身處后世的我們無法準確知道曹操當時的想法，但是可以準確知道的是曹操這一下把權(quán)貴是得罪了，把宦官集團也得罪了。但是宦官集團拿他沒有辦法，因為第一，曹操是對的，執(zhí)法如山嘛，你有什么話說。第二，曹操有后臺。那么宦官集團想了一個什么辦法呢，就跟皇帝說，皇上，曹操可是個人才，執(zhí)法如山，讓他當一個洛陽北部尉屈才了，應(yīng)該升官，但是調(diào)到邊遠地區(qū)。于是曹操就擔任了頓丘令，沒過多久曹操又被朝廷調(diào)回來，擔任議郎，議郎是什么官職呢，用現(xiàn)在的話說就是調(diào)研員，是個閑差。曹操想了，議郎就議郎吧，我就好好調(diào)研吧，做好調(diào)研員的本職工作，可是怎么樣呢？曹操把他治國的方略，以及對當前政治的一些建議寫成奏章交上去，如泥牛入海無消息，根本沒人搭理。他在地方上打擊豪強，整頓秩序，如以卵擊石，蚍蜉撼樹，根本沒有什么大的效果。當調(diào)研員，還是得不到重視。

    曹操到地方上執(zhí)政是很嚴厲的，據(jù)說曹操的調(diào)令一下，當?shù)卮蟠笮⌒〉臋?quán)貴聞風遁逃，說曹操來了我們在這個地方還能待啊？快跑啊，都竄入他郡，都跑別的地方去了。權(quán)貴的小報告一封一封地送達御前，不停地有人去告曹操的刁狀。這個時候曹操感到，他在官場上恐怕是混不下去了，他感覺到大漢王朝已江河日下，這個政權(quán)也行將就木，他做的任何努力都無濟于事，只會給自己招來禍災(zāi)。之所以沒有惹出殺身之禍來，是因為他有曹嵩這個大后臺，他的父親官居太尉，也就是當時名義上的三軍總司令，權(quán)貴還不敢把他怎么樣。但是長此以往，是肯定沒有好果子吃的，于是曹操謝絕了朝廷的再一次任命，這次是任命他做兩千石，級別兩千石的東郡太守，曹操辭掉了這個任務(wù)，借口自己有病，然后回到了自己的家鄉(xiāng)，閉門讀書，閑暇的時候打獵來娛樂自己。但是曹操并沒有忘記國家大事，他仍然關(guān)心著自己的國家和民族。

    通過以上分析可以看出，年輕的曹操的確是個“治世能臣”，不管是做擁有實權(quán)的洛陽北部尉，還是做虛職的議郎，曹操都盡職盡責。然而當時權(quán)貴當?shù)?，使他空有一腔報國熱情卻難以施展，最終曹操托病辭官。曹操難道不想做能臣了嗎？做能臣究竟還需要什么條件？

    也許年輕的曹操當時可能還不懂得一個道理，就是做一個能臣是要有條件的，第一要看時世，只有在治世才可能做能臣，如果在亂世，那恐怕就只能像諸葛亮《出師表》說的那樣，“茍全性命于亂世，不求聞達于諸侯”，第二，要看政局，政局如果混亂那也是做不成能臣的，連孔子都說過，邦有道則智、邦無道則愚，什么叫愚呢，就是裝傻，第三要看人主，就是這個皇帝是個昏君呢還是個明君，如果是昏君你也做不成能臣，第四，即便是治世、是明君、是一個好的政局，那你還要看皇帝的心情和興趣。比如說漢文帝，那肯定不是昏君，漢文帝的時代也是西漢王朝最好的時代，號稱文景之治，漢文帝也非常欣賞賈誼這個人，應(yīng)該說是賈誼具備做能臣的條件了，但是最后，“可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神”，皇帝還是不用他，最后把他打發(fā)到長沙，害得賈誼終日以淚洗面哭死在那里。所以做能臣是要有條件的，而曹操所處的那個時代不具備這個條件。

    曹操初入官場的時候，還不能算是亂世，但已經(jīng)是亂世的前夜。曹操這個出仕是在漢靈帝時期，而靈帝和桓帝，這兩朝是政治最黑暗的代名詞，一提起最壞的時代：桓、靈兩朝。所以諸葛亮最后的《出師表》也說，未嘗不嘆息痛恨于桓靈也。那么靈帝是一個什么樣的人呢，他的興趣在哪里，他的興趣不在國家大事，在文學藝術(shù)，據(jù)說靈帝辭賦是寫得很好的，對建筑藝術(shù)也有研究。他當時在宮殿里研究什么呢，研究自來水和排水系統(tǒng)，在宮殿里設(shè)計了一整套上下水系統(tǒng)，非常之好。成功以后靈帝又下令說，要讓老百姓都喝上自來水，于是在京城里面大動土木。這個你是皇帝啊，你要管的是天下的興亡，不是上下水，那么朝政交給誰呢？兩撥人：外戚、宦官。而且這個靈帝他因為要做這么多事情，他要有錢，錢從哪里來，賣官。靈帝朝是賣官的，而且明碼實價、公開招標。價錢大概是級別一石是一萬，比方說你要買一個四百石的副縣級的官做，四百萬，你要買一個兩千石的正部級的官做，兩千萬；如果你想位列三公，就是太尉、司徒、司空，再加一千萬，明碼實價。這是公開買賣，如果朝廷的正式任命也要交錢，不過可以只交一半，還可以在講價。

