1918年1月8日，美國總統(tǒng)威爾遜拋出14條建議，讓中國人第一次開始相信并且期待所謂的“世界公理”。一戰(zhàn)后，巴黎和會(huì)成了國人寄予民族地位轉(zhuǎn)折的希望。
1918年11月14日，為紀(jì)念一戰(zhàn)協(xié)約國勝利，北京的學(xué)校組織了盛大的集會(huì)游行。
11月15、16日，北大校長蔡元培帶領(lǐng)胡適、陳獨(dú)秀等北大學(xué)者到天安門廣場(chǎng)舉行對(duì)廣大群眾的講演大會(huì)。
蔡元培15日發(fā)表《黑暗與光明的消長》演說，16日又發(fā)表《勞工神圣》的演說。
在《黑暗與光明的消長》講演中，蔡元培提出了四組主義的消長關(guān)系：黑暗的強(qiáng)權(quán)論消滅和光明的互助論發(fā)展、陰謀派的消滅和正義派的發(fā)展、武斷主義的消滅和平民主義的發(fā)展、黑暗的種族偏見消滅和大同主義發(fā)展。
蔡元培認(rèn)為，一戰(zhàn)的發(fā)生是由以德國為代表的陰謀派、武斷主義、種族主義的競(jìng)爭和掠奪引起的，一戰(zhàn)德國的失敗也是這些主義的失敗，是協(xié)約國正義派、平民主義和大同主義的勝利。在哲學(xué)意義上，一戰(zhàn)協(xié)約國的勝利證明克魯泡特金的互助進(jìn)化論戰(zhàn)勝了達(dá)爾文的競(jìng)爭進(jìn)化論。此后，對(duì)抗競(jìng)爭的強(qiáng)權(quán)論會(huì)被人們所拋棄，而互助論會(huì)被人們所接受。
蔡元培《勞工神圣》的演說全文如下；
“諸君！
“這次世界大戰(zhàn)爭，協(xié)商國竟得最后勝利，可以消滅種種黑暗的主義，發(fā)展種種光明的主義。我昨日曾經(jīng)說過，可見此次戰(zhàn)爭的價(jià)值了。但是我們四萬萬同胞，直接加入的，除了在法國的十五萬華工，還有什么人？這不算怪事！此后的世界，全是勞工的世界呵！
“我說的勞工，不但是金工、木工等等，凡用自己的勞力作成有益他人的事業(yè)，不管他用的是體力、是腦力，都是勞工。所以農(nóng)是種植的工，商是轉(zhuǎn)運(yùn)的工，學(xué)校職員、著述家、發(fā)明家，是教育的工，我們都是勞工。我們要自己認(rèn)識(shí)勞工的價(jià)值。勞工神圣！
“我們不要羨慕那憑借遺產(chǎn)的紈绔兒！不要羨慕那賣國營私的官吏！不要羨慕那克扣軍餉的軍官！不要羨慕那操縱票價(jià)的商人！不要羨慕那領(lǐng)干脩的顧問咨議！不要羨慕那出售選舉票的議員！他們雖然奢侈點(diǎn)，但是良心上不及我們的平安多了。我們要認(rèn)清我們的價(jià)值。勞工神圣！”
蔡元培發(fā)表的《勞工神圣》講演，推動(dòng)了“四民皆工”觀念的形成，也給1919年的“五四”運(yùn)動(dòng)提出了一個(gè)新的思想文化議題，即“勞動(dòng)”觀念的認(rèn)識(shí)和實(shí)踐問題。
在“五四”運(yùn)動(dòng)時(shí)期，廣大知識(shí)分子和青年學(xué)生廣泛傳揚(yáng)勞動(dòng)與勞工的重要價(jià)值，并身體力行去實(shí)踐。人人都要?jiǎng)趧?dòng)，不勞動(dòng)是可恥的。“五四”青年學(xué)生在各地廣泛開展的“工讀互助”，用這種勞動(dòng)與讀書結(jié)合的集體生活試驗(yàn)，踐行了這種主張。
“五四”時(shí)期，勞動(dòng)問題不只是經(jīng)濟(jì)問題和社會(huì)問題，還是倫理問題和道德問題。
這個(gè)時(shí)候的蔡元培，明顯開始涉足政治了。而自民國建立以后，對(duì)于國內(nèi)的政策爭端，他都是傾向于和平解決的。
