戚梵一行五人抵達(dá)家府宅院時(shí)，已是正午時(shí)分。戚梵只是圍繞家府轉(zhuǎn)了一圈，便在院落門(mén)口站穩(wěn)腳步，并沒(méi)有急于走進(jìn)院子。
“大人似乎發(fā)現(xiàn)了什么？”艮順著戚梵的視線，看向腳下的路面。
“城中無(wú)論大街、小巷，都有人們奔逃留下的足跡，唯獨(dú)這家府門(mén)前，未曾留下任何足跡或車轍痕跡。正門(mén)、后門(mén)和四周的院墻外都沒(méi)有?！逼蓁笳f(shuō)道。
“大人的意思是，家府的人未曾出過(guò)府宅大門(mén)？”兌疑惑道，“但是府里確實(shí)一個(gè)人都沒(méi)有?！?br/>
“也許看起來(lái)是這樣，不過(guò)那只是我們看見(jiàn)的部分?！逼蓁笃沉艘谎劢o予他靈感的離，繼續(xù)道，“地面之下又是怎樣？”
“地底有暗道？”坎領(lǐng)會(huì)了戚梵的話語(yǔ)，反問(wèn)道。
“如果有暗道，入口該在何處呢？”離說(shuō)話間，四處打量起來(lái)。
艮和兌思索片刻，幾乎同時(shí)開(kāi)口道：
“后院！”
“棚屋！”
戚梵看看兩人，點(diǎn)了點(diǎn)頭說(shuō)道：
“后院之中沒(méi)有十分值錢的物品，理應(yīng)不會(huì)遭人破壞，若無(wú)緣由，棚屋內(nèi)的廚具怎么會(huì)散落一空。”
一邊說(shuō)著，戚梵一邊帶領(lǐng)四人跨過(guò)家府大門(mén)，大步徑直走進(jìn)后院。而后戚梵止步在棚屋外，放眼打量著棚屋的構(gòu)造，坎、離、艮、兌則進(jìn)入棚屋，分散尋找開(kāi)啟暗道入口的機(jī)關(guān)。
不一會(huì)工夫，離在原本擺放廚具的木架隔板上發(fā)現(xiàn)了一個(gè)固定其上的斗量器具——紅木材質(zhì)的方斗。嘗試提起不成后，離兩手圍住紅木方斗一個(gè)旋轉(zhuǎn)，竟真的能將之轉(zhuǎn)動(dòng)幾分。隨后靠近棚屋東墻的地面上，一個(gè)三尺見(jiàn)方的缺口豁然打開(kāi)，一道通往地下的石階隨之呈現(xiàn)在幾人眼前。
“大人，屬下先查探一下?！彪x轉(zhuǎn)身看向戚梵，請(qǐng)示道。
“沒(méi)事，我走前邊?！逼蓁髷[了擺手，大步走進(jìn)棚屋，順著石階一級(jí)一級(jí)走下暗道?？?、離、艮、兌于是緊隨其后。
石階共十二級(jí)，走到一個(gè)平臺(tái)后，可以看見(jiàn)側(cè)墻上掛有火石和火把。坎用火石點(diǎn)亮火把，然后將火把從底座上取出，暗道的入口便自行關(guān)閉，眼前的景象亦忽然暗下來(lái)，光亮只覆蓋了火把四周一個(gè)較小的范圍。
就著火把的光亮，五人沿通道繼續(xù)往深處行進(jìn)，約莫走出三百步距離后，眼前的路突然變得寬闊，目測(cè)這條通道應(yīng)該連通著一個(gè)酒窖模樣的石室。
一片沉寂中，戚梵停住腳步，站定片刻，才又舉步前行。在戚梵走入寬闊的石室入口的瞬間，兩側(cè)各有兩人從看不見(jiàn)的死角閃出，將他圍困在中間，坎、離、艮、兌四人則被堵在他身后狹窄的通道中，難以施展援手。
不過(guò)戚梵似已有所準(zhǔn)備，當(dāng)即從容不迫地接下迎面四人的攻勢(shì)，同時(shí)氣沉丹田，大聲道：
“輕車都尉戚梵在此，我不想誤傷他人，是自己人的話就停手?！?br/>
戚梵話音剛落，對(duì)面陰影中一個(gè)人就回應(yīng)說(shuō)道：
“是大人的聲音沒(méi)錯(cuò)?？?，都住手！”
