統(tǒng)和二十一年（1003）的冬天格外寒冷，寒風嗚咽，白日凝霜，捺缽大營的帷幕被白雪壓頂，像無邊無際的雪地上撒滿大片的白蓮花。鴛鴦泊的湖面上偶爾飛過不懼寒冷的烏鴉，發(fā)出嘎嘎的凄慘叫聲；亂蓬蓬的蘆葦像湖邊長滿骯臟的花白胡子和頭發(fā)，楊柳樹梢上的冰凌在日頭下晶瑩發(fā)亮。軍營中各路兵馬還沒有集合齊，南伐的準備在不動聲色地加緊進行。

    這天睡過午覺，太后坐在榻上悠悠啜茶，手里拿著一份關(guān)于宋國的情報奏疏漫不經(jīng)心地在看。她的目光有意無意地不時落到新來的尚寢身上，她正在認真整理雕花金絲楠木床上的被褥帷簾。蕭燕燕的心情有些煩亂。今天上午耶律道士奴和耶律高十被砍了頭。和他們一起作亂的其他好幾百人早都處置完了，因為他們二人的訂讞引起爭議才一直拖延至今。這件事總算完結(jié)了，可是它引起的余震并沒有消失，剛才午睡燕燕就夢見了滿臉是血的死人。燕燕知道很多人為耶律休哥痛惜不平，但她自我安慰，這件事的處置是皇帝定的，她事先就說了皇帝怎么決定都成。她決定要親自下懿旨讓有關(guān)衙門對耶律休哥的另外兩個兒子多加關(guān)照，如果他們表現(xiàn)得好，適時加以擢拔重用。

    不知是因為沒有休息好，還是微斜的冬陽照到帳中晃了眼，她忽然覺得有些恍惚，看到正在整理床鋪的新尚寢通體冒出金光。她的身體向后倒在軟榻上，手里的茶盞掉到地毯上發(fā)出“啪”地一聲悶響。

    尚寢唬得跳了起來，急忙奔到榻邊，扶太后躺得舒服些，喚宮女們進來收拾了茶盞，又吩咐去請御醫(yī)。等大尚宮娜仁聞訊趕來時，一切都已安排妥當，御醫(yī)也到了。御醫(yī)診了脈，說太后身體很好，沒有大礙，只是有些神焦氣燥，歇歇就會好了。燕燕很快就恢復了神志，御醫(yī)走后，她拉著尚寢的手對娜仁說：

    “你看這孩子是不是有些與眾不同??？”

    娜仁左看右看也沒發(fā)現(xiàn)什么，但仍湊趣道：

    “是啊，蕭尚宮不言不語的，可是有眼力價，乖巧聰明，這不是沒幾天就什么都會做，而且做得利索漂亮。”

    燕燕搖頭道：

    “我說的不是這個，我剛才明明看見她通體放光呢，你看不見嗎？”

    娜仁覺得尚寢的皮膚黝黑而有光澤，心想一定是剛才陽光照到她的身上，讓太后感覺到在放光。身顯異像的通常都是非凡之人，一個小小尚宮算得了什么。但轉(zhuǎn)念一想，這事應(yīng)該落在太后身上，笑著說道：

    “太后睡這張床久了，令到它有了神跡，也許剛才蕭尚寢沾了靈氣，就會放出光來?！?br/>
    燕燕眨著眼認真道：

    “真的么？”

    蕭尚寢見娜仁向自己遞眼色，便順著竿爬，怯怯道：

    “是的，奴婢是個普通人，怎么能發(fā)光呢，剛才奴婢見太后床上有一只小小金雞，吞了下去，一定是那金雞起了作用?！?br/>
    娜仁心里又好氣又好笑，心想這小妮子賣乖都不會，是要作死呢。說什么不好，非說吞了只金雞，且不說吞了金子要死人，就是私昧了太后的金子也是死罪啊。這當然是她編的，但是已經(jīng)說出口怎么辦，只好順著說下去，嗤道：

    “太后，我看著小妮子在做白日夢，哪里有什么金雞，不過是吞了這床上的福氣罷了?！?br/>
    誰知燕燕絲毫不以為異，微笑問蕭尚寢道：

    “你叫什么名字？”

