種田寶藏院柳免許（道場(chǎng)的最高級(jí)稱號(hào)）的身手被柳屋老板伍兵衛(wèi)相中，提拔到了頭領(lǐng)的位置，也因而可以在柳屋的院里隨意走動(dòng)，故才在這會(huì)客的和室里陪著周助。

    不知過(guò)了幾長(zhǎng)時(shí)候，當(dāng)最后一絲暮靄也沉沉墜去，室外才終于有了動(dòng)靜。

    大刺刺的腳步聲與附和般的細(xì)小碎步聲一并響起，周助和左之助齊齊轉(zhuǎn)過(guò)頭去，卻只見(jiàn)那伍兵衛(wèi)正領(lǐng)著兩名小廝，竟眼也不抬地從兩人身旁越了過(guò)去，徑自來(lái)到上席那兒坐著。

    眼見(jiàn)周助就要發(fā)作，左之助忙扯住他的袖子，搶在前頭說(shuō)：

    “這位是來(lái)自江戶試衛(wèi)館的近藤周助先生。近藤老師是天然理心流的宗家?guī)煼?，在多磨一帶名聲甚大。?br/>
    “呵——是嗎？”

    伍兵衛(wèi)懶洋洋地應(yīng)道。

    “你干掉鬼藏他們時(shí)，用的就是天然理心流的功夫嗎？”

    周助強(qiáng)捺下火氣，悶聲應(yīng)一聲“是”。

    “是嘛。天然理心流…天然理心流……沒(méi)怎么聽(tīng)過(guò)的名字那？”

    “那、那是……”

    左之助忙搶過(guò)話頭，轉(zhuǎn)圜道：

    “伍兵衛(wèi)老爺俗務(wù)纏身，想必近年來(lái)沒(méi)到江戶走過(guò)罷？故而天然理心流近來(lái)名氣雖響，卻還未來(lái)得及入了貴人的耳朵里那?！?br/>
    “哦，這倒也有理……”

    伍兵衛(wèi)正過(guò)身子，裝模作樣地對(duì)周助開(kāi)口道：

    “那、那個(gè)，近…藤師傅是吧？這十兩金權(quán)且預(yù)支給你——介紹近藤師傅來(lái)的原田先生領(lǐng)五兩——除此之外，每日再領(lǐng)一兩薪俸。調(diào)動(dòng)浪人的事宜，你就和原田先生一起商量后，再一并下決定，沒(méi)問(wèn)題吧？”

    周助接過(guò)小廝遞來(lái)的金子，旋即沉著臉點(diǎn)了點(diǎn)頭，而后又悶聲喝道：

    “在下只負(fù)責(zé)護(hù)你周全，若要在下像那些潑皮一般，行傷天害理之事，在下可不干?！?br/>
    “唔……”

    伍兵衛(wèi)面色一僵，旋即瞇細(xì)了眼，瞅了瞅周助正板著的臉。

    “哼，好一個(gè)堂堂正正的武士大人那？”

    撂下這句話后，伍兵衛(wèi)就用手撐著地板、頗為費(fèi)勁兒地直起了他那肥碩的身體，接著，他又挺著肚子，大搖大擺地走出了和室。

    “豈有此理！”

    眼見(jiàn)伍兵衛(wèi)走遠(yuǎn)，周助重重地用拳頭砸向身子下面的畳，同時(shí)又懣然吼將道。

    “竟敢這樣羞辱武士！若非要在此守株待兔，不消那人斬來(lái)，我便親手將這奸商斬了！”

    而原田——?jiǎng)t一派慵懶地看著院內(nèi)，用平淡的語(yǔ)氣說(shuō)道：

    “有了錢(qián)之后，這樣的家伙就漸漸地多起來(lái)了。町內(nèi)的地位也好，財(cái)力也好——倒也確實(shí)是像我們這種窮武士難以企及的呀。這個(gè)世道，也逐漸改變了那……近藤師傅，跟我來(lái)吧?！?br/>
    言罷，左之助就直起身子，朝外面努了努嘴。