等面前四人停下動(dòng)作后，戚梵往旁邊讓了一步，坎、離、艮、兌便能夠涌進(jìn)石室，坎手中火把照亮的區(qū)域隨之也向前移動(dòng)不少。這時(shí)幾人才看清，除了兩側(cè)發(fā)動(dòng)攻勢(shì)的四個(gè)人，再往前幾丈距離還有大約二十人在負(fù)責(zé)守衛(wèi)。此刻，這二十多人已卸下防備，面對(duì)戚梵單膝跪地，齊聲道：
“屬下參見(jiàn)大人?！?br/>
“都起來(lái)?！逼蓁蟓h(huán)顧眾人，說(shuō)道，“城里究竟發(fā)生了什么事，城中百姓可有幸存？”
“回稟大人，是一隊(duì)混入城中、身份不明的商旅趁日落時(shí)分人們忙于炊煙時(shí)發(fā)動(dòng)了突襲，突襲者除商旅數(shù)十人外，還有城郊進(jìn)行策應(yīng)的五百人。屬下們總算不辱使命，利用家米商號(hào)運(yùn)糧、儲(chǔ)糧的地下石屋保護(hù)了墨家小姐、家府和臨近幾戶民居百姓的安全，但是留在地面上的人只怕……”先前回應(yīng)戚梵話語(yǔ)的年輕將領(lǐng)答道。
“無(wú)一幸免?！逼蓁蟪谅暤馈?br/>
短暫的沉默后，年輕將領(lǐng)又開(kāi)口道：
“其余的兄弟們正在里邊的石屋陪著百姓們，力圖安撫和鼓勵(lì)他們的情緒，墨小姐也在。只是大人說(shuō)地上無(wú)一人幸免，也就是說(shuō)當(dāng)時(shí)還未趕得及回家的家米商號(hào)掌柜與少掌柜……都已不在人世了。墨小姐若得知這一消息，不知道會(huì)怎樣傷心難過(guò)?！?br/>
戚梵聞言，下意識(shí)往眾人守衛(wèi)的石屋方向一瞥，卻見(jiàn)一名少女正倚立在旁，顯然已將此前對(duì)話悉數(shù)聽(tīng)進(jìn)耳中。而這名少女此刻神色哀戚、泫然欲泣，不是墨嵐薈還是哪個(gè)。
隨后，戚梵指派石室內(nèi)的四十名將士護(hù)送幸存百姓各自回家，又吩咐坎和離通知駐扎城外的三千士卒迅速入城，幫助百姓重建家園、抵御外敵，自己則與艮、兌和年輕將領(lǐng)等二十人陪同墨嵐薈及家府仆從前往家米商號(hào)的商鋪收斂墨嵐薈未婚夫君、家米商號(hào)少掌柜及其父的遺體，并于第二日協(xié)助家府上下主持了遺體下葬事宜。
墨嵐薈雖然內(nèi)心悲痛，但言行十分堅(jiān)強(qiáng)，以當(dāng)家主母的心態(tài)暫時(shí)挑起家府大梁，讓失去重心的家府二十幾口人重新找到了主心骨。戚梵旁觀之下，對(duì)墨嵐薈暗生幾多贊許。此時(shí)的戚梵，即使不曾有答應(yīng)譽(yù)時(shí)的承諾，也已決心保護(hù)墨嵐薈再不受任何傷害。
忙碌了一天，傍晚時(shí)分，戚梵親自將飯菜送至墨嵐薈的房間，對(duì)她說(shuō)道：
“昨天下午開(kāi)始，這一天多，你都沒(méi)怎么吃東西，身體累垮了怎么辦？多少還是吃一點(diǎn)，好么？”
墨嵐薈眼眶泛紅，忍著眼里打轉(zhuǎn)的淚水，點(diǎn)了點(diǎn)頭，輕聲道：
“我知道?！?br/>
“對(duì)不起，是我來(lái)晚了?！逼蓁罂粗栽诔褟?qiáng)的墨嵐薈，心中有些心疼。
“與你無(wú)關(guān)的。都尉大人，已經(jīng)幫了很大的忙。再說(shuō)，若是沒(méi)有你派人保護(hù)，我和剩余這一百鄉(xiāng)親也就不會(huì)逃過(guò)此劫。我還沒(méi)感謝你的救命之恩呢?！?br/>
“你以后有什么打算？”
“雖然我和家公子未曾正式拜堂，我心中卻已將他視為夫君看待，于情于理，我都應(yīng)該留下，為家公子和世伯守喪?！?br/>
