“大哥，你在房里嗎？”自那晚離開(kāi)劉大人府邸回到驛館之后，一連幾日，沈靈珊都沒(méi)見(jiàn)到陳文祺的人影。這天一早，她便來(lái)到陳文祺所住的房前轉(zhuǎn)悠，想堵住陳文祺問(wèn)問(wèn)他在干啥?？芍钡匠侥┧瘸酰愇撵鞯姆块T依然緊閉。難道大哥昨晚沒(méi)回驛館？沈靈珊想著，走上前拍了幾下房門，叫喊了一聲。

    沈靈珊轉(zhuǎn)身正要離開(kāi)，身后房門“吱呀”一聲，接著聽(tīng)見(jiàn)陳文祺說(shuō)道：“沈姑娘，有事嗎？”

    “大哥，你在房中?。窟@么晚才起床？是不是身子不適？”沈靈珊回轉(zhuǎn)身問(wèn)道。在她的印象中，陳文祺一向勤勉，如今盡管是功成名就，依然保持著“三更燈火五更雞”的習(xí)慣，從未見(jiàn)他睡過(guò)懶覺(jué)。她以為陳文祺生病了，正舉手要摸他的額頭是否發(fā)熱，忽然聞到一股刺鼻的怪味自房中逸出。

    “什么氣味？這么臭?！鄙蜢`珊下意識(shí)地將伸出的右手縮回，捂住口鼻，皺眉說(shuō)道。這時(shí)她才發(fā)現(xiàn)，陳文祺的臉上系著一條紗巾，敢情他早已聞到這股氣味。

    沈靈珊強(qiáng)忍著腹內(nèi)的不適，進(jìn)入房?jī)?nèi)，查找那怪味的來(lái)源。

    “別找啦，在這兒哩。”陳文祺扯下紗巾，系到沈靈珊的臉上，將她拉到屋角，指著一個(gè)碩大的陶瓷盆說(shuō)道。

    陶瓷盆里，裝著半盆無(wú)色黏稠的油狀液體，在炭火的炙烤下，飄起一些似有若無(wú)的霧氣，散發(fā)出聞之欲嘔的惡臭。盆沿上，擱著一柄有缺口的佩刀，濕漉漉的刀身不時(shí)滴下一滴水珠，掉入盆中發(fā)出輕微的“嘀嗒”之聲。顯然，它剛從那半盆惡臭的液體中撈起來(lái)不久。

    “大哥，你這是……哎呀，難不成你就在這個(gè)臭烘烘的房里睡了一晚？”

    陳文祺牽著沈靈珊的手來(lái)到門外，長(zhǎng)長(zhǎng)的呼出一口氣，又舉手在鼻子前扇了扇，這才笑道：“若是在里面睡上一晚，恐怕就起不了床啦。”

    “那么你……難道一晚未睡？”沈靈珊驚訝地問(wèn)道。

    “對(duì)呀，到現(xiàn)在還沒(méi)有挨著床沿哩?！标愇撵鹘獬暗卣f(shuō)道。

    “哎呀，你看你——在鼓搗什么嘛？”沈靈珊心疼不已。

    陳文祺望著她神秘的一笑，說(shuō)道：“天機(jī)不可泄露。”

    “罷了，罷了，你不說(shuō)，我還不想聽(tīng)呢。你等等，待我把那臭盆子端出來(lái)，再點(diǎn)上兩支線香熏一熏，你就好好的補(bǔ)一覺(jué)吧?！闭f(shuō)罷抬腳就要進(jìn)房。

    見(jiàn)沈靈珊如此關(guān)心自己，陳文祺心里頭熱乎乎的。他急忙抓住沈靈珊的胳臂笑著說(shuō)道：“不必了。今日還有事要辦，要馬上出去，你回房歇息吧?！闭f(shuō)罷，返身回房拿起那把佩刀，匆匆出了驛館。

    “大哥，大哥——”

    沈靈珊望著陳文祺消失的背影，無(wú)可奈何地?fù)u了搖頭。

    ……

    牟斌一見(jiàn)陳文祺，便將一張紙條塞到他手上，語(yǔ)氣凝重地說(shuō)道：“陳將軍，有三人的佩刀尾號(hào)是三，一人是八。難道那脫逃的疑犯果真是這四人中的一個(gè)？”