    權(quán)且將對(duì)商人的怨氣拋諸腦后，周助一邊點(diǎn)著頭，一邊朝左之助的方向挨去。

    兩人一前一后，走在檐廊之上。

    “最近，伍兵衛(wèi)那家伙古怪地緊?！?br/>
    左之助說(shuō)。

    “他似乎對(duì)那人斬非同一般地畏懼?！?br/>
    “是嗎——所以才招收了這么多的浪人啊?！?br/>
    “不僅如此?！?br/>
    左之助的語(yǔ)聲略微一沉，但腳下的步子卻不見(jiàn)放緩。

    “與其說(shuō)是擔(dān)心‘人斬’會(huì)來(lái)光顧，倒不如說(shuō)……他已經(jīng)確信了‘人斬’的到來(lái)，所以才會(huì)感到恐懼?！?br/>
    “什么…意思？”

    “那家伙，最近一直在說(shuō)亡靈呀、復(fù)仇呀什么的讓人聽(tīng)不明白的話。對(duì)于那個(gè)‘人斬’，他說(shuō)不定知道些什么——我是這樣覺(jué)得的?！?br/>
    “所以您才來(lái)這當(dāng)護(hù)衛(wèi)嗎？”

    “不、不是?！?br/>
    左之助停住步子，回頭對(duì)周助展露出笑容來(lái)。

    “在這里干活有金子拿，有酒喝，有女人，還需要?jiǎng)e的什么嗎？只是——”

    左之助一派悠閑地聳著肩膀，同時(shí)——又伸手打開(kāi)了旁側(cè)的拉門(mén)。

    “那個(gè)‘人斬’如果真的會(huì)來(lái)柳屋，我可沒(méi)有能和那種家伙正面對(duì)敵的自信，所以，我需要和三位聯(lián)手——雖然目標(biāo)不同，但方向是同樣的吧？我和伍兵衛(wèi)打過(guò)招呼了，從今天開(kāi)始，我們四人同住在這間房里?！?br/>
    在拉開(kāi)的門(mén)中——長(zhǎng)州的兩人·久坂玄瑞和高杉晉作正正坐著。

    *

    在柳屋一晃便是兩三日功夫。

    在這幾日中，周助與左之助等人一直住在柳屋的屋檐下。據(jù)左之助所言：大部分被柳屋雇傭的浪人和無(wú)賴都住在柳屋后面的長(zhǎng)屋里，只有像周助、晉作和玄瑞這等身手高強(qiáng)的人眾才會(huì)住在院內(nèi)，以便貼身保護(hù)柳屋的老板伍兵衛(wèi)和他的親眷。

    說(shuō)起伍兵衛(wèi)，即便是周助，也多少瞧出了些端倪——無(wú)論白日還是夜晚，他都藏在房間里，偶爾出去，也僅是神經(jīng)兮兮地在門(mén)外環(huán)顧一眼，便即縮回房?jī)?nèi)。手下的生意則全部交給了番頭處理，偶有要客，才會(huì)帶著周助和左之助等人前去面接，但也會(huì)像接待周助時(shí)那般、草草交代一下便即收?qǐng)?。而除此之外，伍兵衛(wèi)對(duì)周助等人的要求也甚是嚴(yán)苛——不得命令，決計(jì)不準(zhǔn)出柳屋的地界。其對(duì)“人斬”的畏懼，由此可窺一斑。

    但是，雖說(shuō)平素不得隨意離開(kāi)，但若前日里負(fù)責(zé)了守夜的活計(jì)，翌日的白天就可獲得一日清閑。周助趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，才算是在來(lái)到柳屋的第四日，再度來(lái)到了街的外面。

    自不必說(shuō)，他是沖著小樽屋去的。

    從來(lái)到八王子為止，不覺(jué)已經(jīng)過(guò)去五六日功夫，期間還未能再見(jiàn)到isami一面，那女孩現(xiàn)下的狀態(tài)，讓周助甚是擔(dān)心。

