?母親遵守了她的諾言，于是第二天上午，蘿絲不得不拿著著一籃子三明治，帶著卡爾在阿克頓的封地內(nèi)做一次簡單的遠(yuǎn)足。而我則在今天和莊園的各位管事簡單的見了個(gè)面，圣誕節(jié)就要到了，很多事情都必須在此之前做出處理。

    時(shí)代已經(jīng)發(fā)生了改變，莊園的收益在去掉各種稅收之后剛好能勉強(qiáng)維持住莊園的日常，這還是在這些年我們停止了一部分莊園的維修和所有大型活動(dòng)的前提下?？梢灶A(yù)想，幾年以后，這些單薄的收益恐怕只能將將應(yīng)付高昂的稅收，或者干脆還不上。

    這是眼下所有貴族都正在面臨的難題。這場吞噬貴族的斗爭進(jìn)行的無聲無息，表面平和的掩蓋下，這些號稱流著高貴的藍(lán)色血液的上層階級人士遭受重創(chuàng)，所有的歌舞升平不是最后的狂歡罷了。如果再不抓緊時(shí)間做出改變，貴族們所引以為自豪的華麗的莊園還有廣袤的土地只會(huì)變成一根金絲纏制的吊繩將他們吊死在時(shí)代的角落里。

    我微笑著吩咐查爾斯送走這些管事，當(dāng)書房只剩下自己一個(gè)人的時(shí)候，胸腔里撐著我舉止得體的那口氣霎時(shí)被呼了出來，我伸開四肢，毫無形象的癱在椅子里，閉上眼睛。

    就我個(gè)人而言，我一點(diǎn)都不想管理莊園還有那些土地，因?yàn)槲覍@份工作既沒有興趣，也沒有才華，但是這是我的責(zé)任，至少在母親活著的時(shí)候，我不能就這樣拋下它。

    揉了揉僵硬的臉，我把視線投向窗外的遠(yuǎn)山之上，思緒逐漸放空。

    書房的窗戶正對著城堡后面的一座矮山，密密麻麻的干枯的樹枝間矗立著幾座建于十七世紀(jì)的瞭望臺(tái)，灰色的墻身在時(shí)間的侵蝕下有些凹凸不平，看上去格外有蕭索之感。

    昨天晚餐的時(shí)候母親對卡爾提起過這些瞭望臺(tái)，卡爾表示他很感興趣。或許現(xiàn)在，他們就正在這些瞭望臺(tái)中眺望著整個(gè)阿克頓。

    我又發(fā)了會(huì)兒呆，才坐起來，扯出一張紙放在面前。莊園的問題無法一蹴而就，但是圣誕節(jié)就近在眼前，今年母親打算邀請一些親友來阿克頓過圣誕節(jié)和新年，還打算組織一場節(jié)禮日狩獵活動(dòng)。天知道早在查茨沃斯我就已經(jīng)受夠了那些數(shù)不清的狩獵活動(dòng)了。我想不通她為什么對狩獵如此感興趣，畢竟她從不摸獵槍，或許是因?yàn)檫@樣可以向別人展示阿克頓的財(cái)力？

    房間門猛的被推開，高跟鞋撞擊地板的聲音響亮的傳了進(jìn)來。

    我頭也不抬的繼續(xù)面對著那張紙，順手又在上面寫下一個(gè)人名。畢竟在這棟房子里，敢發(fā)出這種聲音的人只可能有一個(gè)。

    很快，蘿絲便繞過書架站在了我的面前。我抬起頭看著她，她狠狠的瞪了我一眼，轉(zhuǎn)身在沙發(fā)上坐了下來。

    “今天的遠(yuǎn)足怎么樣？”我掩住一個(gè)哈欠，“我聽媽媽說，你們的目的地是那幾所教堂，還有山上的那些軍事防御。”

    蘿絲沒有回答的我的話。喬治安靜的端來一杯茶還有一些點(diǎn)心，又靜悄悄的退了出去。

    等喬治從外面關(guān)上門后，蘿絲突然開口道：“我不知道我到底做了什么錯(cuò)事，居然要受到這種懲罰！”

    我頓了頓，說道：“所以，看樣子你今天過的不是很開心？”

