?次日一早，周元笙辭別外祖母、舅舅、舅母、諸位表兄弟表姐妹，預(yù)備離開公主府，一眾人少不得垂淚相送。
壽陽公主年逾花甲，竟是由丫頭們扶著一直送到垂花門處，兀自拉著周元笙的手，不舍道，“我統(tǒng)共只有你母親一個(gè)女孩，想著嫁在金陵，離得不遠(yuǎn)尚可以時(shí)常見面，偏不想又和你父親生出嫌隙，離了周家，到底還是遠(yuǎn)嫁了燕北那么個(gè)苦寒的地方，我一把年紀(jì)怕是今生見不得她了?！闭f著已是老淚縱橫，半晌只摩挲著她的手，殷殷道，“你從三歲起被我接到這里，半點(diǎn)委屈也不曾受過的，往后回了周家若是有人慢待了你，只管寫信也好，差人也好，務(wù)必告訴我，我立時(shí)就打發(fā)人接你回來?！?br/>
眾人在旁聽著亦不覺抹淚，壽陽公主的兒媳林氏只好上前勸道，“老祖宗快別這樣，若是哭壞了身子，豈不成了外甥女的罪過，她就是在路上也不得安心?！?br/>
周元笙強(qiáng)忍心中難過，勸慰道，“外祖母的話，我都記下了。我雖則回那邊府上住一段時(shí)日，得了空還是能來蘇州看您，您要是想我了，也給我捎個(gè)信，我快馬加鞭也要趕回來的?！?br/>
壽陽公主嘆了兩嘆，復(fù)又叮囑了幾句，方緩緩放手，依依立在抄手游廊上，望著周元笙的背影漸行漸遠(yuǎn)。
那林氏一直相送到府門處，周元笙登車前，又回身對(duì)林氏拜倒，道，“阿笙多謝舅母這些年照拂，舅母待我有如親女，此番恩情阿笙銘記在心。還望舅母多保重身體，切勿以阿笙為念?！?br/>
林氏好容易止住的淚再度洶涌奔逸而出，一把拉起她，哽咽道，“好孩子，最是可人疼的，舅母惦記著你，記得捎信回來才是。”
又?jǐn)⒘税肴赵?，周元笙自覺再耽擱不得，只得再三告辭，臨上車時(shí)，回首望了一眼自小生長(zhǎng)居住的府邸，卻也只望得見延綿的斗角與飛檐，內(nèi)中的人與事，俱都被遮掩在那層層重門之后了。
馬車緩緩前行，周元笙以肘支頭，半靠在車內(nèi)發(fā)怔。彩鴛是自小服侍她的親信之人，見她若有所思，便問道，“姑娘想什么呢？”
周元笙回過神，一時(shí)并未言語，過得一會(huì)，似頗有興致的笑道，“你猜猜看?！?br/>
彩鴛側(cè)頭想了想，道，“我猜姑娘是想公主，想太太？又或者是想那邊的老太太，太太脾氣如何，姐妹們好不好相處？”
周元笙聞言，淡淡一笑，良久方搖首道，“我在想母親?！?br/>
彩鴛一愣，不由嘆道，“原來姑娘是想郡主了。自上次郡主隨建威將軍回家省親，這中間也隔了四五年光景了。說起來，那邊塞怎么總是不休戰(zhàn)，郡主便也不得歸家，來瞧瞧姑娘。”
周元笙凝眉不語，半日方幽幽問了一句，“她們都說我的樣子長(zhǎng)得想母親，你瞧著像么？”
彩鴛不意她忽然有此一問，仔細(xì)盯著她瞧了片刻，點(diǎn)頭道，“比從前更像了，姑娘這幾年下來是越長(zhǎng)越像郡主，聽公主府里的老嬤嬤們說起來，郡主當(dāng)日可有國(guó)朝第一美人的稱譽(yù)呢?！?br/>
周元笙輕挑娥眉，頜首緩緩道，“是了，早前我的樣子大約還不十分像母親，所以她并不想常常見到我?！?br/>