    陳文祺展開(kāi)手中的紙條，只見(jiàn)上面寫(xiě)著四行文字，分別是：

    戚忠良，千戶，佩刀編號(hào)：錦拱29663

    褚百川，副千戶，佩刀編號(hào)：錦拱41758

    梁德，鎮(zhèn)撫使，佩刀編號(hào)：錦拱30213

    孟承平，千戶，佩刀編號(hào)：錦拱47593

    果不其然，梁德的名字赫然在列。陳文祺對(duì)自己的猜測(cè)已是深信不疑。

    “牟大人，在下理解您的心情。但事實(shí)已經(jīng)很清楚了，那個(gè)脫逃的真兇就在這四人當(dāng)中，這個(gè)還請(qǐng)牟大人有個(gè)思想準(zhǔn)備?！?br/>
    牟斌嘆了口氣，決然地說(shuō)道：“多謝陳將軍關(guān)心。不管是他們中的哪一個(gè)，一經(jīng)查實(shí)，本官絕不姑息。只是如何找出此人來(lái)？”

    “這個(gè)，在下自有辦法，牟大人盡管傳訊就是。”陳文祺胸有成竹。

    “事涉本衛(wèi)中層將領(lǐng)，我看還是會(huì)同刑部共同審問(wèn)吧？”牟斌不無(wú)顧慮地說(shuō)道。

    “牟大人所慮極是，在下悉聽(tīng)尊便?！?br/>
    見(jiàn)陳文祺沒(méi)有異議，牟斌便偕同陳文祺一起來(lái)到刑部。

    “牟大人親臨刑部，不知……”刑部尚書(shū)何喬新見(jiàn)牟斌親來(lái)刑部，以為本部什么人犯了案，不免有些緊張。

    牟斌見(jiàn)慣了這種情景，急忙說(shuō)明來(lái)意：“何大人不要誤會(huì)，下官專為請(qǐng)何大人問(wèn)案而來(lái)?！?br/>
    “問(wèn)案？牟大人見(jiàn)笑了。”何喬新一聽(tīng)，神情當(dāng)即放松，“錦衣衛(wèi)斷不了的案，刑部也未必能斷啊。”錦衣衛(wèi)有獨(dú)立的偵查、抓人、審訊的權(quán)力，何喬新此言，雖有酸酸的味道，卻也是實(shí)情。

    “何大人不必妄自菲薄。是這樣，”牟斌指指陳文祺，說(shuō)道：“去年陳將軍奉旨西行，投宿居庸關(guān)南關(guān)客棧時(shí)，遭遇兩個(gè)蒙面人入室行刺，刺客一死一逃。死者系敝衛(wèi)百戶王熙；脫逃的那個(gè)，亦有可能是敝衛(wèi)的將校。因事涉敝衛(wèi)，下官不便處置，故此特請(qǐng)何大人主辦此案?！?br/>
    “有這等事？既然牟大人將此案交由刑部辦理，刑部也是責(zé)無(wú)旁貸?！焙螁绦逻@算是“表態(tài)”了，然后他轉(zhuǎn)向陳文祺，說(shuō)道：“請(qǐng)陳將軍移步督捕司錄個(gè)口供，下官即安排他們迅速稽查，盡快查出脫逃的嫌犯?！?br/>
    陳文祺尚未開(kāi)口，牟斌搶先說(shuō)道：“用不著如此麻煩。嫌犯已基本鎖定，何大人只須升堂問(wèn)案就行。”

    說(shuō)完示意陳文祺向何喬新簡(jiǎn)單地介紹了案情。

    “這……”何喬新顧慮重重，“金鐵匠雖能證明修補(bǔ)過(guò)繡春刀，但也沒(méi)有什么證據(jù)啊？假如那疑犯抵死不認(rèn)，那該怎么辦？定案是要人證、物證俱全的?！?br/>
    牟斌有點(diǎn)不耐煩了，語(yǔ)氣也就沒(méi)有先前那么客氣：“你只管升堂便了，一切都在陳將軍的掌控之中?！?br/>
    何喬新聽(tīng)了老大不快，自己一個(gè)堂堂刑部尚書(shū)，難道升堂不升堂都不能自己做主？一時(shí)熱血上涌漲紅了雙頰。正待發(fā)作，忽然省悟到錦衣衛(wèi)可不是好惹的，今日得罪了牟斌，說(shuō)不定哪天找個(gè)罪名安在自己的身上，那可不是這頂官帽能不能戴而是有沒(méi)有頭戴的問(wèn)題。

    何喬新強(qiáng)壓心中的火氣，眼睛骨碌碌一轉(zhuǎn)，頓時(shí)有了主意：“既然如此，便請(qǐng)陳將軍來(lái)當(dāng)這主審官如何？”心想，你若是審出了名堂便罷，若是問(wèn)不出個(gè)所以然，也無(wú)關(guān)我刑部的事情。

    “不可?！标愇撵鲾[手說(shuō)道：“在下?tīng)可娴酱税钢校跄苡之?dāng)原告又當(dāng)審判官？”

    “這……”

    “何大人不必猶疑，就由本官和你共同來(lái)審吧。審出了嫌犯，算你的功勞；審不出結(jié)果，本官替你兜著便是?！蹦脖笏坪鯇?duì)陳文祺極有信心，自告奮勇地說(shuō)道。