    “糟糕透頂！”蘿絲一點(diǎn)也不淑女的翻了個(gè)白眼，端起茶喝了一口，“我像個(gè)傻瓜一樣，一個(gè)人說個(gè)不停，而他居然一句話也沒有回應(yīng)，我不知道他到底是想讓我繼續(xù)說下去還是閉嘴。我簡直不敢相信，這個(gè)對我全然漠視的混蛋就是我未來的丈夫！這一切實(shí)在太荒謬了！”

    我抿著嘴唇沉默著，最后嘆了口氣，說：“或許他只是不知道該如何與你這個(gè)年齡的女孩子相處，男人和女人的思路本來就存在巨大的差異，更何況你們……”

    “你給出的理由，你自己相信嗎？”蘿絲冷笑道。

    我停住嘴，垂下眼睛看著桌面，沒有說話。一只麻雀停在窗口，婉轉(zhuǎn)的叫了很久，然后倏地一下飛走了。

    “不，我不相信。”我說，“事實(shí)上，我想不出合理的原因能夠用以解釋他的行為。”

    蘿絲用一副“我就知道”的表情看著我。

    我站起來走到她身邊坐下，握住她的手：“生活總是這樣。畢竟，對于我們這個(gè)階級來說，能夠擁有一段幸福的婚姻比在沙灘上撿到一顆鉆石還要不可能。但我們還是得努力。不過就算最后失敗了，也不代表整個(gè)人生都?xì)У袅耍吘谷松⒉蝗怯蓯矍楹突橐鼋M成的。”

    蘿絲擠出一個(gè)難看的笑容，抽回她的手，嘆了口氣，說：“別提這個(gè)讓人掃興的話題了。你剛才在干什么？我聽說今天莊園的管事們來了，所以你在處理那些無趣的公事？”

    “不，不是那些讓人頭暈的東西。”我順著她的意思放過那個(gè)話題，站起來回到書桌后，“我在列圣誕節(jié)邀請的客人的名單。我想你應(yīng)該知道媽媽打算組織一次節(jié)禮日狩獵活動(dòng)的事了吧?！?br/>
    “哦，天哪，放過那些可憐的鳥吧。”蘿絲走過來拿起那張紙，“讓我看看都有誰……哦，天哪，我沒看錯(cuò)吧，那是維奧萊特姑媽嗎？”

    “正解，母親打算邀請他們一家人過來?！蔽覠o奈道，開始在指間轉(zhuǎn)起了鋼筆，“很有可能，我們親愛的來自蘇格蘭高地的表親們將在這里一起過圣誕節(jié)和新年?！?br/>
    “為什么要邀請他們！”蘿絲皺著眉把紙快速的扔回書桌，就好像那張紙上沾著什么可怕的病毒一樣，“拜托，這是圣誕節(jié)好嗎？”

    “如果我能做主，我不會(huì)讓他們踏進(jìn)阿克頓一步?！蔽覕偸值?。

    蘿絲很快就理解了我的意思。

    “媽媽真是太無聊了！”她憤憤的坐回沙發(fā)上，“沒準(zhǔn)兒這是我在阿克頓渡過的最后一個(gè)圣誕節(jié)，難道就要?dú)г谀侨耗概５氖掷飭?？?br/>
    “不過你可以從事情的另一個(gè)角度考慮問題，”我安慰道，“這或許會(huì)是你這輩子最后一次和他們一起過的圣誕節(jié)了?！?br/>
    蘿絲冷哼了一聲：“我寧可不要這最后一次。”

    我們坐在一起討論了一會(huì)兒客人的名單和圣誕節(jié)那天要送給仆人的禮物。蘿絲對后一項(xiàng)充滿熱情，我想了想，最終決定將這個(gè)任務(wù)交給她來完成。比起高高在上的母親，對仆人們充滿善意的蘿絲顯然會(huì)挑選出更為符合心意的圣誕禮物來。

    下午茶時(shí)間結(jié)束的時(shí)候，蘿絲打算回房間換衣服，走到門口時(shí)，她忽然停下腳步，又折回來站在我面前。

    “這些天，每當(dāng)我想到未來，我都感到無比的恐慌。因?yàn)槲铱床坏叫腋５南Ｍ??！彼吐曊f道，肩膀耷拉著，一瞬間，整個(gè)人看上去無助而又疲憊，“如果我和卡爾始終是這種相處的狀態(tài)話，我真不知道我還能堅(jiān)持多久。但我保證，總有一天我會(huì)崩潰。”說道最后，她竟然紅了雙眼。

