愛丁堡在坦能堡正西五十公里，位置比較偏西，再往前就是荒無人煙的戈壁灘，沒有什么戰(zhàn)略意義，

    故而起義軍在攻克愛丁堡之后，沒有繼續(xù)攻擊四周的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，而是象征性地派了一個大隊在此駐防，從而使

    距離愛丁堡僅僅五公里遠(yuǎn)的落日城堡僥幸逃過一劫。劫后余生的佃農(nóng)們紛紛離開城堡，回到自己的村莊，

    梅爾徹斯男爵在凌子風(fēng)的協(xié)助下，開始重新丈量領(lǐng)地內(nèi)的耕地，準(zhǔn)備平均分配給那數(shù)十名剛剛獲得自由的

    奴隸，讓他們有個安身立命的地方。就在這個時候，一位不速之客的來訪，打破了落日城堡平靜的生活。

    “法勒爵士，好久不見了！”嘹亮的號角聲中，梅爾徹斯男爵帶著四名騎兵出城迎接，一陣寒暄之后，賓主一起進(jìn)入城堡，在會客室里坐了下來。

    “梅爾徹斯，聽說你把城堡里的奴隸全部釋放了，是真的嗎？”法勒捋了捋下巴上濃密的胡須，不動

    聲色地問道。

    男爵笑了笑，說道：“閣下的消息可真靈通?。‰y道你這次來訪就是為了驗證這個？”

    “當(dāng)然不是！”法勒微微搖了搖頭，輕聲問道：“諾曼三世陛下在坦能堡發(fā)布口諭，聲稱凡是在針對奧斯曼帝國的戰(zhàn)爭中建立功勛的將士，都有機會獲得爵位和封地，甚至連普通國民和奴隸都能享受這個待遇！”

    “噢，這個我早就聽說了，不過沒什么興趣！”梅爾徹斯臉上露出嘲諷的笑容，“奧斯曼帝國可不是那么好對付的，想要得到爵位和封地，首先要有命才行！”

    “如果事情真的像表面看起來的那么簡單就好了！”法勒嘆了口氣，語重心長地說道：“此次叛亂歷時三個多月，大半個行省被夷為平地，無數(shù)莊園和城堡被付之一炬，很多來不及逃跑的貴族家族被連根拔起，造成這種結(jié)果，難道帝國政府沒有責(zé)任嗎？”

    男爵眉頭緊皺，沉聲問道：“你的意思是……？”

    “叛亂的爆發(fā)和擴大都是帝國政府在暗中操縱的，其目的就是要乘機肅清薩默塞特侯爵大人的勢力，

    再順便對付奧斯曼帝國！”法勒爵士的聲音越來越高，逐漸變得激憤起來，“現(xiàn)在我們北方貴族的勢力被大大削弱了，南方貴族乘機大舉北上，憑借帝國強橫的實力，絕對可以非常輕松地建功立業(yè)，然后諾曼三世就能順理成章地把那些失去了主人的土地賞賜給他們，從而在我們北方的土地上生根發(fā)芽！”

    “可是這和我們有什么關(guān)系呢？”梅爾徹斯迷惑不解地問道：“如果我沒有記錯的話，你的家族和侯

    爵家族并沒有親戚關(guān)系，陛下想對付他就讓他對付去得了！”接著他又苦笑著說道：“說實在的，難道侯

    爵大人就沒有不臣之心嗎??？”

    “這就是問題的關(guān)鍵所在，也是我登門拜訪的原因！”法勒爵士面色凝重，眼睛里似乎燃燒著一團憤

    怒的火焰，“你和我一樣，都是沒有背景的小貴族，本來不屬于任何一方，不幸的是，我們的封地恰好處

    在一個野心家的勢力范圍內(nèi)，雖然沒有得到任何好處，但是卻無可避免地被皇帝陛下劃到侯爵大人的陣營

    里，一旦雙方兵戎相見，我們肯定要被碾成齏粉！”