    “這……有牟大人坐陣，下官自然放心。只是下官于此案一無(wú)所知，到時(shí)如何審問(wèn)？”

    “何大人盡管按程序問(wèn)案，遇有問(wèn)題推到在下身上便是。”陳文祺胸有成竹。

    何喬新再無(wú)推卸的理由，便領(lǐng)著牟斌、陳文祺來(lái)到理刑廳，升堂問(wèn)案。

    “來(lái)呀，傳戚忠良、褚百川、梁德、孟承平上堂?！?br/>
    戚忠良、褚百川、梁德、孟承平等人在錦衣衛(wèi)行走多年，驕橫跋扈慣了，現(xiàn)在被刑部拘押過(guò)堂，早已是怒火中燒。特別是褚百川，胸?zé)o城府、性情火爆，自問(wèn)行端坐正，怎肯受此屈辱？故此人未上堂，殺氣騰騰的聲音先傳了進(jìn)來(lái)：“何喬新，老子不找你的晦氣便也罷了，你竟敢……”

    抬頭一看，見(jiàn)牟斌就坐在何喬新身旁，不免有些顧忌，遂硬生生地將后半句話咽進(jìn)肚中：

    “牟大人，不知我等所犯何罪，要拘來(lái)刑部過(guò)堂？”褚百川強(qiáng)忍怒火，改口向自己的頂頭上司問(wèn)道。

    牟斌用平緩的語(yǔ)氣說(shuō)道：“前日在本衛(wèi)議事大廳，本指揮使已然說(shuō)過(guò)，自本指揮使以下、副千戶以上諸人，均是行刺欽差的疑犯。前日驗(yàn)刀沒(méi)發(fā)現(xiàn)疑點(diǎn)，故此還須進(jìn)一步甄別。只有找出了真兇，才能還你們的清白。因此，希望你們少安毋躁，配合刑部破案?！?br/>
    “牟大人，就算要進(jìn)一步甄別，也應(yīng)該是四十九人哪，怎么就單單甄別咱們四個(gè)？”孟承平這時(shí)忍不住質(zhì)疑道。殊不知四十九人之中包括牟斌在內(nèi)，這意思牟大人您也應(yīng)該在甄別之列吧，怎地反倒成了問(wèn)案之人了呢？

    牟斌知道孟承平也是粗人一個(gè)，當(dāng)下懶得多說(shuō)，只淡淡地說(shuō)了句“為何單單甄別爾等四人，待會(huì)自然明白”，便扭頭對(duì)何喬新說(shuō)道：“何大人，開(kāi)始吧?！?br/>
    何喬新對(duì)案情一無(wú)所知，也不知從何審起，他輕咳了一聲，對(duì)堂下說(shuō)道：“幾位將軍，得罪了。本官知道你們四人中有三人確屬冤枉，在查出疑犯之前，還請(qǐng)幾位多加配合，協(xié)助查出真兇，以還你們的清白?！闭f(shuō)罷對(duì)堂下的皂役喝道：“來(lái)人，給幾位將軍看座。”

    這也是何喬新的老練之處，一來(lái)錦衣衛(wèi)的人實(shí)在得罪不起，這幾人中充其量只有一個(gè)是真正的案犯，其余三人不過(guò)是涉嫌而已，一旦洗清嫌疑，他們還是錦衣衛(wèi)的大小頭目；二來(lái)以禮相待，能夠稍微平息他們的怒氣，以利查案問(wèn)案。

    果然，聽(tīng)了何喬新的一席話，加之給四人“看座”之后，四人的怒氣稍稍平息，就聽(tīng)戚忠良說(shuō)道：“多謝何大人照顧。不過(guò)在下仍然不明白，既然大家都有嫌疑，為何就單單要我們四人過(guò)堂？”

    何喬新雖對(duì)案情不甚清楚，但陳文祺也向他介紹過(guò)案情的來(lái)龍去脈，知道為何單傳這四人過(guò)堂，當(dāng)下微微一笑，對(duì)堂下喝道：“來(lái)人，傳證人?！?br/>
    話音一落，早有皂役將金鐵匠帶上公堂。

    “草民金卜煥叩見(jiàn)大人。”

    “金卜煥，起來(lái)答話吧?！焙螁绦聹匮哉f(shuō)道。

    “是，大人?！苯痂F匠站起身，走到左側(cè)陳文祺就座的附近垂首站立。

    何喬新自公案上拿起一柄佩刀，舉在空中，問(wèn)道：“金卜煥，你可曾見(jiàn)過(guò)這種腰刀？”

    “回大人，草民曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)。”

    “時(shí)間、地點(diǎn)、為何見(jiàn)到這種腰刀？”

