約翰·杰士卡說“我不去”，是真的不想去。

    溫特斯·蒙塔涅說“不去不行”，也是真的不去不行。

    無視前上司的反對，溫特斯在鎮(zhèn)上雇了一輛馬車，當夜便載著杰士卡中校離開了烽燧堡。

    除了中校用一口木箱就能裝走的私人財產(chǎn)，溫特斯還貼心地帶上了一直以來照料中校起居的農(nóng)民夫婦。

    被請入馬車的時候，杰士卡中校已經(jīng)不再處于怒不可遏的狀態(tài)，他冷靜地質(zhì)問前下屬：“作為一名‘自由人’，我還有沒有權(quán)力為自己做決定？”

    [注：此處的自由人指的是聯(lián)盟社會內(nèi)部擁有選舉權(quán)和被選舉權(quán)的少數(shù)公民]

    “按照當下普適的道德倫理，自殺是重罪，協(xié)助自殺同樣屬于幫兇。”溫特斯隨手抓起一面盾牌：“卡曼神父說的?！?br/>
    杰士卡中校冷哼了一聲，過去那種辛辣的語氣又回來了：“上尉，你的道德標準倒是很有彈性嘛?！?br/>
    “請您坐好扶穩(wěn)?！避噹饷娴臏靥厮苟Y貌地輕聲關(guān)上了車門，轉(zhuǎn)頭看向埃萊克中校：“咱們這就出發(fā)？”

    目睹全部過程的埃萊克中校悠悠嘆了口氣：“當年我們還在聯(lián)省讀書的時候，約翰·杰士卡的難搞就是出了名的……也虧是你能和他正常交流?！?br/>
    溫特斯拍了兩下車輪，不禁莞爾：“這話聽起來可不像是夸獎?！?br/>
    趕車的杜薩克會意，“咻”地吹出一聲啟程的口哨，手上韁繩輕抽，馬車就在五名騎手的護衛(wèi)下先一步出發(fā)了。

    “這么著急要走？”埃萊克中校笑容玩味：“怕我攔著你?！?br/>
    溫特斯反問：“那您的意見又如何呢？”

    “哼，我能有什么意見？”埃萊克中校解開韁繩，踏蹬上馬：“反正他也不是我們的人了，意見？你還是去問問諸王堡有什么意見吧！”

    中校的意思不難理解，溫特斯配合地笑了幾聲，也跨上坐騎。

    正當兩人要出發(fā)的時候，埃萊克中?；赝艘谎刍臎龅姆殪荼ぃ行﹤械卣f：“留在這種地方，那個瞎子捱得過今年冬天也捱不過明年冬天……謝謝?！?br/>
    “走吧?！睖靥厮馆p刺馬肋，兩騎一前一后消失在夜幕中。

    ……

    烽燧堡的插曲并未耽擱“商隊”的行程，溫特斯與商隊重新匯合之后，便帶領(lǐng)著商隊繼續(xù)向西。

    途徑各城鎮(zhèn)時，這支持有軍政府通行證的商隊總要采購一些當?shù)靥禺a(chǎn)或積壓商品，同時盡可能售出車隊攜帶的貨物。

    那做派仿佛是一支真正的商隊，而非是一群借用商隊身份掩護的逃兵。

    一來二去，這種反常舉動再次引發(fā)埃萊克中校的懷疑。

    又是一次卸貨、裝貨的忙碌場景，埃萊克中校踱著步子靠近眉頭緊鎖、正在寫寫畫畫的溫特斯，輕描淡寫地問：“你不著急回家嗎？”