    尚寢后退一步，蹲下施禮，口齒清晰道：

    “謝太后垂問，奴婢卑賤，沒有大名，小字耨斤?！?br/>
    燕燕嘖嘖贊道：

    “聽聽這小嘴兒說起話來脆生生的。我知道你是這次選秀入宮的，可是記不起你是誰家的孩子，今年多大了?！?br/>
    “奴婢出身國舅小翁帳，今年十八歲?！?br/>
    “噢？那蕭排押是你什么人？”

    “蕭排押將軍是奴婢的族叔，他的祖父和奴婢的曾祖父是兄弟，都是阿古只宰相的兒子。”

    阿古只便是應(yīng)天皇后述律平同父同母的親兄弟，曾幾何時煊赫無比。他娶了好幾位妻子，生了八九個兒子，但沒有一位了不起的人物。只有眾多女兒中的一個做了世宗皇帝的皇后，生了吳王耶律稍和耶律婁國。到了曾孫一代，出了蕭排押和蕭恒德兩兄弟，也算重拾乃祖之風。燕燕頗有感觸地說：

    “原來你是阿古只宰相的四世孫。家里還有什么人呢？”

    “奴婢還有父親、母親，兩個哥哥一個姐姐三個弟弟兩個妹妹?！?br/>
    “還是一個大家庭呢?！?br/>
    燕燕若有所思。晚上燕燕請來皇后陪她吃晚飯，說道：

    “聽說皇帝并不喜歡兩個新嬪妃，這也不是個事。我又物色了一個女子，就是這次選秀皇帝沒有挑中的那個黑黑瘦瘦的女孩。我想讓她也給皇帝做嬪妃，你看如何？”

    菩薩哥對那個女子還有印象，對她的相貌還算滿意，撇撇嘴道：

    “全憑母后做主?？墒羌热换实鄱疾贿x她，結(jié)果和那兩個還不是一樣?！?br/>
    燕燕給她夾了一筷子細細的黃瓜絲，說道：

    “你嘗嘗這個，現(xiàn)在能吃到黃瓜可比山珍海味還金貴。這是在南京的冰窖里存了半年，翻山越嶺運了來，除去爛掉的、凍壞的，到了這會兒百斤剩不下一斤完好的。皇帝的床帷之事我這個當娘的管不了，你這個當皇后的應(yīng)該有些辦法，起碼好好勸勸皇帝。要是生不出皇子來你將來靠誰呢？就算是能生出來，可是要是等我死了才生，你勢單力薄，能不能如現(xiàn)在所愿呢？你不著急，姑姑可替你著急呢?！?br/>
    菩薩哥扭了扭身子道：

    “姑姑永遠不老，姑姑會長命百歲的?！?br/>
    燕燕見她并不反對，接著道：

    “這個秀女叫耨斤，我看她的樣子是個老實孩子，不是個會狐媚皇帝的。她的兄弟姐妹眾多，門楣顯赫但家道艱難。我還會啟用她的兄弟，朝廷人才正愁青黃不接呢。我抬舉她和她的兄弟，她一定感激涕零。最重要的是我親眼見到她的身上發(fā)出金色的光芒，這是生貴子的預兆。如果她有良心，就是你的幫手；如果沒有良心，等到孩子生出來，想辦法除掉她也不是什么大事?！?br/>
    不久蕭耨斤入宮，被封為懿嬪。懿嬪對皇后恭敬依順無以復加，就像皇后的一條小尾巴，使得皇后在宮中的地位今非昔比。從前菩薩哥在太后和皇帝面前得寵，但在后宮頗為孤立，嬪妃們心里對她排斥鄙視，避而遠之。她自己也覺得孤掌難鳴。蕭婉雖然被廢，但仍是貴妃，在后宮的根基比菩薩哥深厚得多。她做了十四年皇后，菩薩哥還不到那個零頭。她出身和太后同一枝脈的國舅族，是純正的契丹貴族女子，比半個漢人的菩薩哥在血統(tǒng)上有著高人一等的驕傲。她又有齊國長公主的奧援，她們的兒女親事已經(jīng)得到兩宮恩準。嬪妃們對廢后比對現(xiàn)任皇后更加由衷敬服，只是不敢太露痕跡。懿嬪也是血統(tǒng)高貴純正的契丹女子，她對皇后的傾心依附代表了國舅族內(nèi)部的分裂，壯大了菩薩哥的聲勢和力量。