    “回大人，那是去年的四、五月間（具體什么時(shí)間草民記不清楚）的一個(gè)夜晚，草民正要上床歇息，忽然闖進(jìn)一個(gè)蒙面黑衣人，他手上就拿著這種腰刀?！?br/>
    “蒙面黑衣人拿著刀去你房中干什么？”

    “他讓草民替他修補(bǔ)腰刀上的缺口。”

    何喬新指著坐在公堂右側(cè)的四人，問(wèn)道：“你看看，那個(gè)蒙面黑衣人是他們其中的哪一個(gè)？”

    金鐵匠抬頭向四人看了好一陣子，面現(xiàn)迷惘之色，最后搖頭說(shuō)道：“那人黑衣蒙面，草民認(rèn)不出來(lái)?！?br/>
    何喬新倒轉(zhuǎn)佩刀，指著刀柄說(shuō)道：“這種腰刀，刀柄上面都鐫刻有編號(hào)，你可曾記得黑衣蒙面人那把佩刀的號(hào)碼？”

    因陳文祺問(wèn)過(guò)相同的問(wèn)題，金鐵匠此時(shí)也不驚奇，說(shuō)道：“回大人，黑衣蒙面人那把佩刀纏著布條，草民并不見(jiàn)它的編號(hào)。不過(guò)在布條纏繞的邊緣，草民看見(jiàn)有兩個(gè)半圓形的印跡?！?br/>
    金鐵匠與何喬新對(duì)話期間，陳文祺一直在暗暗觀察四人的反應(yīng)。金鐵匠這句話說(shuō)完之后，傳戚忠良、褚百川、孟承平三人面現(xiàn)不解之色，唯獨(dú)梁德聽(tīng)罷，臉上的肌肉輕微抖動(dòng)了一下，但很快恢復(fù)了正常。

    何喬新又從公案上拿起一段布條，將手中那把佩刀的刀柄纏住，示意皂役拿給金鐵匠辨認(rèn)。

    金鐵匠只略略一看，便點(diǎn)頭說(shuō)道：“不錯(cuò)，正是這樣兩個(gè)半圓形?！?br/>
    何喬新微微點(diǎn)頭，又從公案上拿起一柄繡春刀，仍按前法在刀柄上纏上布條，讓金鐵匠再次辨認(rèn)。

    金鐵匠不知其意，看了看刀柄說(shuō)道：“大人，這兩柄刀都與草民當(dāng)日所見(jiàn)的半圓形一模一樣?！?br/>
    何喬新示意皂役將兩柄佩刀送給戚忠良等人過(guò)目，待四人看過(guò)之后，何喬新問(wèn)道：“幾位將軍，你們可曾看出什么端倪？”

    “這有什么端倪？無(wú)非是沒(méi)有完全遮住的一個(gè)數(shù)字罷了。這與單傳我等四人過(guò)堂有何關(guān)系？”

    “褚將軍說(shuō)得對(duì)極了，它的確是沒(méi)有完全遮住的一個(gè)數(shù)字，但并非任何數(shù)字遮住半邊之后就呈現(xiàn)兩個(gè)半圓形的?！焙螁绦伦屧硪劢忾_(kāi)兩柄佩刀上的布條，繼續(xù)說(shuō)道：“只有三或八才有這種特征。現(xiàn)在請(qǐng)四位將軍解下佩刀，我們當(dāng)堂審驗(yàn)一下?！?br/>
    戚忠良、褚百川、梁德、孟承平懾于牟斌的威勢(shì)，不得不解下腰間的繡春刀，交給堂下站立的皂役。

    那皂役接過(guò)四柄佩刀，呈放在記錄書(shū)吏的桌上。記錄書(shū)吏逐個(gè)拿起佩刀，報(bào)告說(shuō)：

    “錦拱29663、錦拱41758、錦拱30213、錦拱47593。查驗(yàn)完畢?！?br/>
    “各位將軍，據(jù)查驗(yàn)，錦衣衛(wèi)副千戶以上的官員共四十九位，編號(hào)尾數(shù)是三或者八的，僅有堂中四位將軍，這就是今日單單請(qǐng)四位過(guò)堂的原因。幾位將軍還有異議嗎？”

    “就算本將軍的佩刀編號(hào)帶了個(gè)三，你就認(rèn)定本將軍是謀刺欽差的嫌犯不成？何況這兒四人的編號(hào)非三即八，你能說(shuō)都是刺殺欽差的兇犯？單憑這一點(diǎn)，何大人恐怕不能結(jié)案吧？”孟承平氣咻咻地吼道。