彩鴛忖度著她話里的意思，面有不忍道，“姑娘怎能這樣想，您是郡主的親生女兒，就算她和那邊府上的老爺不好，也怨怪不到您頭上。”她終是有些好奇，亦有些不解，便輕聲輕語地問道，“可是……郡主到底因何與老爺分開的，姑娘可清楚個(gè)中原委？”
周元笙想了想，搖頭道，“那時(shí)候我不過才三歲，哪里能記得。只知道，母親是欽封的郡主，父親雖未襲爵，卻是永平二十九年的探花郎，他二人原是京師人人稱羨的一對(duì)?？刹恢獮楹?，竟已和離做了了局。聽說還是母親提出來的，那時(shí)節(jié)當(dāng)真是轟動(dòng)朝野之事，在此之前國(guó)朝還未曾有過勛戚和離的先例?！彼D了頓，復(fù)又苦笑道，“哪知這還不算完，母親再度嫁與建威將軍，才更是讓人瞠目結(jié)舌?！?br/>
彩鴛聽得心內(nèi)唏噓，一時(shí)也無言以對(duì)。周元笙接著道，“所以這些年，我雖養(yǎng)在外祖母膝下，得了她老人家垂憐，又遇到舅舅舅母肯疼我一場(chǎng)，已是萬幸。不然，我與那失恃失怙之人，又有和分別?！?br/>
彩鴛忙擺首道，“姑娘千萬別這么想，如今襄國(guó)公府不是已迎您回去了么？您可是在擔(dān)心——久未謀面的親人待您不如公主那般疼愛有加？”
周元笙懶懶一笑，道，“這又什么好擔(dān)心的，本就未在一處，自然也沒有感情，不過是面上大家都過得去罷了?！?br/>
彩鴛不防她說出這話來，登時(shí)一怔，只當(dāng)她心里還有些怨恨母親，忙柔聲勸道，“姑娘這話差了，若是那邊老太太，老爺不想姑娘，又何苦巴巴的打發(fā)人來接姑娘回去。公主一向最疼您，若不是他們求得狠了，再不會(huì)放人的。興許這趟回去，姑娘便能知曉祖母、父親是如何愛重您了。”
周元笙靜靜聽著，忽然抬眼盯著彩鴛，笑問道，“我記得你是七歲那年跟了我的，原不是舅舅家的家生孩子，卻是因淮河水患被家里人賣到府上。前二年你家中哥哥嫂子曾來贖過你，那時(shí)你一口回絕，恨不得將他們罵出門去，過后再也不曾搭理過他們，卻又是為何？”
彩鴛輕嗤一聲，恨恨道，“他們哪里是真心贖我，竟是要將我賣與一個(gè)土財(cái)主當(dāng)小老婆，那贖金還是先拿了那鄉(xiāng)下財(cái)主的，也不知怎生誆來的，倒好意思?！?br/>
周元笙轉(zhuǎn)著手中的鎏金銀香球，見內(nèi)里一星炭火翻轉(zhuǎn)騰挪，卻是怎樣也逃離不了那鏤空的樊籠，不由淡然一笑道，“所以嘛，若非還有用得著的地方，誰又會(huì)無端端地想起一個(gè)早就被遺棄之人？”
彩鴛初時(shí)尚未解其意，等到恍然明白過來，竟是心底隱隱有些泛涼，只搖頭嘆道，“姑娘怎能拿我和您比，就算再不親厚，您也是周家的女兒，總不好日后倒從外祖家出嫁罷？別人瞧著也不像?。≡僬哒f，一個(gè)是您嫡嫡親的祖母，一個(gè)是您生身父親，他們豈有算計(jì)您的道理?！?br/>
周元笙笑得一笑，伸出手點(diǎn)著彩鴛額頭道，“傻丫頭，天底下的道理皆差不離，不拘什么身份，不平事也不過是為著那幾樁。旁人未必全是算計(jì)我，也許是瞧著我還有些用處而已。這是后話了，咱們且走著瞧罷?！?br/>
