“八名花魁馬上開始第三輪，劉兄、鄭兄、濮兄你們不壓幾注玩一玩？”張員外酷愛賭博，這么好的機會怎能錯過?？上鋲旱膸鬃⑷荚诎总皟荷砩?，對衛(wèi)沅青，他沒信心能挺到最后。
其他幾人都搖頭。幾人都不是紈绔發(fā)家，金銀來的何其艱難，怎么可能拿辛苦賺來的銀子，丟到隨意性極大的花魁們身上。
“蕭公子，你不玩幾手？”張員外知道徐文青沒錢，于是詢問正和蕭如秀開始討論種花技藝的顏子卿身上。
“額！沒帶零錢！”對于張員外的打斷，顏子卿實話實說。除荷包里一張應急用的飛票，往日里都有四斤他們跟在身邊，確實沒有帶錢出門的習慣。
“零錢？”張員外在思索顏子卿嘴里的零錢是什么意思：開盤口壓花魁的，誰是用零錢來賭，你以為是小巷子里開的暗館？張員外真想問問：您帶的“大錢”到底有多大？
但看二人正在聊海棠種植，張員外最終還是沒開口。沉默是金，有的東西點破了，只會讓大家難看，大家族公子最好臉面，真要在小事上得罪，能記恨你一輩子。
第三輪，花影白馨兒第一個上場。上元詞，誰都兜里都好幾首，但像朱子清這樣一竿子插到底的，畢竟少數(shù)。像這種比賽，鎮(zhèn)府以下的詞，根本沒人敢拿出來，還要求首唱，每一輪對花魁背后的才子們來說，都是種莫大的折磨。
白馨兒第三次上臺，先前的少許緊張和擔心早就拋到九霄云外。她的對手是排名第八的花合周美瑩，二人需先后登臺。
美貌和技藝是成功的基礎，背后名士們的傾力支持，更為馨兒帶來無限自信。走上前臺，行禮完畢，伴樂的樂師們開始表演起來。
《傾杯樂》：“禁漏花深，繡工日永，蕙風布暖。……元宵三五，銀蟾光滿……會樂府兩籍神仙，梨園四部弦管……”
一首舉國歡慶、君民同樂的熱鬧場面呈現(xiàn)在眾人，比起徐文青先前那首，格調不知高了多少。別說朱子清和眾士紳們，就讓顏子卿這樣的來評判，也覺得白馨兒這首更合當前場景。
“本詞為揚州府文征仲文公子所贈！”小廝唱名。
顏子卿覺得三年前徐文青真沒白輸，人家四個懟你一個憤世嫉俗的，你拿什么去贏？
徐文青很平靜，至少表面很平靜。第二首詞已經(jīng)送了下去，第四輪若想再贏下去，還得好好絞盡腦汁思考一番。
花俠風九娘，依舊豪氣干云，唱出的詩詞也是不染塵埃、瀟灑卓然《滿庭芳》：“……暖風搖曳，香氣靄輕氛。十萬鉤陳燦錦，鈞臺外、羅綺繽紛。歡聲里，燭龍銜耀，黼藻太平春?！瓘钠潙c，都愈賡載，千歲樂昌辰。”
其大氣磅礴的程度，讓此詞竟具有了帝王之相。幸虧本朝很少以言論罪人，不興文字獄，否則其作者“明月公子”，絕對摘不掉個“居心叵測”、“圖謀不軌”的帽子。
不過也間接反映出，那“明月公子”確實實力驚人，又一首鳴州詞出現(xiàn)。
臨到蘇小小上臺，唱出的詞曲讓顏子卿耳目一新，《解語花》：“風消絳蠟，露浥紅蓮，燈市光相射。……桂華流瓦。纖云散，耿耿素娥欲下。……年光是也。唯只見、舊情衰謝。清漏移，飛蓋歸來，從舞休歌罷。”
“本詞為交州曲東流曲公子所贈！”小廝為眾人解開謎底。
曲東流。顏子卿腦海中呈現(xiàn)出一個面色黝黑、樸實誠懇的臉。吃飯的時候，此人就坐在宋師承旁邊，是交州來人中唯一一個不是大家族出身之人。難怪，有此才華。
一首《解語花》，足可把蘇小小推上四強行列，顏子卿感覺自己那頓飯真沒白請。一頓飯幫蘇小小換首鳴州詞，太值了。
最后臨到衛(wèi)沅青，她的對手是來自銅陵府的“花幸”范雅靜。
說真的，顏子卿真有點同情衛(wèi)沅青，徐文青送上的詩詞，要說語言極其華美到也不過分，可連到一起就是怎么慘怎么來、怎么喪氣怎么來：今天可是元宵節(jié)！
“一片風流，今夕與誰同樂。……慨塵埃漠漠。豪華蕩盡，只有青山如洛……玉梅消瘦，恨東皇命薄……離愁聊寄，畫樓哀角。”聽得她唱，蕭如秀都抓緊衣襟，緊張得說不出話來——沒信心的表現(xiàn)。
“與誰同樂？”“豪華蕩盡”“玉梅消瘦”“畫樓哀角”——敢不敢更慘一些？聽完讓人落淚的元夕詞，若不是花幸范雅靜身后沒有高手支撐，衛(wèi)沅青鐵定就折戟在此，冤得不能再冤。即便如此，投花結束的時候，衛(wèi)沅青也只以幾朵險勝，堪堪跨進“附加賽”門檻。
四強決出，終究還是沒有意外?；ㄓ鞍总皟骸⒒▊b風九娘、花憐蘇小小、花慧衛(wèi)沅青，四個人從第一輪開始就排前四，云州花魁賽賽制如此安排，不是沒有道理的。