    何喬新被孟承平搶白，有些尷尬，他頓了頓說(shuō)道：

    “不錯(cuò)，單憑刀的尾號(hào)還不能最終確定誰(shuí)是疑犯，但這幾柄佩刀尾號(hào)非三即八，其中定有一柄為金鐵匠所修之兇器。各位，我朝律法規(guī)定，謀反﹑謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內(nèi)亂等‘十惡’是‘常赦所不原’的重罪，其中的謀反﹑謀大逆、謀叛、大不敬等滔天大罪，依律‘本人凌遲處死，祖父﹑父子﹑孫﹑兄弟及同居之人，不分異姓及伯叔父兄弟之子，不限籍之同異，年十六以上皆斬’。本官悲天憫人，在此敦促嫌犯趕快自首伏法，本官將依據(jù)大明例律減輕刑罰：嫌犯本人雖罪不容赦，可念其認(rèn)罪自首，免去凌遲之苦，改處絞刑；祖父﹑父子﹑孫﹑兄弟及同居之人，免除死刑，改判流刑?！?br/>
    “何大人，好意心領(lǐng)了。您這一番說(shuō)辭，本將軍平日審訊犯人時(shí)同樣說(shuō)過(guò)，但本將軍行得正、坐得端，沒(méi)有違法犯罪，用不著您減輕刑罰。您若盡快查明兇犯，還本將軍一個(gè)清白，本將軍便對(duì)您感恩戴德了?！泵铣衅桨胧寝q白半是挖苦地叫道。

    “是啊，說(shuō)那么多廢話干嘛？早點(diǎn)查出真兇，還我清白，免得在這里多受晦氣?！瘪野俅ń涌诟胶汀?br/>
    自上堂來(lái)，戚忠良一言未發(fā)，此時(shí)也開(kāi)口說(shuō)道：“何大人，您就不必繞彎子了，我們就是受冤枉的，何談自首不自首的？趕快找出那個(gè)嫌犯才是正理?！?br/>
    “梁鎮(zhèn)撫使，您也是這意思？”何喬新點(diǎn)名問(wèn)道。

    他本是無(wú)心之言，梁德聽(tīng)了心頭撞鹿，難道他們?nèi)贾懒?？不可能！那晚雖未得手，但也沒(méi)給姓陳的留下什么把柄；我與金鐵匠數(shù)次見(jiàn)面，都是黑衣蒙面，諒他認(rèn)我不出。再說(shuō)了，捉賊捉贓捉奸見(jiàn)雙，沒(méi)有證據(jù)，空口無(wú)憑，你奈我何？

    心里盤算已定，口中強(qiáng)說(shuō)道：“當(dāng)然。誰(shuí)是疑犯，便請(qǐng)你拿出證據(jù)指證他便是，何必虛張聲勢(shì)？”

    何喬新本想敲山震虎，逼那嫌犯自行招認(rèn)，不料四人有恃無(wú)恐，反把自己奚落了一陣。這……便如何繼續(xù)問(wèn)下去？

    正為難間，陳文祺適時(shí)開(kāi)了口：“何大人，梁鎮(zhèn)撫使說(shuō)得對(duì)，指證嫌犯還得有證據(jù)啊?！?br/>
    “證據(jù)？陳將軍可有證據(jù)？”何喬新不知陳文祺話中之意，只好將皮球踢還給他。

    “在下手上并無(wú)證據(jù)。但何大人請(qǐng)想，錦衣衛(wèi)佩刀只換不修，卻為何有人私下逼著金鐵匠修補(bǔ)刀上的缺口？”

    “這是為何？”何喬新一發(fā)的糊涂。

    牟斌接口說(shuō)道：“這是因?yàn)椋拘l(wèi)規(guī)定，凡換佩刀，須說(shuō)明理由。刀是如何破損的，須說(shuō)明在何時(shí)、何處、與何人交手以至刀刃損壞，否則，本衛(wèi)會(huì)按武器保管不善予以處置的?！?br/>
    “那便是說(shuō)，此人的佩刀破損，不去正常更換，反去暗中修補(bǔ)，說(shuō)明他沒(méi)有正當(dāng)理由？”何喬新有所醒悟。

    “不錯(cuò)。只要查出金鐵匠修補(bǔ)過(guò)的佩刀，那惡賊便無(wú)可遁形?！?br/>
    何喬新聽(tīng)了，對(duì)金鐵匠喝道：“金卜煥，你且仔細(xì)看看，這四柄佩刀中，那柄系你所修？”