    我快步走過去抱住她。我們就這樣保持著擁抱的姿勢靜靜的站了很久，最后她輕輕推開我，抽出手帕擦了擦眼角。

    “別、別難過，”我斷斷續(xù)續(xù)的安慰道，“這才幾天呢，別這樣悲觀……”

    “拜托，別再安慰我了?！碧}絲不耐煩的抬起一只手制止我，“我們都知道這到底是怎么一回事，不是嗎？”

    我默然。我也同樣厭煩這些一遍又一遍的虛偽的套話。

    “只要我還是理查蒙德伯爵，還是阿克頓的主人，這里永遠(yuǎn)是你的家?！蔽业吐曊f道。

    蘿絲嗯了一聲，整了整頭發(fā)，離開了房間。

    晚餐的時(shí)候，母親問起了圣誕節(jié)的邀請人員名單。

    “維奧萊特姑媽一家，康納利表叔一家，布蘭森伯爵的兒子羅伯特布蘭森，斯圖爾特子爵，還有威爾頓子爵一家。”

    康納利表叔是我奶奶的外甥，是奶奶的妹妹，也就是老康納利子爵夫人，在四十多歲的時(shí)候才千辛萬苦生下的繼承人。他今年才二十七歲，以前奶奶還活著的時(shí)候，經(jīng)常到阿克頓做客，阿克頓最困難的那幾年，他也伸出過援助之手。他的妻子在五年前難產(chǎn)去世了，現(xiàn)在只剩他和一對五歲的龍鳳胎。羅伯特布蘭森的母親和我的母親是手帕交，布蘭森伯爵去年帶著夫人一同到印度任職總督和副王，羅伯特則被留在國內(nèi)繼續(xù)攻讀大學(xué)學(xué)位。斯圖爾特子爵是父親的一位老友——他是個(gè)非常嚴(yán)謹(jǐn)?shù)睦吓杉澥浚乙恢焙芎闷嫠趺磿?huì)和父親那樣不著調(diào)的叛逆者成為朋友——他妻子早年病逝，三年前兒子死于車禍，現(xiàn)在只剩他獨(dú)身一人在偌大的莊園里生活。至于威爾頓子爵一家，他們家的二女兒麗貝卡和蘿絲是知音一般的好友，她們在德國德累斯頓相識(shí)。蘿絲最近情緒很壓抑，我想，請來她的好友或許會(huì)讓她感到輕松一些。

    果然，當(dāng)蘿絲聽到威爾頓的名字時(shí)，頓時(shí)眼睛發(fā)亮。

    “威爾頓子爵？”母親皺起眉頭，“如果我沒有記錯(cuò)的話，威爾頓子爵的長女好像在倫敦因?yàn)閰⒓右粓鰻幦?，哦，爭取什么婦女的投票權(quán)之類的亂七八糟的暴亂游行被關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄？”

    “呃……”我頓住，看了一眼蘿絲，她瞪大眼睛看著我，臉上全是哀求，“雖說傳聞如此，不過最后據(jù)說已經(jīng)澄清了事實(shí)，威爾頓小姐只是路過時(shí)不小心被牽連進(jìn)去了而已，眾所周知，那些激進(jìn)的活動(dòng)總是會(huì)拖累不少無辜的人?！?br/>
    “親愛的，我可不傻，還分得清什么是事實(shí)，什么是遮羞布?！蹦赣H掃了一眼蘿絲，“在這一方面，你還有很多東西要學(xué)呢。劃掉威爾頓的名字，物以類聚人以群分，不夠謹(jǐn)慎的交往可是會(huì)毀了家族的名聲的?！?br/>
    “可是媽媽……”蘿絲迫不及待開口道。

    “媽媽，您說的對。”我打斷蘿絲的話，給了她一個(gè)眼神示意她先不要說話，“不過或許我們可以單獨(dú)邀請威爾頓子爵的二女兒麗貝卡小姐，您或許還記得她，她是蘿絲在德累斯頓交的朋友。畢竟蘿絲很快就要、就要結(jié)婚了，我想她肯定有很多悄悄話想要和閨蜜傾訴?！?br/>
    “客人里又不是沒有女賓，艾米麗只比你大一歲，蘿絲，你可以向她傾訴你的那些煩心事，何必舍近求遠(yuǎn)呢？”母親說。