    溫特斯抬起頭，他的眉心無意識保持著三條皺紋，連禮節(jié)性的笑容都很難擠出來。

    他重重扣上硬皮本，略顯不耐煩地說：“我知道您要問什么，但我沒有那種想法，您可以相信我?！?br/>
    “那這是在……”埃萊克中校指了指身后：“干什么？“

    埃萊克中校身后是商棧的倉庫，上百名車隊人員和本地商行的雇工正在揮汗如雨地卸車、裝車。

    “正如您所見?！睖靥厮挂贿呍噲D蹭掉手上的石墨，思緒萬千地回答：“做生意?！?br/>
    “做生意？”埃萊克中校顯然不接受這可疑的說法。

    “沒錯，做生意?！睖靥厮雇纯嗟亻L長呼出一口氣，直接攤開硬皮本遞給埃萊克中校：“我沒錢了?！?br/>
    ……

    毫無計劃的花錢方式注定溫特斯·蒙塔涅將會周期性處于破產(chǎn)邊緣。

    這點在軍校時期還不是很明顯，因為學(xué)生時期的人們基本都處于周期性的破產(chǎn)狀態(tài)。

    走出象牙塔以后，惡果開始逐步顯現(xiàn)。溫特斯幾次獨掌財政大權(quán)，最后都不可避免地走向花光、用光、精光的結(jié)局。

    畢竟，珂莎和安托尼奧也沒有專門教導(dǎo)過溫特斯如何理財。

    按照小蒙塔涅被提前規(guī)劃好的人生道路，與其學(xué)習(xí)如何讓錢生錢，不如想辦法娶一位善于財計的妻子……或者寡婦。

    此次也是一樣，用商隊作為身份掩護是個不錯的策略，問題就出在錢上。

    溫特斯原本只是來營救幾名舊部，可是隊伍規(guī)模最后膨脹到兩百余人，大大超出預(yù)計，花費也隨之暴漲。

    購置載具、采辦貨物、人吃馬嚼，樣樣都要錢。

    溫特斯·蒙塔涅又是個花錢沒數(shù)的家伙，帶來的半馬鞍袋金幣如流水般用得干凈，安娜給的本票也全都兌掉了。

    在人生地不熟的江北行省，他連抵押借貸的路子都沒有，沒錢寸步難行。

    “情況就是這個情況。”溫特斯有些扭捏地問：“要不貴方……暫借一些……周轉(zhuǎn)……”

    埃萊克中校被氣得發(fā)笑：“你要人，我們給了；你要通行證，我們也給了；怎么？還得給你掏回家的路費？”

    “是借。”

    “不行！不可能！”埃萊克中校一揮手。

    “那就沒辦法?！睖靥厮孤柫寺柤纾骸爸荒芟瘳F(xiàn)在這樣，沿途賣掉一部分貨物籌措資金?！?br/>
    他認真地給埃萊克中校算起了帳：“由于戰(zhàn)亂和匪患，江北行省各地都存在不同程度的積壓和緊缺。本地的商品運不出去，外地商品運不進來。因此，對于我們這種……這種暢行無阻的商隊，存在著一個微妙的盈利空間……”

    埃萊克中校是炮兵科出身，不是商科出身。一番生意經(jīng)聽下來，他是頭昏腦脹、心煩意亂。

    “行了，我知道了?！毖垡娫掝}越帶越偏，埃萊克中校直接叫停了談話：“我只告誡你一點。越快離開江北，你就越安全；拖得越久，越有可能發(fā)生意料之外的情況?！?br/>
    說罷，埃萊克中校轉(zhuǎn)身就要走。

    然而溫特斯一把拉住埃萊克的手腕：“留步！中校，我還有一項提議！”

    “什么？”埃萊克中校沒好氣地回答。

    “如果貴方愿意提供一些……薪金，我可以協(xié)助貴方將省路沿途的匪幫統(tǒng)統(tǒng)……”溫特斯停頓了一下，這片刻停頓的含意無需贅述：“不需要金銀，實物沖抵就行。面粉馬料，都可以。”

    埃萊克中校干巴巴地笑了幾聲：“軍政府治下一點小事情，還不需要‘友軍’幫忙?！?br/>
    “友軍”一詞被埃萊克中校咬得特別重，說完他就頭也不回地離開了。

    溫特斯并不感到意外地搖搖頭，翻開賬本，繼續(xù)算起他永遠也算不清楚的賬目。

    確認軍隊代表和蒙塔涅上尉的談話結(jié)束了，杰拉德和謝爾蓋小心翼翼地走過來。

    杰拉德想要開口，卻不知道該用什么稱呼。反倒是老謝爾蓋毫不介意，喜氣洋洋地高聲問候：“閣下！”

