話說富良弼抵達忻州，朝廷終于將誓書送達。富良弼將三份誓書并排列在案前，案邊的茶灶咕嚕嚕煮著水。
老陳正在一旁端著粗瓷大碗吃馎饦湯面，吃的唏哩呼嚕。
茶灶鼎沸，富良弼又等了半日，拿起一份誓書，將它的封口在沸水騰起的一團團霧氣中反復熏蒸。
老陳見狀，忙道：“使臣可無權利私自打開誓書，你還不好好收起來，又蒸它做什么?！?br/>
富良弼一面熏蒸，一面說道：“自打那地下城一事后，延博與你斷了來往，你都是怎么過的？”
老陳哂然一笑，說道：“做回老本行唄，賞金獵人。”他又吃了一筷子，說道：“你們啊，還是太年輕，等到了我這個歲數，什么男歡女愛，什么鶼鰈情深，都沒有一口肉，一口酒來得實在。”
富良弼笑道：“延博赤誠待你，你雖跟著他，可私下又聽命于他的外祖與母親，到底辜負了他的情誼，他不再信任你，這才讓你走的。”
老陳笑道：“得了吧，他就是氣我搗亂，實際上，你富先生深入地下城，不也沒有救回姑娘，反而險些斷送了自己的小命?！?br/>
富良弼感嘆道：“那如何能一樣?！彼弁详悾溃骸拔移鸫a為了她拼搏過，沒有遺憾。而延博，這個遺憾，會成為他一輩子的陰影，揮之不去。”
老陳痛飲了一口酒，說道：“干我們這行的，就不能想太多，唯利字當頭，就是了。”
富良弼估摸氣候漸成，取了小刀，在信箋封口處輕輕一挑，完整打開了誓書的外封。
老陳道：“私自開封誓書可是死罪！”
富良弼道：“倘若誓書內容存在問題，那牽扯地可不止我這一條小命?！闭f話間，已打開了誓書，看了一遍，不覺雙眉緊蹙，遂又去熏蒸第二封誓書。
老陳察言觀色，納罕道：“還真有問題不成？”
富良弼道：“我出使遼國時，曾向遼國皇帝陛下承諾，邊境不再擴建水塘，兩國不得無故向邊境增兵，兩國不得收留對方的逃亡人員，也會作為條款列入誓書之中，然而并沒有。”他看罷第二封信，頓了一頓，說道：“呂易簡，這是要陷我于不義啊?！?br/>
老陳將第三封誓書放在霧氣上熏蒸，對富良弼道：“那你打算如何？”
富良弼沉思了半日，道：“這誓書不早不晚，偏偏是我進入了遼國境內才送來。眼下遼廷已知我的行蹤，貿然回京恐遼方生疑，不回京，又萬萬不可。實在難辦?！?br/>
老陳無話，只是靜靜等待富良弼權衡，約莫過了半盞茶的功夫，忽聽他說道：“與西夏議和在際，屆時又不知要增加多少歲幣，絹帛。二十萬緡歲幣已是極大的負重，非我所愿，倘若因此叫遼廷抓住把柄，借機再獅子大開口，后果不堪設想。”
他又對老陳道：“陳先生，隨我回京吧?！?br/>
老陳點了點頭，富良弼收好三封誓書，二人即刻啟程，連夜要往汴京城趕。
待上了鞍，飛馳了一里路，忽見遠處火光沖天，大半的天空都被映紅了，又有百姓抱著細軟神色倉皇，胡亂奔逃。富良弼稱奇，遂命老陳打問，老陳溜下鞍，攔住一人詢問，只聽那人渾身打顫，說道：“打起來了，死了好多人！”
老陳又問道：“誰和誰打起來了？”
那人道：“快跑吧！快跑吧，晚了就來不及了！”說罷，瘋也似飛跑而去。
老陳只得再攔下一人，也是驚慌失措，話也說不完整，大約問過兩三人，問不出究竟，只得向富良弼稟道：“先生，只打問到那邊是河曲，旁的一概問不清楚?！?br/>
富良弼神色凝重，望著那處，說道：“先回京吧，此刻也顧不得那么多了！”
老陳聽后應是，又連忙上馬。
卻說呂易簡正在花圃里修剪盆景，他的小兒子呂恭畢在一旁隨侍。他酷愛牡丹，遂栽了滿院的各式品種的牡丹花，粉白迎人，紅紫縈目，花簇簇味芬馥郁。