“只是正逢戰(zhàn)亂年月，麗城這邊城之地始終不安全，我想接你前去邊關(guān)暫住，在那里你一樣可以為他們祝禱祈福?！逼蓁罂粗珝顾C，真誠(chéng)地發(fā)出了邀請(qǐng)。
“邊關(guān)和這里有什么區(qū)別呢？同樣都是兩國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)。”墨嵐薈一邊說(shuō)，一邊用搖頭的動(dòng)作表達(dá)了婉拒之意。
“有一點(diǎn)不同。我人在邊關(guān)。”戚梵看著墨嵐薈略顯迷茫的神色，接著說(shuō)道，“你在麗城，發(fā)生什么，總要有消息傳遞的時(shí)間，我畢竟鞭長(zhǎng)莫及。而你在邊關(guān)、在我眼前，我可以在第一時(shí)間用生命保護(hù)你?！?br/>
“為什么……”墨嵐薈自知與戚梵相交尚淺，一時(shí)只覺(jué)無(wú)法承受戚梵的重諾。
“我給你一個(gè)理由，你就愿隨我走嗎？”戚梵說(shuō)著，不等墨嵐薈反應(yīng)，便又說(shuō)道，“你的祖母是先皇時(shí)期的長(zhǎng)公主，而我的祖父是被削過(guò)爵又恢復(fù)親王身份的霽王影泛，算起來(lái)，你是我妹妹?！?br/>
“難怪都尉大人在恒都時(shí)和我們兄弟姐妹都很親近，如今對(duì)我也是照顧有加。”
“你還叫我都尉大人？”
“是都尉哥哥?！?br/>
“我已經(jīng)把實(shí)情告訴你了，你不會(huì)拒絕了吧？”
“你可以再允諾我兩件事嗎？”
“等戰(zhàn)亂結(jié)束，我一定送你回來(lái)，到時(shí)是留在家府還是回恒都都由你定?！逼蓁笮南聨追至巳?，說(shuō)道。
“這是一件事?！蹦珝顾C點(diǎn)了下頭，又道，“第二件，請(qǐng)你也像守衛(wèi)邊關(guān)一樣守護(hù)麗城這里的百姓?！?br/>
“我已經(jīng)命先前抵達(dá)的兄弟們和隨我而來(lái)的三千士卒都留在麗城御敵了?！?br/>
“這樣就再好不過(guò)了?！蹦珝顾C總算有些高興起來(lái)，卸下心中的負(fù)擔(dān)說(shuō)道，“邊關(guān)戰(zhàn)事緊張，統(tǒng)帥不能長(zhǎng)期在外，明日一早我就跟都尉哥哥回邊關(guān)?！?br/>
“好?！?br/>
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四月十八，易國(guó)皇宮景皇的議事殿內(nèi)——
景皇剛差了人宣召四皇子岫曜覲見(jiàn)，在等待其前來(lái)之時(shí)，景皇閑來(lái)無(wú)事，便兀自思索著五公主琇燕的提議：
“父皇是在為派至戰(zhàn)前與恒國(guó)輕車都尉再戰(zhàn)的人選而猶豫嗎？大哥、二哥都已經(jīng)有能力為父皇分憂解難了，父皇怎么不考慮一下四哥和六弟?！?br/>
琇燕的話在景皇這里自動(dòng)已把六皇子岫煊過(guò)濾掉，因?yàn)榛屎笳≈?，此時(shí)無(wú)論如何也不能調(diào)派岫煊前往戰(zhàn)場(chǎng)。
景皇當(dāng)然不曾想過(guò)，琇燕“無(wú)意間”的提議其實(shí)是岫曜授意她進(jìn)言的，也就更沒(méi)有意識(shí)到岫曜的爭(zhēng)位之心。景皇當(dāng)前憂慮的，只是岫曜有沒(méi)有能力擊敗恒國(guó)那個(gè)頗具才能的輕車都尉。
不多時(shí)，岫曜聞?wù)俣鴣?lái)，俯身向景皇行禮道：
“兒臣參見(jiàn)父皇?！?br/>
“起來(lái)吧。”
“謝父皇?！?br/>