    溫特斯看出老米切爾先生有心事，笑著說道：“聽起來好別扭，還是像以前那樣叫我吧。”

    “那哪行呢？”老謝爾蓋使勁搖頭。

    杰拉德·米切爾猶豫再三，還是用了保守的稱呼：“上尉大人?！?br/>
    闊別重逢的喜悅消退后，吉拉德發(fā)現(xiàn)很多事情都變了。

    毫無疑問，吉拉德·米切爾是一名勇士，哪怕死亡也不能將他嚇倒。

    然而身處急速變換的社會環(huán)境中，他又像風(fēng)中搖曳的蘆葦一般無助和恐懼。

    不久之前，吉拉德是新墾地軍團委任的鎮(zhèn)長，盡忠職守的杜薩克，一名合格的丈夫和父親。

    此時此刻，他卻與“叛軍”為伍，而且所謂的叛軍正是他的至愛親朋。

    他甚至搞不清楚：自己是不是已經(jīng)成為了“叛軍”的一員。

    老謝爾蓋不會為此感到不安，因為他秉承著杜薩克及時行樂的樸素思想，從不多想。

    吉拉德·米切爾恰恰相反，他能取得過去所擁有的一切，正是因為他比同伴們思考的更多。

    可越是思考，吉拉德就越不安——對此，溫特斯完全理解，并且足夠?qū)捜荨?br/>
    不過，如何適應(yīng)當下的現(xiàn)實……或者說“自處”，終究還是需要老米切爾自己想通順。

    溫特斯也就沒有細究稱呼問題，而是直接問道：“皮埃爾的燒退了嗎？”

    “退了?！奔赂屑さ攸c頭：“吃了您給的特效湯劑，他現(xiàn)在已經(jīng)睡著了?！?br/>
    “其實是助眠藥，有些鎮(zhèn)痛的效果，不是什么特效湯劑……不過按照皮埃爾目前的狀況，多睡覺應(yīng)該有利于恢復(fù)。”溫特斯簡單解釋了幾句，又問：“幾時能出發(fā)？”

    吉拉德收起笑容，嚴肅地回答：“至多兩刻鐘，只要車裝好，立刻就能走?！?br/>
    溫特斯隨手將令人惱火的賬本塞回攜具：“現(xiàn)在就把斥候放出去，裝完車就盡快出發(fā)?！?br/>
    吉拉德和老謝爾蓋下意識敬禮答是。

    回過神來，想起過來搭話的原本目的，老謝爾蓋小聲問道：“閣下，太陽過了頂，到天黑也走不出幾里路。有幾個老哥們攛掇我來問問您，今晚……要不然就在這里休息？連著在野地住了好幾天，大家都有點熬不住?！?br/>
    “真熬不住了？”

    老謝爾蓋拍了拍肚皮：“歲數(shù)大了嘛……但只要您下命令，我肯定是沒二話。”

    溫特斯考慮片刻，耐心地向兩名“老部下”解釋道：“咱們耽誤了太久，所以現(xiàn)在要盡可能追時間。連續(xù)露營的確辛苦……不如這樣，出發(fā)前盡可能多買些鮮肉、雞鴨，讓貝里昂給大家改善改善伙食?！?br/>
    老謝爾蓋眼睛亮起來，高高興興敬了禮，轉(zhuǎn)身要走。

    吉拉德卻另有心事，有些憂慮地問：“請問……埃萊克中校對我們是有什么不滿意的地方嗎？好像很不高興地走了。”

    聽到吉拉德的問題，老謝爾蓋也停下腳步，豎起耳朵。

    “不是對你們不滿……放心，你們的事情已經(jīng)妥善地解決，軍政府方面不會追究你們。”溫特斯斜靠著馬車，語氣輕松地說：“埃萊克中校不高興，是因為我向他發(fā)出一項提議?！?br/>
    “什么……提議？”

    溫特斯大笑：“我暗示他，如果他肯為我們提供一些后勤方面的支持，我們可以幫助軍政府把盤踞省道的匪幫清理一遍?！?br/>
    “喔。”老謝爾蓋似懂非懂地使勁點頭。