    “何大人，莫要為難金鐵匠了。米粒大的缺口，金鐵匠足足花了六日六夜才把它修好。您說(shuō)，它還有破綻嗎？”陳文祺替金鐵匠解圍道。

    “那依陳將軍之見(jiàn)，如何才能找到那把佩刀？”何喬新始終記住升堂前陳文祺的承諾，有問(wèn)題便推給他。

    “既然佩刀的主人不愿開(kāi)口，那就拷問(wèn)佩刀吧。重刑之下，還怕它不‘開(kāi)口’？”陳文祺高深莫測(cè)地說(shuō)道。

    “聽(tīng)傳聞，陳將軍曾在前年鄉(xiāng)試之后，為江夏縣斷了一樁‘銅錢案’，而且這斷案的手法奇絕，竟是用沸水煮錢，是這樣嗎？”何喬新聽(tīng)陳文祺要對(duì)佩刀“用刑”，突然想起了陳文祺的這樁舊事。

    “確有此事，不過(guò)那是在下瞎蒙的。何大人何故有此一問(wèn)？”陳文祺淡淡地說(shuō)道。

    “沒(méi)什么，本官有些好奇而已。陳將軍剛才說(shuō)要重刑拷問(wèn)佩刀，莫非又要故計(jì)重施？”何喬新半開(kāi)玩笑半認(rèn)真地說(shuō)道。

    誰(shuí)知陳文祺拊掌一笑，認(rèn)真地說(shuō)道：“還真被何大人說(shuō)中了。在下才疏學(xué)淺，只會(huì)這一招。不過(guò)今日不用‘沸水’煮刀，改用‘壞水’煮刀?！?br/>
    “‘壞水’煮刀？難道水也分好水、壞水？”何喬新甚是稀奇。

    陳文祺抿嘴一樂(lè)，也不解釋，只向他說(shuō)道：“在下已經(jīng)提前準(zhǔn)備妥當(dāng)，請(qǐng)何大人命人將那‘煮刀’的刑具抬進(jìn)來(lái)便是?！?br/>
    “好，本官今日倒要開(kāi)開(kāi)眼界。來(lái)呀，將‘煮刀’的刑具抬進(jìn)來(lái)?！?br/>
    堂下皂役答應(yīng)一聲，將陳文祺事先準(zhǔn)備好的“刑具”抬進(jìn)大堂。眾人定睛看去，原來(lái)是只陶瓷大鼎，里面盛滿無(wú)色油狀液體，散發(fā)出強(qiáng)烈刺激性的臭味。

    何喬新以手掩住口鼻，甕聲甕氣地問(wèn)道：“難怪叫它‘壞水’？真夠臭的了。陳將軍，你看如何‘用刑’？”

    “將佩刀丟入鼎中，鼎下點(diǎn)起柴火，不多不少煮上半炷香的功夫，那兇器熬刑不過(guò)，自然‘開(kāi)口’招供?！标愇撵髯孕艥M滿地答道。

    何喬新將信將疑，命皂役搬柴生火，又命人取了一根線香，截去一半后點(diǎn)燃計(jì)時(shí)。

    堂中眾人除了梁德心懷鬼胎、暗里心憂之外，其余一眾都對(duì)這種奇異的“煮刀”斷案感到新鮮，更不相信那刀如人一樣“熬刑不過(guò)，開(kāi)口招認(rèn)”，因此只將雙眼緊緊盯住大鼎，整個(gè)大堂竟是寂靜無(wú)聲。

    半根線香堪堪燃盡，陳文祺大喝一聲：“撤去柴火，撈出佩刀?！?br/>
    眾皂役撤火的撤火、撈刀的撈刀、抬鼎的抬鼎，眨眼功夫便將大堂收拾干凈。早有皂役將四柄佩刀呈放在公案之上，何喬新、牟斌兩人放眼一瞧，只見(jiàn)其中一柄佩刀鋒刃上果然有一米粒般的缺口，其余三柄佩刀則一如平常、完整無(wú)缺。

    何喬新朝陳文祺投去佩服的一瞥，爾后捏住有缺口的佩刀刀身，將那張寫(xiě)有四柄佩刀編號(hào)的紙條湊近刀柄：錦拱30213！

    牟斌未曾料到，身為南北鎮(zhèn)撫司兩大鎮(zhèn)撫使之一的梁德，竟是謀刺欽差的要犯，當(dāng)下又驚又恨，一時(shí)忘記了主審官是何喬新，搶過(guò)案上的驚堂木重重一拍，喝道：“來(lái)人，撤去梁德的座椅?！?br/>
    梁德眼里閃過(guò)一絲慌亂，隨即強(qiáng)裝鎮(zhèn)定，站著說(shuō)道：“大人，為何撤了屬下的座椅？”

    “裝瘋賣傻。你自己看看，錦拱30213，是不是你的佩刀?！蹦脖髮⒛潜腥笨诘睦C春刀丟在梁德的面前。

    梁德拾起繡春刀，借觀看刀柄上編號(hào)之機(jī)，內(nèi)心緊張地盤算一回，咬咬牙說(shuō)道：“不錯(cuò)，錦拱30213，這是大人配給屬下的腰刀。但屬下不明白，這刀怎么了？”