說話間，車已行至碼頭。周元笙扶了彩鴛、彩鸞的手下得車來，映入眼的便是開闊的運(yùn)河水面和河上往來的各色船只，前頭仆婦一路引著，將她帶至一艘三層畫舫之上。公主府派來護(hù)送之人至此也完成了任務(wù)，站在岸上駐足觀望，眼見船工起航，那畫舫漸漸離岸，向著都中金陵的方向緩緩駛?cè)ァ?br/>
仆婦將周元笙引至舫中一側(cè)廂房?jī)?nèi)，自去預(yù)備茶點(diǎn)之物，彩鴛服侍周元笙盥洗凈面，因問午飯可有想用之物。
周元笙道，“清淡些罷，你去告訴他們不必預(yù)備葷菜，行船期間我也沒什么胃口?！?br/>
彩鴛答應(yīng)著，自去后廚吩咐她的話。周元笙歪在繡床之上，只覺得微微有些眩暈，索性閉起雙目假寐一陣。
過得一會(huì)，房?jī)?nèi)傳來一陣衣衫摩挲發(fā)出的窸窸窣窣輕響，卻不聞腳步聲，跟著便有一道白檀幽香由遠(yuǎn)及近地飄散過來，那味道極是熟悉。周元笙驀地睜開眼，但見面前正立著一個(gè)長(zhǎng)身俊朗的少年，眉目如畫，意態(tài)高華，嘴角銜笑望向自己，卻不是那薛家二郎薛崢是誰！
周元笙吃了一驚，禁不住低低輕呼了一道，片刻又穩(wěn)住心神，只是似笑非笑，慢悠悠地道，“你怎么來了？難道你此刻不是該在揚(yáng)州聽講學(xué)么？”
薛崢見她不過一息之間氣色便恢復(fù)從容，不禁笑道，“本來應(yīng)該，后來得知你今日上京，便先行趕回來送送你，長(zhǎng)路漫漫，一個(gè)閨閣千金孤身行舟，如何能讓人放心得下?！?br/>
周元笙垂目一笑，當(dāng)即作色嗔道，“你膽子愈發(fā)大了，舅母可知道你在這里？”
薛崢挑眉，擺首道，“不知，為何要告訴旁人？除非，你去向母親告狀?！?br/>
周元笙輕聲道，“那卻也說不準(zhǔn)，端看我高興不高興了，又或者，看你拿什么來堵我的嘴?！?br/>
薛崢不覺莞爾，半晌方搖頭嘆道，“我好心相送，又站了這半日，陪著小心，陪著笑臉，你卻連坐都不賜我一個(gè)?？芍阋娏宋?，是不高興的了?！?br/>
周元笙黛眉微蹙，輕笑道，“我才離了親人，離了故園，朔江而上，前路茫茫，自然沒什么可高興的?！?br/>
薛崢點(diǎn)頭道，“那我亦可算作一個(gè)故人，或是一個(gè)親人，于這蒼茫煙水間，遇見久別重逢的故人，難道不該欣喜么？”說著，便趨前兩步，在那床邊坐了，卻是只坐了將將一隅，且離周元笙頗有一段距離。
周元笙笑了笑，不動(dòng)聲色地站起身來，自去那熏籠中添了幾顆沉水香，才緩步走到房中，在椅子上坐了。遙遙地望著薛崢，她已有月余未見得他，此刻看他著一身青色直裰，愈發(fā)襯得面白似玉，雙眉如墨，一對(duì)俊俏的眸子含著溫潤(rùn)的笑意，卻又在揚(yáng)起的嘴角處流淌著頑皮，當(dāng)真是惹盡風(fēng)流的一副模樣。
周元笙的心倏然一跳，下意識(shí)地透過窗欞望向外頭，岑岑碧水在腳下翻涌起乳白色的浪花，頭頂是與那碧水脈脈相對(duì)的，同樣青如春山一般的天際，這是亭亭春日里的好風(fēng)光，卻沒有那古老詩句中描繪的風(fēng)雨如晦，那么她于此刻得見心中所念的故人，是否也該道一句，云胡不喜？
“你膽子太大了。”周元笙緩緩笑起來，那語氣明明該是含著嗔意的，目光中卻無一絲慍色，“我已過了十五歲了?！彼鋈灰蛔忠活D地道。