由于歐戰(zhàn)結(jié)束，國內(nèi)和平呼聲越發(fā)強(qiáng)烈，旨在終止南北分立的和平期成會(huì)、全國和平聯(lián)合會(huì)、國民制憲倡導(dǎo)會(huì)等相繼成立，蔡元培參與了上述團(tuán)體的活動(dòng)。
1918年11月18日.他曾致函中.山先生，婉勸其能夠贊同南北和平，“提攜同志，共同營造民主政治的基礎(chǔ)”。提出“倘于實(shí)業(yè)、教育兩方面確著成效，必足以博社會(huì)之信用，而立民治之基礎(chǔ)，較之于議院占若干席，于國務(wù)院占若干員者，其成效當(dāng)遠(yuǎn)勝也”。
此后不久，他又與熊希齡，以和平期成會(huì)負(fù)責(zé)人的名義，致函中山先生，懇請(qǐng)其“大力匡勷”。
中.山先生曾于12月4日復(fù)函蔡元培，表示，爭取和平，應(yīng)該是有法律保障的和平，“敷衍茍且，只會(huì)暫安久亂；歐戰(zhàn)之后，公昌大理，要實(shí)現(xiàn)真正的共和政治，決非少數(shù)暴戾軍閥所能做到”，因此要堅(jiān)持“貫徹初衷，以竟護(hù)法之全功，而期法制之實(shí)現(xiàn)”。
得知了中山先生的態(tài)度后，蔡元培很是失望，知道自己無法說服對(duì)方，也只能作罷。
在此期間，蔡元培與教育界人士，發(fā)起了“退款興學(xué)”運(yùn)動(dòng)，促使西方列強(qiáng)退還庚子賠款，用以發(fā)展中國教育文化事業(yè)。
12中旬，他與陳獨(dú)秀、夏元瑮、黃炎培、沈恩孚、王兼善等人聯(lián)名提出《請(qǐng)各國退還庚款供推廣教育意見書》，吁請(qǐng)各界借助歐戰(zhàn)結(jié)束后有利的國際環(huán)境，敦促各國將“將此后每年賠款，悉數(shù)退還吾國，專為振興教育之用度”。
提出“促成此事之方法”是，上書行政當(dāng)局，請(qǐng)其贊助，致函各國賢達(dá)人士，求得支持，發(fā)動(dòng)國內(nèi)外輿論，造成聲勢(shì)等等。
年底，梁啟超、葉恭綽等赴歐洲考察，并旁聽巴黎和平會(huì)議。蔡元培特意拜托他們，請(qǐng)其向各國宣傳退款興學(xué)的主張，以擴(kuò)大影響。
翌年4月，他有函致在法國的李石曾：“運(yùn)動(dòng)賠款退還一事，已由北京及上海各教育機(jī)關(guān)推定先生及陶孟和、郭秉文二君在歐辦理；郭、陶已到美洲，不久赴歐。對(duì)于英語各國，以郭為代表，對(duì)于法語諸國，則當(dāng)請(qǐng)先生為代表?！?br/>
其后，李、郭等人開始在英法等朝野，開始進(jìn)行退還庚歀的游說。
在蔡元培的主導(dǎo)下，退款興學(xué)運(yùn)動(dòng)不斷推進(jìn)。到1921年，北京政.府因參戰(zhàn)緩付庚歀五年期限已滿，該運(yùn)動(dòng)被推向了高.潮。此后，有關(guān)的交涉持續(xù)進(jìn)行，直到三十年代方告結(jié)束。
退款興學(xué)運(yùn)動(dòng)是有成效的。
前面提到過，1908年5月25日，美國國會(huì)參、眾兩院聯(lián)合決議，“免除”美國所得賠款的大部分，從1909年起至1940年，逐年按月“退還”中國，作為中國設(shè)立留學(xué)預(yù)備學(xué)校和選派學(xué)生赴美留學(xué)等方面之之用，算是開了庚款興學(xué)之先例。
在退款興學(xué)運(yùn)動(dòng)的推動(dòng)下，1924年，美國又將全部賠款“退還”，指定用于中國教育文化事業(yè)。
同年，蘇俄自動(dòng)放棄賠款，與中國政.府議定，該項(xiàng)賠款等清政府償還所擔(dān)保的各種優(yōu)先債務(wù)后，其它完全撥作中國教育款項(xiàng)。