    “看來我們是把自己的麥子放到了一艘即將沉沒的船上！”梅爾徹斯男爵苦笑著說道：“可是我們又有什么辦法呢——一以我們手里這點微不足道的力量，誰會把我們放在眼里！”

    “以前沒有辦法，現(xiàn)在卻不同了！”法勒的聲音充滿了自信，“既然諾曼三世鼓勵貴族參戰(zhàn)，那么我們就全力以赴去殺敵立功，盡可能壯大自己的實力！”法勒突然壓低了聲音，說道：“我已經(jīng)聯(lián)絡(luò)了七個處境相同的貴族，把我們的私兵集中在一起，組建軍團，在戰(zhàn)爭中共進(jìn)退！只要我們的實力強大到誰都不能輕視的地步，安全就有保障了！”

    見梅爾徹斯低頭沉思，法勒進(jìn)一步說道：“就算不為自己，你也要替凱瑟琳考慮下！她不能繼承你的

    爵位和封地，而貴族間的婚姻講究的是門當(dāng)戶對，如果你的地位不夠顯赫，她是很難得到美滿的婚姻的！

    另外，我知道你一向?qū)ε`制度深惡痛絕，現(xiàn)在又主動賜予他們自由，但是你想過沒有，百分之八十以上

    的奴隸是貧困造成的！一旦你出現(xiàn)狀況，他們馬上就會重新變成奴隸！”

    聽了法勒的一席話，男爵不由自主地點了點頭，說道：“看來只有這樣了！”

    法勒頓時喜形于色，馬上趁熱打鐵：“你要抓緊時間招募盡可能多的士兵，我們?nèi)旌笤趷鄱”R合，

    然后再向北追趕帝國軍主力！”

    “沒問題！”梅爾徹斯干脆利落地答應(yīng)下來。

    男爵封地附近的村莊里抱有升官發(fā)財們夢想的農(nóng)夫不在少數(shù)，再加上這里地處邊境，經(jīng)常會遭到從草

    原上流竄過來的馬賊的傷害，農(nóng)夫們對奧斯曼人恨之入骨，故而招募士兵的工作進(jìn)行的非常順利。三天之

    后，當(dāng)男爵告別妻子、女兒，離開落日城堡的時候，身后的隊伍已經(jīng)增加到將近三百人，美中不足的是，

    只有五十多匹戰(zhàn)馬，武器和鎧甲也嚴(yán)重不足，超過三分之一的士兵拿著干草叉！

    一個小時之后，部隊趕到愛丁堡，與等候在這里的兩千多私兵匯合，然后從北門出發(fā)，向坦能堡方向

    前進(jìn)。

    隊伍離開愛丁堡不到半個小時，空氣中突然飄來濃重的腐臭味，聞之令人作嘔，走在隊伍中間的凌子

    風(fēng)在馬背上挺直身體，向遠(yuǎn)處眺望，隱隱約約可看到道路兩旁有些模糊的黑影！

    隨著時間的推移，氣味越來越濃烈，凌子風(fēng)的臉色也越來越凝重——道路兩邊每隔五米赫然樹立著一

    個個木制十字架，一直延伸到道路的盡頭，每個十字架上都掛著一具已經(jīng)開始腐爛的尸體，手腕和胸口出

    露出一寸多長的鐵釘，死者的雙眼無聲地望著前方，面容因為痛苦和絕望而扭曲著。

    俘虜，這些全部是被帝國軍隊俘虜?shù)钠鹆x軍士兵！

    默默地看著早已斷氣的俘虜，凌子風(fēng)并沒有為自己感到慶幸，而是要出離了憤怒，汗水浸透的右手幾

    乎把劍柄都要擰斷了！

    士兵們被眼前的人間慘劇完全震懾住了，紛紛低頭趕路，再也沒有人愿意多看一眼！