接下來，其實已和絕大部分州府無關。二十一府被淘汰，理論上說他們已經(jīng)可以打道回府——當然沒誰這樣蠢，好容易來一次，不看個飽豈不虧死？但心態(tài)比先前平和多了。
若先前還有比較、爭勝的心緒彌漫心里，接下來，無論落選還是晉級者基本都是用平常心來看待。后面的輸贏無關出線，只為名次，也就是為榮譽而戰(zhàn)。
花魁們也終于贏得一炷香休息時間。所有花魁都去到所在府包廂，趁著最后的空閑和恩客或者背后支持者們見見面。
衛(wèi)沅青也來到云中城包廂。
“徐大哥，今夜多謝相助！”衛(wèi)沅青進門就朝徐文青走去，從稱呼上看，以前該是認識的。
“應該！衛(wèi)姑娘，接下來文青恐怕心有余力不足！”徐文青抱著非禮勿視的態(tài)度跟衛(wèi)沅青應酬，很明顯，他絕不會太有女人緣。前面幾首已經(jīng)讓其殫精竭慮，后面的比賽徐文青感覺很不樂觀。
可即便如此，也不能這樣直白……衛(wèi)沅青嘴里喊著沒關系，但強顏的歡笑，是個人都看得見。和衛(wèi)沅青打個招呼徐文青就背過身，繼續(xù)坐到桌前冥思苦想，說話很難聽，“職業(yè)道德”卻是不錯。
衛(wèi)沅青卻實在氣急：自己是洪水猛獸？徐文青連多看自己一眼都不愿。一雙妙目放在徐文青身上，久久不愿離開。
“劉員外、張員外、鄭員外、濮員外！奴家多謝……”這就敷衍多了，畢竟這幾人出錢只是資助大賽，又不是資助自己，最后走到蕭如秀身前。
“姐姐！多謝您了！”顏子卿終于看清衛(wèi)沅青的臉：端莊、文靜、秀麗、漂亮——綜合起來比蕭如秀差一點點。當然，也許把天下所有年輕女子放在蕭如秀面前，顏子卿也會覺得差一點點。
“咦！姐姐，這位公子是——”衛(wèi)沅青進門就看到蕭如秀身邊的顏子卿，只不過處于禮節(jié)，不能貿(mào)然相問。
“他是‘蕭公子’?！?nbsp;知道顏子卿不愿表露身份，蕭如秀幫其隱瞞，徉裝蕭族本家公子，倒也不太引人懷疑。
“蕭公子好！”“衛(wèi)姑娘好！”客套得不能再客套。衛(wèi)沅青的眼睛始終放在徐文青身上，顏子卿也只是有禮有節(jié)，相互問好。
“衛(wèi)姑娘，今晚演出精彩絕倫”劉員外笑瞇瞇湊過來打招呼，其他幾名員外也也像“球迷”討論賽后精彩進球一般，圍在衛(wèi)沅青周遭，讓其脫不開身來。
接下來的最后一輪，四名花魁輪流上臺演出，得票超過六成方為勝者，其緊張程度，絕不亞于剛才。但衛(wèi)沅青很輕松，除了偶爾看看徐文青，應對起幾名員外的熱情來，很自如。
“你真不管那邊？”蕭如秀看顏子卿半點沒有走的意思，忍不住提醒。雖然不知道顏子卿和蘇小小的真實關系，但能從杭州趕到云中城“觀戰(zhàn)”、“助威”，想必二人是很親密的。
蕭如秀說這話多少有些不舒服，但多年的坎坷磨難，讓她不會為這種小事計較。
“塞翁失馬、焉知非福？”這個世界沒有塞翁，故事的隱喻沒人知道，但顏子卿不走，留下的態(tài)度卻清晰明了，蕭如秀便不再勸。
“衛(wèi)姑娘，拿去吧！”片刻后，徐文青把寫好的詩詞遞給衛(wèi)沅青，腦袋別在一邊，對佳人看都沒看。，演出就要開始，衛(wèi)沅青接過紙張，一臉哀怨，久久不愿離開。
“衛(wèi)姑娘，快開始了！”胖胖的劉員外反倒急了，催促其衛(wèi)沅青。無奈之下，衛(wèi)沅青低嘆一聲，對眾人一個蹲福，離開房間。
“郎有情、妾有意，可惜天不隨人愿！”蕭如秀用蚊蠅大的聲音在顏子卿耳邊低語，徐文青和衛(wèi)沅青的狀態(tài)不對勁，傻子都能看出來。
衛(wèi)沅青雖是衛(wèi)家族人，但和蕭如秀夫家并不太近。其身世坎坷，自幼喪父，母親歌伶出身，一手帶大。十二歲母親病逝，去世時只留下兩個愿望：一是希望女兒能自己養(yǎng)活自己；二是嫁人時不能做小。
一個喪妻后立志科舉，不中進士不續(xù)弦；另一個為實現(xiàn)母親遺愿，立志天下花后，不成功不嫁人。二人俱發(fā)下毒誓，讓自己退無可退，如今想成就好事，自己那一關就難以闖過。
“那有點懸！”今夜的形勢顏子卿也看明白了。刨開詩詞不算，白馨兒和風九娘就完勝蘇小小、衛(wèi)沅青兩人；詩詞算上，衛(wèi)沅青今夜就更難以如愿，“天下花后”四個字，實在太遠。
“所以呀！能幫就幫上一把！”蕭如秀看著顏子卿，水汪汪的大眼睛仿佛在說話，一只纖手又朝洗干凈的荸薺伸去……
“別削了，實在吃不下了！”