李來亨遙望著牛喜領(lǐng)著大軍遠(yuǎn)去，思緒卻飄到了多年前的那個寒冷的冬天。
“要死一起死，要活一起活！牛叔，牛叔!”來亨哽咽著，一邊使勁搖晃著面前這位身材十分魁梧的中年漢子。因為后背和左肩各中一箭，傷口失血過多，再加上一口氣奔行十余里，以至于剛從馬背摔下而昏厥過去。
好半晌，牛叔終于被李來亨喚醒。他眼一睜，立刻就警惕起來，望向來路并無追兵，看看天色已近酉正，而朔風(fēng)呼號，又下起鵝毛大雪。他知道，此處均州地界離襄陽尚有百幾十里路程，何況還要去歸州李過將軍的駐地。且這種風(fēng)雪天氣，路途絕少人家。自己中箭被傷，是萬無生還之可能，只可惜愧對李過將軍之重托。
他用力支撐著想坐起來，背后箭瘡處突然傳來劇烈的疼痛瞬間蔓延及全身，不由得一下趴倒在來亨身上。
“小來亨，牛叔快不行了，牛叔沒有保護(hù)好你，愧對…愧對你父李過將軍。”
來亨眼見他大口大口的喘氣，面頰，頭頸，發(fā)根各處，汗水不斷滲出，立即哽咽著說:
“牛叔你別說話了，歇一歇?！?br/>
“小來亨，好孩子，…你讓我…讓我說完?！?br/>
“今年五月，我大順皇帝的確是在…是，在九宮山下被害的。你…須如實告知你的…奶奶，免她懸望之苦，此次…此次追殺我們的，是‘十三家’的王光省，此人…是個反復(fù)無常的人，你以后…你以后…以后”，連說了三個“以后”，一口氣終究接不上來，猛的噴出一大口鮮血，雙手用勁抓住來亨手臂，突然一瞪眼，雙腿一蹬，一頭便歪在了來亨身上。
李來亨畢竟年紀(jì)尚小，只嚇得魂飛魄散。半晌，來亨悲從中來，忍不住放聲大哭。十三年來，他最最親近的人便在此刻突然離他去了。爺爺，父親對他的只是嚴(yán)加管教，而牛叔卻是時時刻刻呵護(hù)于他，有時，他甚至覺得牛叔才是他的生身父親。此刻他又是驚慌，又是悲痛。努力拖動著牛叔沉重的尸身向山道旁的枯木林中移去……
宋青萍見來亨佇立未動，也許是憶起了某些往事，便不打擾，靜立于旁等候。
李來亨草草安葬完牛叔后，費盡了九牛二虎之力終于回到歸州，后來經(jīng)打聽得知牛叔是父親的得力馬弁，姓牛名乙超，漢中人士，家中只剩老母和一個小兒艱難度日。此小兒便是牛喜。來亨想著多年之前牛喜父親對己的恩惠，故人的香火之情務(wù)必是要念及的。
他回轉(zhuǎn)過身，在青萍耳旁輕聲叮囑幾句，青萍連連點頭，隨后一齊并肩往寨中行去。
……
夜，實在是黑!只因山路兩旁，那參天的古木，遮擋了一輪明月和滿天的璀璨星光!
王進(jìn)材這一干人等忙忙如漏網(wǎng)之魚，急急似喪家之犬，正高一腳，低一腳地奔行在通往夷陵的山道上。此時的王進(jìn)材內(nèi)心一片茫然，就像這山路上的黑暗，看不到光明。
昨日下午，李來亨的那個馬弁領(lǐng)兵從他營中穿過的時候，他就有了一種不祥的預(yù)感，事情要糟。果不其然，真被自己料中，幸虧走得快，不然后果真是不堪設(shè)想!