    這一天，眾嬪妃來給皇后請安。敷衍的行禮寒暄之后，高高倨坐于上的皇后忽然板起臉道：

    “蕭婉，你跪下。”

    眾人都是一驚，蕭婉騰地紅了臉。雖然她從皇后被廢為貴妃已經(jīng)是最大的羞辱，可是這種當著眾人命她下跪的事還從來沒有發(fā)生過。她仰起頭直視著皇后問道：

    “臣妾是貴妃，皇后不能平白無故要我下跪?！?br/>
    菩薩哥的心在顫抖，她想起可憐的兒子死得不明不白，想起再也不能生子，千仇萬恨一起涌了出來，冷笑道：

    “平白無故？你昨天說了什么？由本宮來處置你是最輕的?！?br/>
    “臣妾說了什么？”

    “懿嬪，你來說?！?br/>
    懿嬪低著頭，一副老實謙遜的樣子，上前跪下說道：

    “臣妾學習宮規(guī)，議論宮掖之事為其中大罪。臣妾卻聽到貴妃和嬪妃常常議論，以為必須告訴皇后防微杜漸，演成大禍就不好了。貴妃姐姐你就跪了吧，聽皇后訓斥幾句是為了你和大家好，不比將來被內(nèi)侍省治罪好多了?！?br/>
    蕭婉快要氣瘋了，嬪妃們除非不說話，說話哪能繞開宮闈之事，沒想到出了個內(nèi)奸耳報神。又想，不知道那句話被她聽去，反正沒有證據(jù)，倒也不怕，直挺挺站著說道：

    “臣妾沒有說不該說的話，只怕是懿嬪臆想出來的。”

    懿嬪跪著顯得怯生生卻口齒伶俐道：

    “那妹妹可就不得不說了，貴妃說：皇上就一個，被皇后霸著，那么多嬪妃等著分沾剩下的幾滴雨露實在可笑。還說淑嬪和靜嬪浪費了一寸光陰一寸金，全都因為是皇后娘娘選的，不是皇上選的?！?br/>
    這些話本都平常，但要深究起來就可以無限構(gòu)陷，蕭婉恨得想要掐死這個奸佞，斥道：

    “這都是你這個小人編出來的?！?br/>
    皇后道：

    “是不是編的本宮一聽就知道，要不要將仆隗氏交給內(nèi)侍省法刑司審一審，問問是不是聽見了？”

    仆隗氏一聽就想起法刑司的暗無天日，想起自己的兩個兒子會受到的傷害，嚇得撲通跪下，磕頭道：

    “千萬不要。貴妃是說了這個話，奴婢作證?！?br/>
    菩薩哥臉一沉，命尚宮錦瑟道：

    “貴妃腰腿不便，你去讓宮人幫她跪了，掌嘴十下。這次只是薄懲，下次可就沒有這么便宜了?！?br/>
    蕭婉當眾被按倒跪下，一個中年宮女上來左右開弓打了十個嘴巴，蕭婉又羞又氣當場昏死過去。這是菩薩哥正位中宮以來最解氣的一次發(fā)威，有了懿嬪她感覺如虎添翼，再也不孤單。從此之后，后宮之中嬪妃們更是謹小慎微，而皇后和懿嬪則越走越近很快就情如手足。

    菩薩哥現(xiàn)在只希望懿嬪早日生下皇子，這位好妹妹則指天發(fā)誓：永遠奉皇后為主子。如果生下兒子，一落地就過繼給皇后，全當是皇后親生的，絕不會以生母自居。菩薩哥十分感動，將嫉妒之心消泯了大半，要了好妹妹的月事時間表，一到了易于受孕的日子，就趕著皇帝去懿嬪帳中留宿。耶律隆緒的后宮有十幾位佳麗，大部分都是菩薩哥入宮之前納的，現(xiàn)在那些嬪妃畏懼皇后的鳳威，都不敢兜搭皇帝，皇帝也更加顧不上她們了。功夫不負有心人，到了夏天的暖風再次吹拂鴛鴦泊，碧波蕩漾荷葉聯(lián)翩的時候，懿嬪懷上了龍種。這一次皇后真的很高興，迫不及待地等候嬰兒的誕生。

    夏去秋來，秋風吹落了滿地霜葉，草地變成一片金黃，醞釀已久的南伐出發(fā)了。