    “就是這樣?！睖靥厮挂粩偸帧?br/>
    “喔！”老謝爾蓋更加用力地點頭。

    “埃萊克中校?！奔麦E緊眉頭：“應(yīng)該不可能答應(yīng)……”

    溫特斯頗為遺憾：“他沒答應(yīng)?！?br/>
    老謝爾蓋忽然猛一拍腦門，恍然大悟，搶著開口道：“閣下，您是在暗示埃萊克大人嗎？”

    “暗示？”吉拉德不解地看向老伙計。

    “您就別白費苦心了，埃萊克大人那種大人物是不會懂的！”老謝爾蓋慷慨激昂地噴著唾沫星子：“土匪又搶不到他們頭上，他們哪能知道土匪禍害老百姓的厲害？”

    ……

    小到村莊，大到城鎮(zhèn)，都沒有辦法做到完全自給自足，人們總是需要與外界進行一定程度的物質(zhì)、信息交換。

    伴隨戰(zhàn)亂出現(xiàn)的匪患使得“出遠門”變成一項高風(fēng)險行動，各地之間的物質(zhì)、信息交換也隨之衰減。

    收獲的經(jīng)濟作物被積壓在倉庫里慢慢腐爛，幾步之遙的村外小路也變得不再安全。

    上到神職人員、商人、地主，下到貧農(nóng)、佃戶，人人自危。原本半開放的城鎮(zhèn)紛紛豎起圍墻，農(nóng)民則盡可能聚居、結(jié)社以求自保。

    這種如今普遍存在的恐慌情緒，溫特斯原本也不甚理解。

    直到他一路與許許多多的人坐在火堆旁交談、分享食物之后，他才逐漸明白“雖然匪患不像饑荒那般致命，但是對于‘安全感’的摧殘卻是有過之而無不及”。

    在[不再有兵役]和[不再有土匪]兩個選項之間，男人、女人、窮人、富人、老人、小孩……人們總是壓倒性地選擇[不再有土匪]。

    ……

    “埃萊克中校?！奔吕±现x爾蓋，試圖打圓場：“他也很難幫上什么忙，畢竟殺土匪、抓強盜這些事情也不歸他管……”

    “是啊，‘不歸他管’?！睖靥厮褂行┮馀d闌珊，他不打算和兩名老杜薩克討論官僚系統(tǒng)的弊病，于是笑著說道：“也就是隨口向埃萊克中校提了一句，畢竟咱們車隊就像沒罩住的鮮肉，蒼蠅總是會聞著味來的。怎么都是打，要是能從第三共和國那里挖點錢出來不是更好？”

    “這就對了嘛！”老謝爾蓋一下子來了精神，全然不顧身旁的吉拉德神色變得異常尷尬，興高采烈的迎合道：“我就知道您不做虧本買賣！”

    萬幸，溫特斯又有了一批客人——當?shù)氐娜簧虝硎虑皝戆菰L——給了吉拉德借口拉著老伙計告辭。

    “這是我們本地享譽全郡的煙熏香腸，還有些其他特產(chǎn)?！睘槭椎闹心晟倘藲獯跤跆嶂鴥苫@熏腸，陪笑討好道：“大人，還請笑納?！?br/>
    溫特斯也不客氣，示意衛(wèi)士全部收下。

    看到面前年輕男子舉手投足間的軍人氣質(zhì)，再看看周圍全副武裝的侍衛(wèi)，前來拜訪的三名商人愈發(fā)認定這支規(guī)模龐大的商隊一定有軍隊背景。

    “如果沒有您來這一趟，真不知道本鎮(zhèn)有多少誠實商人要破產(chǎn)。”中年商人繼續(xù)示好：“可否讓我們盡盡心意，幫您解決住宿？”

    “不必，我們今天就走?！?br/>
    “這么急？”中年商人瞪大眼睛。

    溫特斯簡明扼要地回答：“趕時間?！?br/>
    “您要往哪去？是往西邊嗎？”

    溫特斯沒有回答，只是抱起了胳膊。

    中年商人擦了擦額頭的汗，同另外兩名理事無言眼神交流之后，咬著牙大膽問出了口：“如有冒犯，請您千萬海涵，請問……請問您是誰家的商隊？”