他將主莖的頂部稍稍修整，說道：“適當的打頂便可以激發(fā)大量側枝生長以及抑制枝條徒長?！彼謸癯鐾介L枝，病枝，枯枝，黃葉，病葉，枯葉，用金剪刀一一剪去，接著說道：“唯有除掉獨大，病、老等費物，才能保持整株的通透性與透光性，促使植株更加健康茂盛，并能減少害蟲滋生。”
他又看向呂恭畢，問道：“你可明白？”
呂恭畢正兩眼望著別處，聽見了這話，連忙回神——就這一會，大約停頓了一兩句話的功夫，他點頭道：“明白?！?br/>
呂易簡深諳小兒子是個不愿吃苦的散淡人，遂溜了他一眼，考問道：“我方才都說了些什么？”
呂恭畢道：“父親，父親方才的意思，是以修整盆栽隱喻管理之道，兒子定當銘記在心。”
呂易簡有些出乎意料，他望了他的兒子半日，點了點頭，又道：“既然如此，你來解一解我方才的話?！?br/>
呂恭畢見父親要考自己，心里發(fā)慌，他踟躕了半日，說道：“適當地打壓冒尖之人，可以扼制他一家獨大，又能給其余有才干之人成長的機會?！?br/>
呂易簡聽在心里，覺得還算堪用，又問道：“還有呢？”
呂恭畢張了張嘴，踟躕著說道：“父親，父親的深意，兒子明白，卻說要兒子來解讀，又覺力所不逮?！?br/>
呂易簡將金剪刀放在丫頭奉著的托盤內，又取了抹布擦手，說道：“可見你也不過是知其然而不知其所以然?！?br/>
呂恭畢只得作揖道：“還請父親明示?！?br/>
呂易簡正欲說話，卻聽管事來稟，說道：“官人，陛下急詔?！钡菚r沒了二話，更換朝服往宮內趕，乃至崇政殿，果然聚了那一幫舊人，倏忽又見丹墀之上，金交椅那座大屏風后有一道人影微微一動，已猜出了是何人。
但聽金交椅上端坐的小天子那稚嫩又故作深沉的聲音在殿內響起，他說道：“范官人自辨的表書到了，諸位官人，且都看看吧。”
話音落后大約一兩句話的功夫，便有內侍官，呈著書信請諸位宰輔一一過目。
趙臻的眼珠子溜了溜，仿佛想到了什么，不覺半回望了一眼，說道：“范官人自辨，道西夏來信，內容狂悖自大，兼有侮辱皇廷之言語，絕不能使朕受辱，故而他并沒有將信箋上奏朝廷，而是當場撕毀，是為了表明不予妥協(xié)的立場，并派特使前往興州宣威。
他所做的一切皆是為了維護國威，為了維護朕的顏面?！?br/>
宋賢將范忠彥的表書一合，作揖道：“陛下！”他又頓了一頓，說道：“為人臣子與外邦交接，何人不是以國威為重，以陛下的顏面為重。范忠彥獨斷獨行，目無尊上，藐視中央政權，實乃對國家之威嚴，陛下之顏面最大的不敬，倘若輕饒，往后眾人皆要效仿，皇廷豈不形同虛設，后果不堪設想，陛下，千萬要三思?！?br/>
趙臻張了張嘴，道：“那也不至于……”
卻聽宋賢又道：“陛下！”他的雙手打著顫，眼含淚光，懇切道：“陛下，萬不可以一時之仁，豢養(yǎng)此等禍害，天子皇威斷不能兒戲……”
他的話還未說完，杜行高喊了一聲：“陛下！”生生將宋賢打斷，他半句話噎在后頭，身子都隨著擺了一擺。
杜行闊步直上，作揖道：“陛下，朝廷不可沒有范忠彥！他乃寧鳴而生，不默而死的高潔君子，德才兼?zhèn)溆种揖龕勖?，他親自訓練軍隊，修整軍紀，知人善任，擢拔無數英才，他扼守延州初期，他的長子范春仁冒著西夏軍隨時隨地襲擊的威脅，搶修城壘，日夜不輟，只花費了七天時間。使元皞再無機可趁！”
宋賢正欲反駁，杜行并不給他說話的機會，他繼續(xù)道：“還有那清澗城，鐘世衡曾數次上書懇請修建寬州遺址，均被某些肱股之臣所謂勞民傷財，無用之論駁回，也是范大人力派眾議，堅持直諫！”
提到此事，宋賢登時氣地面紅筋浮，他張嘴又要辯解，杜行又輕喝道：“陛下，范官人，此番確實有錯，卻也未到罪無可恕的地步！眼下西夏未定，遼國蠢蠢欲動。這樣的君子，不可使他寒心啊陛下！”說罷，咚一聲跪下，叩拜不起。又有數名官員極力附和。