他勒了勒韁繩，讓馬走緩一些，一邊用手擦去額上的冷汗，一邊還心有余悸地望望身后。
“朗武他們應(yīng)該沒有追來，都跑了幾個時辰了?！彼南?。
“可往后怎么辦呢?真要去降順滿人?就這些許人槍，籌碼是明顯不夠的，人家是肯定不會重視自己的……”他有點后悔沒多拉點人馬出來。他無奈地?fù)u了搖頭，忽然停了下來，吩咐身旁跟著的親兵說:
“點起火把，叫大伙休息一下吧!”那親兵應(yīng)命去了。待等火把點燃，立即過來兩名親兵，攙扶王進(jìn)材下馬。(只因進(jìn)材身形高大，雍腫肥胖，又不善習(xí)弓馬。)又過來兩名親兵在地上攤開一把折疊的藤桌。上置桌布，取出一個裝酒的皮囊和一副銀制杯盞，幾碟點心。旁邊親兵為他斟滿酒杯。只見他跌坐于地，端起杯子，一口喝了，仰天長嘆一聲，自語道:
“想我王某人跟隨大順皇帝闖蕩中國幾十載，哪料，哪料到頭來卻落得如此下場，可悲啊可悲！”順手端起酒杯又干一杯。此刻那個傳令的親兵已然回轉(zhuǎn)，聽聞此言，便大膽上前跪下說道:
“大帥不必過于煩惱，天無絕人之路，您吉人自有天佑。如有用的著小人之處，小人定當(dāng)赴湯蹈火，萬死不辭！”
王進(jìn)材聽到這話，些微有些吃驚，一陣涼風(fēng)吹過，寒意侵體，不禁打了個冷顫。他仔細(xì)一瞧，認(rèn)得是自己的親兵頭目，便嘴里說:
“你……?！苯惺裁葱帐裁?，他卻一時忘了。
“小的來喜，愿為大帥效勞！”
“好好好，總算沒白疼你們，來喜，你且起來說話?！边M(jìn)材用手捋著他下頜的長須，對他微笑說道。
這來喜二十出頭，身材魁梧，生得天庭飽滿，鼻梁高聳，又濃眉大眼，確實是一表人才。進(jìn)材心想。
“謝過大帥！”來喜不再客氣，便即盤腿席地坐在進(jìn)材對面。
“來喜，你老家是哪的啊?”進(jìn)材問。
“小人老家在陜西米脂，大帥?！眮硐舱f。
“哦，是是是，我記起來了，老夫老家延安，你是我大半個老鄉(xiāng)呢。”進(jìn)材邊說邊把篩滿了酒的酒杯遞到來喜面前。來喜受寵若驚，連說“不敢”。
王進(jìn)材擺了擺手，沉吟片刻，目光直視來喜，說道:
“老夫今年五十有二，江湖飄零半生，未有子嗣，意欲收你為義子，你意下如何？”
來喜聽了，大喜過望，撲翻身拜倒在地。連拜三拜。
王進(jìn)材頓感欣慰:
“我兒免禮，快快起來說話！”一面伸出左手扶起來喜，一面口中說道。
“其實去投靠胡虜，原非吾本意，只因情勢所逼，不得不為耳?！彼闷鹁茐赜寰?，來喜搶過，先替義父滿上。又聽進(jìn)材繼續(xù)說:
“如此也好，現(xiàn)今我兵微將寡，窮途末路，也不再去想投靠滿人之事啦。我兒既認(rèn)我做義父，那為父就不跟你繞彎了?！?br/>
來喜聽如此說，心中一動，“這是要直奔話題啦?！壁s緊坐直，說道:
“父帥請講！”
這時王進(jìn)材清了清嗓子，緩緩說道:
“為父平生有兩位結(jié)義兄弟，一名馬進(jìn)忠，一名王允成。此二人皆是好漢，現(xiàn)如今亦應(yīng)在湖廣境內(nèi)抵抗?jié)M人，為父之意欲待你打聽清楚之后可同往投之，不知我兒可有何高見？”
來喜聽了，臉現(xiàn)躊躇之色，說:
“兒愿聽父帥差遣，只不過，只不過……”
“但講無妨！”進(jìn)材說。
“兒離開后，父親何處暫歇？”來喜問道。
