“后……后半夜吧?！睅蛷N小子低著頭答道。
“你既聲稱驛差不得在外留宿，因何要在城內(nèi)滯留至后半夜方才想起連夜趕回平陵驛？當(dāng)晚你在城中都做了些什么，速速從實(shí)招來。”房喬不給幫廚小子留下任何喘息、思索的機(jī)會(huì)，緊接著問道。
“我……我是在城中與人聚賭取樂，耽擱了時(shí)辰，所以才托人幫忙，請(qǐng)崔什長(zhǎng)打開城門，放我出城的?！睅蛷N小子鼓足勇氣，答道。
“你是在城中何處，都與何人聚賭取樂來著，向本縣一一道來?！?br/>
“回老爺，以往小的進(jìn)城與人聚賭玩耍，彼此從不打聽對(duì)方姓名的……”幫廚小子膽怯地望了白申一眼，有意回避著沒有說出聚賭的地點(diǎn)。
“是珠娘在自家設(shè)的場(chǎng)子，你參與的吧？為何不敢承認(rèn)？”房喬仍背對(duì)著白申，問幫廚小子道。
“啊……是的……”幫廚小子抵賴不過，只得答應(yīng)了一聲。
“本縣前詢過珠娘，據(jù)她說，楊凌母子所開湯餅館失火那晚，她在家中開設(shè)的賭局不到三更已經(jīng)結(jié)束散場(chǎng)了，自賭局散場(chǎng)到你出城，尚有一個(gè)多時(shí)辰，這段時(shí)間你都做了些什么？”
“她胡……”
“咳咳”
幫廚小子聽到驛長(zhǎng)白申的兩聲咳嗽，本能地把即將說出口的“她胡說八道”咽回了肚里，抬起手來，左右開弓打了自己幾個(gè)耳光，扯著哭腔說道：“都怪小的那晚因在珠娘家賭輸了錢，氣急敗壞之下又起了色心，想在城中找個(gè)娼戶泄泄火，結(jié)果找到后半夜，娼戶沒找到，反而見城中起了火，小的不想多招惹是非，便出城返回驛站去了?！?br/>
“你口口聲聲地說惦記著遵赍驛差不得在外留宿的規(guī)矩，不敢擅自在外過夜，如今不但承認(rèn)了湯餅館失火那晚你參與了珠娘家開設(shè)的賭局，并且還說自己要在平陵城中找人嫖宿，你沒有覺得這些話從你一人嘴里說出來，未免有些滑稽可笑嗎？”
房喬繃起臉來質(zhì)問著幫廚小子，轉(zhuǎn)頭又向白申問道：“白驛長(zhǎng)，若是發(fā)現(xiàn)你手下的驛差擅自外出聚賭嫖娼，依驛站的規(guī)矩，該對(duì)此人如何發(fā)落、處置？”
“一經(jīng)查明屬實(shí)，當(dāng)立即報(bào)請(qǐng)上司，將其除名趕出驛站?！卑咨昃o咬牙關(guān)答道。
“白驛長(zhǎng)，小的鞍前馬后，可沒少為您出力報(bào)效，您可不能就這么處置了小的啊?！睅蛷N小子一心指望著白申能替自己向房喬求情，求得官府對(duì)自己從輕發(fā)落，一聽白申要將他從平陵驛除名，立時(shí)便急了，當(dāng)場(chǎng)沖白申大聲叫嚷道。
“哼，將你除名趕出驛站只是第一步，本縣現(xiàn)在懷疑你與湯餅館縱火一案有關(guān)，接下來還要帶你回衙詳細(xì)審訊。你若識(shí)相，就聽我一句勸，今日當(dāng)著麻參軍和白驛長(zhǎng)兩位驛站上鋒的面兒，如實(shí)招供了你那晚潛入湯餅館縱火的前后經(jīng)過，或許本縣瞧在他二位的情面上，還可允準(zhǔn)你和崔六一樣，戴罪立功，從輕發(fā)落?！?br/>