    蘿絲瞪大了眼睛。艾米麗就是維奧萊特姑媽的女兒，她們倆從小就不和，不，豈止是不和，她們簡直是仇人。而我也不喜歡那個(gè)過于傲慢的女孩兒。

    “上帝啊，媽媽！”我夸張的笑道，“您又不是不知道我們和艾米麗的關(guān)系有多糟糕。”

    母親瞪了我一眼：“那可真是大新聞，我從來沒聽說過。”

    我了然的看了眼坐在對面正興趣盎然的聽著我們說話的卡爾，對著他笑了笑，“媽媽，卡爾又不是外人，這也用不著掩飾。如果可以，我真希望不用邀請艾米麗表姐，她具有一切讓人討厭的能力。我想您也不忍心讓蘿絲的圣誕節(jié)還有新年會(huì)在她的手里吧。沒準(zhǔn)兒這是蘿絲在阿克頓度過的最后一個(gè)圣誕節(jié)。”

    母親微微蹙眉考慮了起來，看著滿臉哀求的蘿絲，最后讓了步：“好吧，只能邀請麗貝卡小姐，但如果她不來，那就沒有辦法了。”

    蘿絲立刻露出一個(gè)燦爛的笑容：“謝謝媽媽！”

    母親沒有理會(huì)她，側(cè)頭對卡爾說：“卡爾，你是要回美國過圣誕節(jié)嗎？其實(shí)如果你愿意的話，我非常希望能夠邀請你留下來。阿克頓已經(jīng)很久沒有這么熱鬧了?！?br/>
    我心中一驚，拿著餐具的手頓時(shí)收緊。雖然我是那么的期盼每天都能看到他，但我從沒想過要留他在這里過圣誕節(jié)，因?yàn)槲移惹械男枰欢尉彌_的時(shí)間來處理我對他的感情，否則我不知道自己能不能從容的為蘿絲舉行訂婚儀式，然后在教堂里牽著她的手把她交給卡爾。

    蘿絲的笑容僵在臉上，看來這個(gè)消息對她來說無疑是個(gè)打擊。

    卡爾放下刀叉看了我一眼，我立刻低下頭專心的切割著盤子里的牛排。我怕我的眼神里會(huì)流露出挽留他的情緒。

    飯廳里安靜的嚇人，每個(gè)人都在等待著卡爾的回復(fù)。母親可能是覺得場面有些尷尬，說道：“別介意，卡爾，是我唐突了。圣誕節(jié)是家人的節(jié)日，你回美國是理所應(yīng)當(dāng)?！?br/>
    “不不，我想我很愿意在阿克頓過圣誕節(jié)，露絲?！笨栁⑿Φ?，“不過我要先往家里拍一份電報(bào)，告訴他們我不回去過圣誕節(jié)了。”

    我干巴巴的說道：“希望這不會(huì)太唐突了，令尊令堂很可能已經(jīng)期盼你回家很久了。畢竟這樣突然的邀請實(shí)在是有些失禮。”

    “怎么會(huì)呢？我求之不得?！笨柨粗艺f道，“我父母不會(huì)介意的，特別是當(dāng)他們知道，呃，我即將帶回來一位美麗的未婚妻的時(shí)候?！彼沉艘谎厶}絲，“他們恐怕也非常愿意我留下來，和我未來的家人們培養(yǎng)感情。難道你不希望我留下來嗎，亨利？”

    “當(dāng)然沒有，”我躲開他的眼睛，“你能和我們一起過節(jié)我非常高興，我只是擔(dān)心這會(huì)給你帶來不便而已，絕對沒有任何不歡迎的意思?！?br/>
    “那么就這樣定了?！蹦赣H高興的說，“亨利，你明天就把邀請函寄出去。我得好好的布置一下阿克頓……哦，對了，蘿絲，明天跟我出去一趟，我們需要為節(jié)日再做幾套衣服。希望他們的動(dòng)作能足夠快?！?br/>