“聽(tīng)說(shuō)你每日都堅(jiān)持到皇后宮中請(qǐng)安？”景皇沒(méi)有直接進(jìn)入正題，而是先與岫曜閑話家常說(shuō)道。
“是的。母后鳳體欠安，兒臣雖不是母后親生，卻也擔(dān)憂母后的病情，是以每日像給母妃請(qǐng)安一樣前去看望母后?！贬蛾谆卮鸬?。
“唔，難得你是個(gè)孝順孩子?！本盎饰⑽Ⅻc(diǎn)頭道。
“父皇，母后近日的病情如何？”
“還是老樣子，恐怕……”時(shí)日無(wú)多……景皇在心里默默道。
景皇與皇后是少年夫妻，多年來(lái)一直相敬相伴、感情深厚，皇后在景皇心上有著相當(dāng)?shù)姆至?。因而連日來(lái)，景皇難免愁容不展。
“兒臣心中有個(gè)想法，不知道是否可行?！贬蛾撞粍?dòng)聲色地撒下魚(yú)餌。
“說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！本盎恃壑虚W過(guò)一抹希望。
“母后生性節(jié)儉、賢良淑德，于父皇有內(nèi)助之賢，于百姓有典范之美。兒臣敢問(wèn)父皇，母后是否擔(dān)得起一代賢后之稱？”
“這是當(dāng)然。”
“既如此，兒臣懇請(qǐng)父皇破例大赦天下，以為母后祈福?！?br/>
“眼下藥石無(wú)用，這也不失為一個(gè)權(quán)宜之策?！本盎视行┓σ猓銓?duì)岫曜說(shuō)道，“此事朕就交給你辦?！?br/>
“兒臣遵旨。”
“岫曜，你今年有十八歲了吧？”景皇話鋒一轉(zhuǎn)，道。
“是。”
“朕在你這么大的時(shí)候，已經(jīng)隨先皇出征過(guò)兩次、打過(guò)一場(chǎng)勝仗了。”
“父皇英勇神武，兒臣只盼能得父皇幾分，便可為父皇分憂?！?br/>
“若是此刻有機(jī)會(huì)讓你出戰(zhàn)，你打算如何？”
“論天賦，兒臣不及諸位兄弟，所幸還算勤勉用功，兵書(shū)亦曾讀過(guò)些許。兒臣知道，率兵打仗不同于紙上談兵，實(shí)戰(zhàn)之中事態(tài)變幻莫測(cè)，戰(zhàn)機(jī)稍縱即逝。唯有頭腦清晰、知人善用、在實(shí)戰(zhàn)中總結(jié)經(jīng)驗(yàn)并及時(shí)應(yīng)對(duì)，方能不負(fù)父皇所望?！?br/>
“朕給你點(diǎn)兵一萬(wàn)，派你前往西面戰(zhàn)場(chǎng)增援，與恒國(guó)輕車都尉戚梵對(duì)戰(zhàn)，你可有畏懼？”
“兒臣無(wú)懼。父皇寄望兒臣，兒臣定當(dāng)竭盡全力，為父皇南征之路掃平障礙。”
“好！你向你母妃辭行后，便回府做些準(zhǔn)備吧。明日一早，朕為你踐行。”
“多謝父皇，兒臣先行告退。”
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在嬙妃宮里用過(guò)午膳之后，岫曜回到四皇子府，直奔舒檸房中。舒檸因?yàn)樯眢w發(fā)熱，正臥病在床昏睡。
岫曜阻止了丫鬟行禮，側(cè)過(guò)身在舒檸床邊坐下，用手撫上舒檸的額頭，同時(shí)壓低聲音開(kāi)口道：
“大夫怎么說(shuō)？”
“回稟殿下，大夫說(shuō)四皇子妃娘娘失血過(guò)多的癥狀雖有所緩解，但因?yàn)閭幬醇皶r(shí)處理，有感染的跡象，才會(huì)引起多日高燒不退?！毖诀咻p聲說(shuō)道。
“感染的傷口現(xiàn)在如何？”岫曜神色一滯，追問(wèn)道。
“無(wú)論大夫怎么勸，四皇子妃娘娘都不讓大夫查看傷口，所以大夫也不知道娘娘傷在何處?！毖诀呖匆?jiàn)岫曜的表情，小心翼翼地回答道。