房喬陡然改口說出湯餅館并非失火而是有人故意縱火的真相，震懾得幫廚小子瞠目結(jié)舌，兩眼直勾勾地望向白申，再也不敢多說半個(gè)字了。
“好，賢侄條分縷析，步步進(jìn)逼，審案的本領(lǐng)依我之見，決不在令尊當(dāng)年之下，真可謂是青出于藍(lán)而勝于藍(lán)啊。”
就在房喬審案到了關(guān)鍵時(shí)候，逼迫得幫廚小子即將供出背后主使之人的節(jié)骨眼，旁聽審案的麻叔謀忽然笑著開口夸贊房喬道。
“世叔謬贊了，請(qǐng)世叔稍假一時(shí)，我便可將數(shù)日前平陵城中湯餅館縱火一案審問明白，還他們母子一個(gè)公道了。”房喬手指楊凌，向麻叔謀說道。
“能將一起失火案審問出縱火的實(shí)情，已實(shí)屬不易。但此處是平陵驛的議事房，賢侄若要繼續(xù)審案，不妨將人犯押回平陵縣衙公堂去審吧。我這里還要向白申面詢平陵驛的公務(wù)，就不留賢侄了?！甭槭逯\面帶不悅地竟向房喬下了逐客令。
問案正問到緊要關(guān)頭，楊凌通過在旁觀察發(fā)現(xiàn)，被房喬疑作是縱火嫌犯的幫廚小子時(shí)不時(shí)地會(huì)用眼神向驛長(zhǎng)白申傳遞著信息，顯然對(duì)白申寄托了極大的希望，因此更加確信了，自家湯餅館縱火一案很可能與白申有著直接的牽連。
他正滿懷希望地等著房喬當(dāng)場(chǎng)審問出縱火案的真相，卻不料在場(chǎng)之中官位、身份最高的麻叔謀竟橫插進(jìn)了一杠，強(qiáng)行打斷了房喬繼續(xù)查問案情。楊凌清楚地看到，伴隨著麻叔謀勸止了房喬繼續(xù)問案，額頭上本已沁出汗來的驛長(zhǎng)白申長(zhǎng)吁了一口氣，緊張的神色明顯放松了下來。
“多謝房老爺為我們母子主持公道，查問出了有人故意縱火焚毀湯餅館的真相。在下愿隨房老爺返回縣衙將此案徹查清楚?！睏盍璩鲇趯?duì)麻叔謀攔阻房喬繼續(xù)查案的氣憤，也忘記了彼此身份的懸殊，當(dāng)即邁步向前，雙手抱拳，向房喬請(qǐng)求道。
“玄齡，他是什么人哪？”麻叔謀無視之前房喬曾向他介紹過楊凌，板起面孔問道。
“世叔，他是湯餅館縱火一案的苦主，現(xiàn)在平陵驛做伙夫，名叫楊凌。”
“哦，原來還是一名驛差，來人哪，將此人拖下去，重責(zé)三杖，好叫他懂得驛站的規(guī)矩?！甭槭逯\忽然對(duì)楊凌發(fā)作起來，喝令隨行的校尉將楊凌拖到房外，施以刑杖。
“世叔請(qǐng)息怒。楊凌身為湯餅館縱火案的苦主，本應(yīng)到堂接受問訊的，請(qǐng)世叔允準(zhǔn)下官將其帶回縣衙，協(xié)助查清縱火案的真相?！狈繂檀藭r(shí)雖對(duì)麻叔謀有意回護(hù)白申有所察覺，但因職責(zé)所在，還是向麻叔謀拱手施禮，代楊凌求情道。
麻叔謀沉著臉沖外揮了揮手，示意房喬速帶楊凌及幫廚小子、崔六等一干縱火案的相關(guān)人等離開。
哪知還沒等房喬帶領(lǐng)楊凌等人離開平陵驛的議事房，就有一名校尉急匆匆自院外趕來向麻叔謀稟報(bào)道：“稟參軍，陰先生到了?！?