    當時有一個叫司馬直的人被任命為巨鹿太守，委任狀一到，朝廷就伸手，拿錢來。司馬直說，我哪兒有錢，我是個清官。朝廷說知道，你生活困難，減免三百萬，你交不交。司馬直說我實在交不起，這個官我不做了行不行？朝廷說那不行，你不能辭官啊！司馬直沒有辦法，只好在上任的路上自殺，臨終前寫下一份遺書，痛斥朝廷賣官，實在是禍國殃民，是亡國的象征。

    但是司馬直是白死了，因為司馬直死了以后朝廷賣官還在繼續(xù)，甚至更加變本加厲。曹操的父親曹嵩官居太尉，都是花錢買的，太尉是三公啊，地位崇高啊，所以很多人都想去過一把三公的癮，其中就包括一個叫崔烈的。崔烈也是個清官，家庭素有清名，靠著自己的工作努力當了郡守，當了九卿，但是他總覺得我們崔家該出個三公。正好這個時候皇帝的一個保姆姓程，程夫人跑來跟崔烈說，我可以搞到內(nèi)部優(yōu)惠價。崔烈說，優(yōu)惠價是多少。五折。崔烈想這五折還是合算哪，就交了五折的錢。交了以后，果然皇帝就開會，正式宣布任命崔烈為司徒。你看當時皇帝昏到了什么程度。

    在這種情況下，曹操把當時的官場和朝廷都看透了，他不再提意見，也不再擔任任何官職。他覺得在這段時間自己應(yīng)該好好地學習，提高自己的修養(yǎng)，為將來能夠為國家盡忠盡力的時候做一個準備。等到曹操再次出山的時候，政局已經(jīng)混亂不堪了。公元189年，漢靈帝駕崩，留下兩個兒子，十四歲的劉辯，和九歲的劉協(xié)，再加上劉辯的母親何皇后，孤兒寡母根本控制不了局面。以大將軍何進為首的士人集團，與宦官集團展開了激烈的斗爭和宮廷政變，兩敗俱傷。最后政權(quán)落到了西北軍閥董卓的手里。

    董卓這一伙人在當時的士大夫看來，那簡直就不是人。董卓是虎，呂布是狼，他們的手下是狼狗。董卓進京以后干了什么。廢立皇帝。他首先把在任的皇帝，就是那個十四歲的劉辯把他廢掉，立那個九歲的陳留王劉協(xié)為皇帝，這是其一。第二，穢亂后宮，把先帝留下的女人全部收編了。第三，就是屠殺百官。據(jù)說當時董卓最大的興趣就是大宴賓客，把朝中的文武百官都請來喝酒，他自己公然地當著百官的面摟著先帝留下的女人尋歡作樂，然后隨機地從赴宴的大臣當中挑一個出去打死，或者是把反對他的人，被他抓來的那些反對他的人，當場拖過來挖眼，砍手，削鼻，扔在這個湯鍋里煮，聽他們慘叫，這些人越是慘叫，他的食欲和那個欲望就越旺盛。他的手下則在洛陽城里燒殺掠搶，奸淫婦女，整個首都變成了慘絕人寰的人間煉獄。

    董卓的這種倒行逆施和胡作非為當然要引起公憤。當時的各州、郡的州牧、太守、刺史，他們都已經(jīng)有了自己的地盤和軍隊，朝廷已經(jīng)不大指揮得動他們了。在這樣的一個情況下，王朝的州、郡就宣布成立義軍討伐董卓。也就是說，在公元189年董卓入京以后，東漢王朝在事實上已經(jīng)滅亡了，雖然在名義上還沒有滅亡。天下從此大亂。亂世英雄起四方，有槍就是草頭王。這些擁有自己軍隊的州牧、刺史、太守們開始了地方割據(jù)、諸侯兼并。在這樣的一個時局下，曹操肯定是做不成能臣了，因為他遇到的是亂世。實際上在亂世呢，也有三種選擇，可以做亂世英雄，可以做亂世梟雄，可以做亂世奸雄?？床懿偃绾芜x擇。