    “你且說(shuō)說(shuō)，這缺口是怎么回事？”

    “大人，您這話就不該來(lái)問(wèn)屬下?！?br/>
    “無(wú)賴至極！你自己的佩刀有缺口，不問(wèn)你還問(wèn)誰(shuí)？”

    梁德將佩刀指著陳文祺，強(qiáng)辯道：“您應(yīng)該問(wèn)他。屬下交出佩刀時(shí)還好好的，他將刀置于那惡臭的大鼎中又燒又煮的，是金子只怕也要損傷，何況區(qū)區(qū)一柄鋼刀？”

    “一派胡言?！蹦脖笠恢钙葜伊嫉热?，說(shuō)道：“他們的佩刀也在鼎中同樣燒煮，始終完好無(wú)損，為何獨(dú)是你的佩刀現(xiàn)出缺口？”

    “大人，去年瓊林會(huì)武宴，屬下因這姓陳的面有微須，在進(jìn)瓊林苑時(shí)多問(wèn)了兩句。想必他懷恨在心，故此暗中在屬下的佩刀上動(dòng)了手腳，栽贓于屬下?！绷旱抡f(shuō)完，心里十分得意，暗暗佩服自己急中生智，找出這么好的“理由”辯解。

    “你……狡辯。陳將軍坐在那里動(dòng)也未動(dòng)，如何在你的佩刀上動(dòng)手腳？”牟斌氣極。

    “他本人未動(dòng)手，不等于別人沒(méi)動(dòng)手?！毖韵轮?，是陳文祺事先安排皂役暗中下手的。

    “梁某人你可算是鐵嘴鋼牙了。照你這么說(shuō)，是陳將軍串通刑部上下陷害于你了？”何喬新聽(tīng)了也是氣憤不已。

    “不然呢？本將軍交給你們的佩刀可是完整無(wú)缺的，現(xiàn)在弄出這么一個(gè)豁口，分明便是栽贓陷害。”性命攸關(guān)之際，強(qiáng)辯勝于不辨，梁德是豁出去了。

    “哈哈哈，”何喬新怒極反笑，戟指梁德說(shuō)道：“梁德呀梁德，好歹你也在錦衣衛(wèi)混了多年，為何不能敢作敢當(dāng)？卻形如潑皮無(wú)賴一般？罷了，陳將軍，老夫正對(duì)你這‘煮刀’斷案有些好奇，你且講講原委，令他無(wú)話可說(shuō)?！?br/>
    梁德的“狡辯”，早在陳文祺的意料之中，現(xiàn)在也該是自己說(shuō)話的時(shí)候了。他站起身，向牟斌、何喬新兩人一抱拳，說(shuō)道：

    “在下正有此意?！闭f(shuō)完轉(zhuǎn)身向站立一旁的金鐵匠問(wèn)道：“金師傅，請(qǐng)問(wèn)您修補(bǔ)這缺口時(shí)用的是什么材料？”

    這個(gè)問(wèn)題先前陳文祺已經(jīng)問(wèn)過(guò)，這時(shí)又問(wèn)，金鐵匠知道他是要讓眾人知道，便答道：“草民用的是足色白銀?！?br/>
    陳文祺點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“我與牟大人去找金師傅的那天，金師傅告訴我們他的確修補(bǔ)了一柄殘缺的繡春刀，而且補(bǔ)得天衣無(wú)縫，即便他本人也看不出修補(bǔ)的痕跡。當(dāng)時(shí)我一直在想，如何才能讓那缺口‘現(xiàn)形’？及至聽(tīng)到金師傅說(shuō)補(bǔ)刀的材料是白銀時(shí)，我忽然記起一件兒時(shí)的事情，頓時(shí)就有了主意?！?br/>
    “等等，你兒時(shí)碰見(jiàn)一件什么事情？”何喬新執(zhí)掌刑部，對(duì)斷案問(wèn)案的法門尤其關(guān)注，聽(tīng)陳文祺聯(lián)想兒時(shí)的往事來(lái)破此案，感到很新鮮，便打斷陳文祺問(wèn)道。