    “這次就算硬著來(lái)，也一定要見(jiàn)她一面?！?br/>
    揣著這個(gè)想法，周作又再度來(lái)到了小樽屋前。

    可意外的，店內(nèi)只有一個(gè)手代在敲打算盤(pán)。

    “您是來(lái)找大番頭的吧？大番頭大人現(xiàn)下因要事外出，不在店內(nèi)?！?br/>
    想是前幾次來(lái)小樽屋時(shí)，都被這伙計(jì)瞅見(jiàn)了罷。他乍一看見(jiàn)周作，便上前招呼道。

    這是個(gè)機(jī)會(huì)——周助心說(shuō)著，腳步迎上前去。

    “前些日子我?guī)?lái)的那個(gè)女孩兒，現(xiàn)下還在小樽屋里吧？”

    “啊…是……”

    “帶我去見(jiàn)她?！?br/>
    “這、這個(gè)……”

    面對(duì)面前這儀表堂堂的武士，伙計(jì)的臉色一下子就苦了下去。

    “大番頭交代過(guò)，isami小姐一路舟車(chē)勞頓，患病不說(shuō)，身上還帶著傷。外來(lái)的人一并不能去打擾isami小姐……”

    “少啰嗦！”

    周助喝斷那伙計(jì)，接著，他又自顧抬起步子，鉆進(jìn)了店內(nèi)。

    “等、等等，武士大人……！”

    那伙計(jì)上前抱住周助胳膊，可周助用力一推，便將他推倒在地。

    “isami！”

    一邊呼吒著，周助一邊注意著周?chē)膭?dòng)靜。

    “isami！”

    “誰(shuí)——！”

    突地，身邊傳來(lái)一聲稚嫩的吼喝。

    周助有些犯疑，正欲轉(zhuǎn)過(guò)頭去，可一個(gè)小小的身子，便帶著一連串的細(xì)碎腳步聲、朝自己的懷中撞來(lái)。

    是isami——周助心下一喜，旋即攬住了那個(gè)稚子。

    “isami——”

    周助熱切的喚道，而isami則一臉喜色的抬起頭來(lái)，任周助摩挲著她的后頸和臉頰。

    “什么嘛——”

    周助敞快地說(shuō)著，又撘眼瞧了瞧剛才對(duì)自己發(fā)出喝聲的孩子——是送isami來(lái)這里時(shí)粗粗見(jiàn)過(guò)一面的小廝——而后又將視線落回到isami的臉上。

    “剛才那伙計(jì)說(shuō)你得了病，果真是唬人的?！?br/>
    “——！”

    眼見(jiàn)isami用力點(diǎn)頭的可愛(ài)模樣，周助才算放下了心，細(xì)細(xì)打量起她的模樣來(lái)。

    想來(lái)是遇見(jiàn)自己時(shí)的創(chuàng)傷已經(jīng)恢復(fù)了吧？她的臉頰看上去紅潤(rùn)不少，也豐腴了些許，本就是個(gè)惹人喜愛(ài)的孩子，此時(shí)便更是美玉增輝了，只是……

    “isami?！?br/>
    周助輕輕喚道。

    “還是作男孩子的打扮呀。”

    揣摩不透周助的語(yǔ)意，isami便自顧著點(diǎn)了點(diǎn)頭。而另一側(cè)站著的、因周助的到來(lái)顯得有些無(wú)所適從的小伙計(jì)——中太又補(bǔ)充道：

    “這家伙，根本不讓下女去碰她的身體，自己還既不會(huì)穿和服，又不會(huì)扎發(fā)髻……”

    “是嘛，是嘛……”

    看見(jiàn)isami像是被告了狀的孩子一般垂下臉去，周助也多少明白了她在想什么。

    “isami就是isami呀，單單這三個(gè)假名就夠了——對(duì)吧？”

    說(shuō)著，他輕輕揉起isami的腦袋——而那個(gè)不安分的小小的腦袋、則在周助的手底下輕輕地抬起，然后——

    伴隨著isami歡愉的笑臉，重重地點(diǎn)起來(lái)。

    是嗎？

    這孩子，在這里并沒(méi)有受到冷視和虐待。本人好像也非常中意這里的生活。

    和自己的預(yù)想不同，看來(lái)……是可以放下心來(lái)了。

    “這樣…就好……”

    揣著一絲讓人難以察覺(jué)的落寞，周助小聲地嘟嚷道。

    這樣就…好……