“哈哈，我兒多慮了?！闭f完手一揮，附近站著的，坐著的，立刻通通退出五丈之外。
王進(jìn)材見眾人離開，方把頭壓低，望著來喜輕聲說:
“此間往北不遠(yuǎn)有座大山，叫望州山，方圓廣闊，絕少人煙，只山下有座廟，名觀音寺，山上有座觀，名白云觀，那觀主和主持皆與老夫莫逆之交，想來暫歇是絕無問題！”
“那孩兒何時動身？”來喜再問。
“我兒稍作休息，即可出發(fā)，須打扮成客商模樣，少帶人伴，多帶金銀。于路小心謹(jǐn)慎，為父在此專望，靜候佳音!”說罷即站起身喊道:
“小五子，你過來！”
“是，老爺！”隨著這聲答應(yīng)，一眉清目秀的小廝，自遠(yuǎn)處快步走來。
“去取三百兩黃金二百兩紋銀，分兩袋交給他?！闭f著指了指來喜。小五子也不望他，答應(yīng)一聲，竟自去了。不多時便一手拎一個褡褳過來放在來喜身前。
“吾兒先去準(zhǔn)備，欲要挑甚人伴，憑你自作主張。”
“是，孩兒這就去準(zhǔn)備?！眮硐补肀x開。
略過片刻，只見來喜身后跟著二人來至面前。
王進(jìn)材又指著自己身旁一個矮壯中年人向著來喜說道:
“此人乃湖廣武陵人氏，對于岳州、武昌等地也較為熟悉，吾兒此去一路需小心在意?！?br/>
又指了指其余幾人?！澳愕纫残柚?jǐn)慎小心。”
“是”眾人答應(yīng)了，隨即翻身上馬，跟在來喜身后縱馬東奔，朝夷陵渡口馳去。
王進(jìn)材望著這一行人馬消失在視線當(dāng)中。忽然一個聲音響起:
“老爺，這事能成嗎？”小五子悄無聲息地依偎進(jìn)了進(jìn)材懷中。
王進(jìn)材輕撫一下小五子那清秀的臉頰，不置可否的嘆道:
“唉，但愿吧！”
……
申牌時分，百羊寨大帳。
宋青萍正在書案前奮筆疾書，譯釋“天書”。李來亨則在一旁翻看今日各處塘報，忽聽親兵稟報說:
“國公爺，慈慶宮來人求見。”
“嗯，叫他進(jìn)來吧?！崩顏砗喾畔率掷锏奶翀笳f道。
門簾掀處，環(huán)佩叮咚聲入耳，一陣香風(fēng)襲面。來亨定睛一瞧，認(rèn)得是太后的侍女陳敏兒。她是慈慶宮總管陳巧兒的同胞妹妹，也是僅有的幾個由鳳營養(yǎng)大的女孩之一。這女孩剛滿十八，出落的容顏嬌美，體態(tài)婀娜，與姐姐并稱“茅麓山雙花”，很得太后高夫人喜愛，來亨亦把他做自己妹妹看待。
只見她腳步輕盈地來至來亨身前，微微福了一福，笑著說:
“見過大將軍。”又向青萍福了福。
“見過宋軍師?！?br/>
青萍趕快放下手中毛筆，回了回禮，口說不敢，拿眼瞟一下來亨。
來亨笑說道:
“淘氣!你來此何干？”
陳敏兒走過去拿了一份塘報在手，隨手翻翻又放下，然后她彎著腰，不懷好意的望著來亨，神秘地笑一笑說:
“來亨哥哥，你猜猜？”來亨撓了撓頭，現(xiàn)出一種無奈的表情，說:
“我又不是你肚里的蟲，我怎知道？”剛說完就知道說漏了嘴。
不料只聽“哈哈哈，我肚里的蟲，你是我肚里的蟲！”陳敏兒指著來亨捧著腹大笑起來。銀鈴般的笑聲把附近的親兵們可引來不少！
這時來亨大窘，望著青萍求助。青萍拿右手食指放嘴邊，“噓…”的一聲，陳敏兒見狀，亦知不對，連忙止笑，說:
“來亨哥哥宋軍師，太后吩咐，叫你們二人今日酉正準(zhǔn)時去慈慶宮赴宴，有要事相商。話已帶到，我走了！”說完，扭頭拔腳就走，似乎有些不高興！
怪了，沒人得罪她，這女孩的臉怎比天還變得快呢?二人在各自心中嘀咕。
……