宋賢見局面一邊偏倒，不覺有些慌張，忙道：“依杜樞密使所言，即便是殺人放火，做有悖道義，目無王法之事，也可看在舊日的功績上，說免就免了。”
杜行并不理會他，對金交椅上的天子又道：“陛下，范忠彥有罪，罪不至死！”
宋賢大怒，又與杜行爭辯。蘇長春等人據理力爭，宋賢一派不依不饒，一時鬧鬧穣穣，人聲鼎沸。
趙臻聽得頭腦發(fā)昏，只得喝令停止，崇政殿花了半日功夫才恢復安靜，趙臻嗟嘆了一聲，他十分矛盾，既舍不得狠罰范忠彥，又確實并不能開此先例，遂將求助的目光投向了呂易簡，說道：“呂公以為如何？”
杜行等人俱是心內一顫，宋賢等人則微露喜悅之色，眾人一時，將目光皆射了過去。
但聽呂易簡緩緩道：“臣認為，范忠彥忠君愛國，縱然有錯，略加懲戒便是了?！彼中α艘宦暎f道：“不至于?！?br/>
宋賢驚呆，他支支吾吾了半日，竟不能言語。
趙臻拍著金交椅道：“好，丹書敕令，范忠彥擅作主張與叛軍私交，朕姑念他一心為國，且將他暫貶為耀州知州。至于延州，由夏松大官人來駐守?！?br/>
趙臻又聽宋賢喊陛下二字，只覺頭皮發(fā)麻，頓時緊蹙起雙眉。
呂易簡笑道：“宋公，古語有云，水溢則滿，月盈則虧。焉知，凡事皆需審時度勢，見好就收才可。”
宋賢空張著嘴，直瞪瞪瞅著呂易簡，一根指頭微微打著顫指向他，忽聽丹墀之上，天子朗聲道：“朕本以為，宋公是用舊了的老臣，沉穩(wěn)持重，眼下看來，不如退居到揚州頤養(yǎng)天年吧?！庇终酒鹆松?，說道：“晡時將至，還請諸位大臣，去御廚用過晡食再回。”
說罷，斷然不理會宋賢的求告，徑自離去。
素日與宋賢不睦的，聽了這個消息，皆是冷笑不已，重臣三三倆倆散去，宋賢緊追上呂易簡，問道：“呂公，呂公，這不該啊，是您讓我……”
呂易簡長長地噯了一聲，眼望著宋賢道：“我讓你什么？宋公的話且得想明白再說?！?br/>
宋賢頓了一頓，忙輕聲道：“您說，這范忠彥私與外敵相交……”
呂易簡道：“嗯，我確實說過，范官人這樣的才俊，怎么會犯如此低級的錯誤，不過今日讀過他的自辨書，推己度人，在那樣的情況下，也是無可奈何之舉?！彼肿鐾葱募彩椎拿婺?，說道：“我一再同你使眼色，你卻只顧與那杜樞密使爭辯，連個眼風也不掃我一掃。最后，我眼見實在不成了，只得出言阻止?！?br/>
宋賢急道：“我哪里想到，陛下竟能不顧皇威，也要力保范忠彥！”
呂易簡冷笑道：“如今西夏未定，遼國又虎視眈眈，比起你來，陛下離不開范忠彥，你竟這也想不透，還要屢屢直諫。你再想想，那范忠彥是什么人？”
宋賢不解其意，問道：“什么……”
呂易簡道：“臨淄公的門生！”他頓了一頓，說道：“他的女兒莫名其妙被封為公主，幾次三番出現(xiàn)在崇政殿，紫宸殿。陛下這是何意，陛下讓她接觸朝綱，再嫁去西夏。
這分明是想讓她做西夏的劉太后，蕭太后！
你且看著吧，臨淄公所中意的，她所親厚的人物，往后，陛下一一皆會重用，以此來制衡她?！?br/>
他又斜睨了呆若木雞的宋賢一眼，說道：“偏偏那些人物，一個比一個堪用，咱們的小皇帝，看似羸弱，可心思之深遠，他日必成大器，后起之秀鱗次櫛比，可見我大宋朝是有福啊?！?br/>
說著，又感嘆道：“我也老啦，還能折騰幾年，也就指望啊，能混個全身而退就不錯了。你能早早離開這是非場，反倒是件好事?！?br/>
宋賢驀然解了過來，他知道自己一腳踏入了呂易簡的圈套，替他以身試險，使他摸清了局勢，也摸清了陛下的心思。不覺心中又氣又急，又恨又悔。