    誰家的商隊？

    這個沒由來的問題令溫特斯莫名其妙，他瞇起眼睛，盯得三名商會理事脊背發(fā)涼。

    忽地，溫特斯露出一絲笑意：“這是個秘密，你一定不要告訴別人……”

    中年商人一聽有戲，忙不迭點頭：“一定！一定！”

    溫特斯示意中年商人附耳過來，慢條斯理地說道：“我們是那位將軍的私人商隊?！?br/>
    “哪位？那位？那位！”中年商人眼睛瞪得圓圓的。

    “對，就是那位。”溫特斯輕輕吐出一個姓氏：“阿爾帕德?！?br/>
    隨著年輕男子的發(fā)音結(jié)束，三名商會理事的呼吸都停滯了一秒鐘，一種“原來如此！”、“難怪如此！”、“我就說嘛！”的快感令他們的頭皮陣陣發(fā)麻。

    “不信？”溫特斯挑起眉毛：“要不要給你們看看通行證？”

    “不敢！不敢！”三名商會理事連連擺手。

    “看看嘛，不當事?！睖靥厮箯膽阎腥〕鐾ㄐ凶C，特地把阿爾帕德的漆印展示在外面。

    三名商會理事哪敢真接過那封薄薄的信箋辨認，一個勁請求年輕男子收回通行證。

    “看完了？”溫特斯收起信箋，臉色瞬間變得陰沉，凜聲質(zhì)問：“你們打聽軍機，有什么企圖？”

    溫特斯的語氣一變，四周的衛(wèi)士們也按著刀柄靠近，將三名商會理事圍在中間。

    “沒企圖，絕對沒有?！敝心晟倘藵q紅了臉，磕磕絆絆地解釋道：“本地商會推舉我們出來……是想求大人一件事……”

    “說?！?br/>
    “您知道……近來路上都不太平……能不能……”中年商人舔了舔嘴唇：“能否讓我們的車隊跟行您的車隊？您只要再多等一天就好，一天！就一天！給我們一天裝車的時間。本地商會原意為大人獻上一筆……感謝。”

    “就這事？”溫特斯啞然失笑。

    “對對對，就這件事?！敝心晟倘饲榫w上涌，忽然聲淚俱下：“求您發(fā)發(fā)善心，對您可能只是件微不足道的小事，對我們卻是生死存亡哇！”

    其他兩名商會理事見狀，也跟著猛打感情牌，亂抹鼻涕眼淚。

    一時間，氣氛變得很奇怪，三位本地有頭有臉的社會賢達放聲痛哭，周圍的護衛(wèi)和雇工都不忍不住駐足瞧熱鬧。

    溫特斯揮了揮手：“好了，意思到了就行，后面那兩位先生哭起來都不見眼淚的。”

    中年商人收起哭腔，尷尬地賠了幾聲笑。

    考慮片刻之后，溫特斯給出答復(fù)：“不行?！?br/>
    中年商人還想說些什么，被溫特斯用手勢打住。

    “第一，我的時間很緊迫，不可能等你一天半?！睖靥厮故种篙p輕叩擊著肘節(jié)：“第二，就算讓你們同行，你們也跟不上我們的行進速度?！?br/>
    如果是報酬的問題，或許還可以討價還價?？墒菧靥厮菇o出的理由很實際，中年商人也不知道該如何反駁。

    “那……那就這樣吧?！敝心晟倘松晕⒄韮x容，畢恭畢敬地告辭：“感謝您愿意屈尊為我們解釋，本鎮(zhèn)同業(yè)公會愿為您奉上一筆禮金，聊表謝意……”

    “沒給你們做事，怎么能從你們那里收錢呢？”溫特斯打斷了中年商人的客套話。

    “而且我的話還沒有說完。盤踞在貴鎮(zhèn)周邊的匪幫其實就兩伙人，剩下都是小打小鬧，不成氣候?！彼〕龅貓D冊，拉著中年商人坐下，熱情洋溢地推銷道：“我有一個提議……”