“大夫開(kāi)了什么藥？”
“退燒的湯藥和外用的藥都開(kāi)了一些，四皇子妃娘娘屏退奴婢等人，自行上了藥，然后服了湯藥便睡下了?！?br/>
“行了，你先下去。沒(méi)有我的吩咐不允許任何人進(jìn)來(lái)?！?br/>
“是?！?br/>
看著丫鬟退出房門(mén)、將門(mén)關(guān)好后，岫曜的視線重新回到舒檸身上，目光隔著被子在她下身停留片刻，而后轉(zhuǎn)向她的面龐。這一刻，岫曜平日刻意偽裝的神情完全放松下來(lái)，透露出一種真實(shí)的、心疼的情緒，喃喃說(shuō)道：
“對(duì)不起，我不是有意要傷害你……你怎么那么傻，身體都這樣了，還為我的名聲著想……檸兒，你一定沒(méi)事的，快點(diǎn)好起來(lái)，好嗎？”
雖然岫曜與舒檸的婚事是他出于舒檸身世背景的考量而追求得來(lái)的，但是兩人之間也不是毫無(wú)感情，撇開(kāi)最初的虛情假意，朝夕相處下來(lái)，岫曜對(duì)舒檸的感情已是與日俱增。只是自從岫曜知曉自己母妃的出身后，他心中自卑與自傲交織，對(duì)儲(chǔ)君之位的渴望前所未有地膨脹，人前的謙恭和人后的陰暗頻繁交替，心理已經(jīng)處在瀕臨失控的邊緣。
睡夢(mèng)中的舒檸，陷入了重復(fù)的夢(mèng)魘。前些日子岫曜因一時(shí)失去理智而對(duì)她用強(qiáng)的一幕又在她夢(mèng)中重演。伴隨著岫曜用力的發(fā)泄，不斷有血從舒檸下體涌出，鮮血染紅了床褥，也刺痛了兩人的心。
似乎感受到了舒檸的不安，岫曜抬手輕輕為舒檸擦拭掉額上的汗珠，又在她臉頰印下一吻，等待舒檸眉間舒展開(kāi)，他才站起身，為舒檸掖好被角，然后轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
岫曜走向書(shū)房時(shí)，只見(jiàn)沙鷗和兀鷲已在門(mén)口等候。
“殿下?！眱扇她R聲行禮道。
“跟我進(jìn)來(lái)?！贬蛾渍f(shuō)著，推開(kāi)書(shū)房的門(mén)，沙鷗和兀鷲隨即跟在岫曜身后走進(jìn)書(shū)房。
“啟稟殿下，鴛鴦來(lái)了書(shū)信，信中說(shuō)，將軍幫的人已拿下麗城，又棄城而出。那輕車都尉戚梵派了三千士卒守住麗城，兵力總算分散了一部分?！必ｚ悈R報(bào)道。
“現(xiàn)在的他們已經(jīng)不是麗城這三千人馬的對(duì)手，你這就通知鴛鴦、小盤(pán)尾和常嬗原地待命?！贬蛾讓?duì)兀鷲吩咐道。
“是?！?br/>
“我今日向父皇提議大赦天下，以此為皇后積德祈福，父皇已經(jīng)同意了?！贬蛾渍f(shuō)著，看向沙鷗，“你留在易都，幫五公主安頓好長(zhǎng)鷹的吃住起居，上次受的傷加上牢里一番折騰，他應(yīng)該傷得不輕，順便給他請(qǐng)個(gè)大夫好好看看?！?br/>
“殿下怎會(huì)關(guān)心長(zhǎng)鷹的事？”沙鷗問(wèn)。
“琇燕向父皇進(jìn)言，由我出征對(duì)戰(zhàn)恒國(guó)輕車都尉。作為交換，我答應(yīng)她救出長(zhǎng)鷹。這會(huì)兒才慶幸琇燕沒(méi)有殞命恒國(guó)，否則今日豈能如此順利?！贬蛾渍Z(yǔ)氣淡漠，兄妹情分在他眼里只是利益得失的籌碼，“等過(guò)上十天半個(gè)月，父皇不在意的時(shí)候，讓長(zhǎng)鷹回琇燕身邊，之后你就來(lái)戰(zhàn)場(chǎng)與我匯合?！?br/>
“殿下的吩咐，屬下會(huì)照辦?！?br/>
“嗯。你們?nèi)グ??！?br/>
“屬下告退?！?