在此前后，英、法、比、荷四國也相繼與中國政府簽訂協(xié)議，“退還”賠款，設(shè)立機(jī)構(gòu)，管理使用。除用于鐵道、交通、水利、實(shí)業(yè)等各項(xiàng)建設(shè)事業(yè)外，以其息金辦理文教事業(yè)。綜合各國“退還”庚子賠款，用于教育文化事業(yè)的主要是設(shè)置學(xué)校、研究所，選派留學(xué)生，補(bǔ)助國內(nèi)學(xué)校和教育文化團(tuán)體，聘請(qǐng)外國學(xué)者來華講學(xué)以及交換出版物等文化交流。
退款興學(xué)運(yùn)動(dòng)對(duì)國家和民族，是功德無量的事情。在整個(gè)的過程中，蔡元培作為這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)的核心人物，一直在精心擘畫，多方奔走，可謂功不可沒。當(dāng)然這為后話。
這一時(shí)期，發(fā)生了對(duì)學(xué)界有很大影響的，蔡元培和林紓的論爭。
引發(fā)這場(chǎng)論爭的始作俑者是《新青年》演“雙簧戲”?！缎虑嗄辍烦跗诜错懖淮?，為了引起人們的注意，1918年3月，《新青年》第4卷第3號(hào)以《文學(xué)革命之反響》為總題，發(fā)表新舊文學(xué)論戰(zhàn)的兩封信。
一封是王敬軒寫給《新青年》編者，誣蔑和攻擊文學(xué)革命的來信，一封是《新青年》記者劉半農(nóng)寫的萬余言的《答王敬軒》，逐段批駁王的來信。
后者列舉大量無知陋說的可笑事例，出盡王敬軒所代表的守舊派的洋相。實(shí)際上并無王敬軒其人。那封來信是《新青年》編輯部匯集了反對(duì)新文化運(yùn)動(dòng)的許多謬說，由編者錢玄同執(zhí)筆編寫化名王敬軒發(fā)表的。
通過這兩封信針鋒相對(duì)的辯駁，充分暴露守舊派“不學(xué)無術(shù)，頑固胡鬧”的丑惡面目，有力證明提倡新文學(xué)，反對(duì)舊文學(xué)的必要性。這出“雙簧戲”在社會(huì)上引起較大反響，推動(dòng)了對(duì)文學(xué)革命問題的討論。
在這場(chǎng)“雙簧戲”中，王敬軒影射舊派文人代表林紓。林紓號(hào)畏廬，敬對(duì)畏，軒對(duì)廬，王指清室，諷刺林紓是遺老。
林紓早就對(duì)陳獨(dú)秀和胡適很反感，于是便有了他在《新申報(bào)》上發(fā)表影射小說——《荊生》。
這部小說描寫“皖人田其美”、“浙人金心異”和“新歸自美洲”的“狄莫”三人同游陶然亭，三人力主去孔子、滅倫常、廢文字以行白話，終于激怒了陶然亭西廂“偉丈夫”荊生。荊生破壁而入，出手痛打，田其美、金心異、狄莫三人抱頭鼠竄，狼狽而逃。
很顯然，皖人田其美指陳獨(dú)秀，田、陳一家，這是中國史常識(shí)，美與秀對(duì)舉。浙人金心異指錢玄同，錢為金，同對(duì)異。新歸自美洲的狄莫指新近留學(xué)歸來的胡適，胡對(duì)狄，都是中原漢人對(duì)周邊族群的蔑稱。至于偉丈夫荊生，或以為是徐樹錚，或以為是作者本人，或以為是林紓心目中衛(wèi)道英雄。
《荊生》的發(fā)表使林紓出了一口“鳥氣”，因?yàn)殛惇?dú)秀、胡適及錢玄同等人太不拿他林紓當(dāng)回事了。從新文學(xué)譜系看，林紓早在戊戌年間就提倡新文學(xué)，并實(shí)踐新文學(xué)，用白話文作文辦報(bào)，然而在胡適、陳獨(dú)秀等人的新文學(xué)敘事中，林紓不僅不入流，反而成了新文學(xué)的反對(duì)者。
按照林紓的解釋，他之所以把陳獨(dú)秀等化為新文學(xué)的反對(duì)者，就因?yàn)樗麑?duì)陳獨(dú)秀新文學(xué)的絕對(duì)主義提了一點(diǎn)不同意見，只是強(qiáng)調(diào)提倡新文學(xué)并不意味著古文必須廢。就這么一點(diǎn)不同意見就被新文學(xué)主義者反復(fù)調(diào)侃，最不能讓他容忍的是錢玄同、劉半農(nóng)那封令人作嘔的“雙簧信”。