    “那是在下六歲那年，我娘的銀手鐲不知被什么東西玷污，想了很多辦法都無(wú)法清洗掉。后來(lái)爹爹領(lǐng)著我去黃州府，找了個(gè)銀匠才將手鐲清洗一新。不過(guò)問(wèn)題也出來(lái)了，我爹感覺(jué)那手鐲比清洗之前‘瘦’了一圈，便找那個(gè)銀匠理論，銀匠自然是矢口否認(rèn)。由于事先并未稱重，所以無(wú)法指證銀匠動(dòng)了手腳，最終不了了之。”說(shuō)到此處陳文祺赧顏一笑，接著說(shuō)道：“在下小時(shí)候喜愛(ài)尋根問(wèn)底，而且我知道爹爹的為人寬容大度，若非那銀鐲不是明顯變小，斷不會(huì)與銀匠理論，便存心要將此事查個(gè)清楚明白。我家在黃州城內(nèi)開(kāi)了一爿當(dāng)鋪，閑暇時(shí)我也經(jīng)常去當(dāng)鋪打點(diǎn)買賣。趁此機(jī)會(huì)，便有事無(wú)事到一些銀鋪轉(zhuǎn)悠，終于被我發(fā)現(xiàn)了秘密。原來(lái)那惡臭難聞的東西叫做‘壞水’，將它加溫后，不僅能夠洗去銀器表面的臟污，也能夠‘洗’掉銀器本身。那天金師傅說(shuō)到用白銀修補(bǔ)佩刀時(shí)，我馬上想起了這件往事。但加溫的壞水能夠‘洗’掉白銀，是否還能夠‘洗’去烏茲鋼？于是在昨晚，我弄到一些壞水，將金師傅為我修補(bǔ)的那柄繡春刀放在里面煮，并且燃香計(jì)時(shí)，才知道烏茲鋼非常堅(jiān)硬，而且抗酸性特別強(qiáng)，在短時(shí)間內(nèi)，加溫的壞水對(duì)它不起作用。故此今日大膽用此法一試，果然見(jiàn)到奇效?！?br/>
    “原來(lái)如此?！焙螁绦麻L(zhǎng)吁一口氣，對(duì)梁德說(shuō)道：“梁德，你還有何話說(shuō)？要不要本官差人去大街之上找一個(gè)銀匠來(lái)對(duì)質(zhì)？免得你又賴陳將軍信口開(kāi)河?！?br/>
    梁德知道再就這“煮刀”的事情說(shuō)下去，無(wú)非是自取其辱。但又不甘心就此認(rèn)罪。眼珠一轉(zhuǎn)，又說(shuō)道：“即便本將軍的佩刀有個(gè)缺口，也不能證明是與陳將軍打斗時(shí)受損的吧？事到如今，本將軍也不相瞞了，去年族人與鄰人因房基發(fā)生糾紛，請(qǐng)下官前去調(diào)解，期間雙方爭(zhēng)執(zhí)升級(jí)，族中一同輩弟兄趁我不備，拔過(guò)佩刀與鄰人相搏，被鄰人的寶劍斫了個(gè)缺口。因無(wú)正當(dāng)理由，便尋金鐵匠修補(bǔ)了缺口?！彼^兩害相權(quán)取其輕，為了保住性命，只能承認(rèn)“斗毆”了。即便“斗毆”罪名成立，依大明律，至多“發(fā)邊衛(wèi)充軍”而已。

    “梁鎮(zhèn)撫使嘴上功夫確實(shí)了得，倉(cāng)促之中竟能將一子虛烏有之事說(shuō)的有根有梢?！标愇撵鏖L(zhǎng)笑一聲，拔出腰間的“畫(huà)影劍”說(shuō)道：“雖說(shuō)這虛構(gòu)之詞，只須到你家鄉(xiāng)一查，便真相大白。但在下還有更簡(jiǎn)捷的辦法，只須將這‘畫(huà)影劍’放在那缺口上一試，若缺口與‘畫(huà)影劍’的鋒刃完全吻合，這堂上眾人，都是舞刀弄?jiǎng)Φ男屑?，想必知道是怎么回事了。?br/>
    “對(duì)。寶劍的鋒刃有厚有薄，天下沒(méi)有完全相同的劍刃。只要‘畫(huà)影劍’的劍刃與此缺口嚴(yán)絲合縫，那就沒(méi)的說(shuō)了。我來(lái)檢驗(yàn)檢驗(yàn)。”褚百川一躍而起，他并不隸屬于梁德，同時(shí)也想早些結(jié)束這“莫須有”的過(guò)堂，便自告奮勇，左手要過(guò)梁德的繡春刀，右手握住‘畫(huà)影劍’，將劍刃往刀刃的缺口上一放，隨即叫道：“不錯(cuò)，毫無(wú)縫隙。您看，你們看。”

    他維持刀、劍相交的形狀，逐一送給牟斌、何喬新、陳文祺以及戚忠良、孟承平等人驗(yàn)看。

    何喬新看罷，與牟斌悄聲說(shuō)了幾句，然后一拍驚堂木，喝道：“來(lái)呀，將逆犯梁德鎖了，押入大牢，待奏明圣上，另行判決?！?br/>
    （作者注：壞水即濃硫酸，熱的濃硫酸能夠溶解銀，但能否溶解烏茲鋼則不得而知，因情節(jié)需要而作此杜撰，請(qǐng)方家見(jiàn)諒。）

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