?????北境諸侯對(duì)贈(zèng)地安置計(jì)劃的態(tài)度至關(guān)重要，但至少今天艾格不用太過緊張：長(zhǎng)夜堡不屬于贈(zèng)地安置計(jì)劃的一部分，它的重新啟用是接納投降野人前的事情，且獲得了全部守夜人高層的贊成。

    選擇這里作為離開黑城堡后的第一站，原因不是這里住了多少原塞外民、萬(wàn)一出亂子會(huì)對(duì)北境造成多大威脅，需要重點(diǎn)關(guān)注什么什么的……而是因?yàn)榱硪粋€(gè)原因——布蘭·史塔克在此失蹤，在羅柏自己的兒子沒出生的情況下，也即北境的第一順位繼承人在此失蹤。

    長(zhǎng)夜堡圍墻內(nèi)的居民是群山中的菲林特氏族，他們受守夜人邀請(qǐng)而出山進(jìn)駐長(zhǎng)城，但法理上依舊隸屬北境。他們的氏族首領(lǐng)雖然既沒有城堡也窮得響叮當(dāng)，但在體制階級(jí)上與伯爵等同;他們的氏族成員雖然既不種地也不交稅，卻同樣是北境的子民。

    ……

    對(duì)艾格而言，山地氏族是填上長(zhǎng)城人手漏洞的修補(bǔ)劑，是增地發(fā)展的廉價(jià)勞動(dòng)力和第一批新居民；對(duì)守夜人軍團(tuán)而言，山地氏族是費(fèi)心思請(qǐng)來的援兵，是逼降野人的底氣，是接下來即將并肩面對(duì)人類天敵的可靠盟友；而對(duì)北境而言，他們又是名義上為臣屬，大部分時(shí)候卻會(huì)被完全忽略的“半化外民”……如今能在未得指令的情況下就主動(dòng)搬出山來協(xié)助守夜人保衛(wèi)北疆，感激都來不及，難道還能出手趕人?

    山地氏族的特殊身份，讓他們幾乎不會(huì)受到針對(duì)——即使最頑固的保守派，也不會(huì)想到對(duì)付這幫人來讓改革派難堪……別說艾格早已經(jīng)通知長(zhǎng)夜堡做迎接北境巡視團(tuán)的準(zhǔn)備，就算出了什么差錯(cuò)，羅柏也不會(huì)太過怪罪于這幫山民，乃至對(duì)安置計(jì)劃產(chǎn)生反感。

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    不常見面、彼此既無(wú)仇怨也沒利益沖突、卻有著君臣之實(shí)的雙方，碰頭彼此顯然會(huì)客氣為先……此刻菲林特氏族的族長(zhǎng)就正滿面熱切地與羅柏·史塔克交談，表達(dá)著對(duì)貴客的歡迎以及對(duì)已故原領(lǐng)主艾德·史塔克的哀思，并為其介紹著這座“復(fù)活”古老要塞的最新狀況。

    寒暄沒持續(xù)太久，在結(jié)束與托根亨·菲林特的一番客套后，羅柏收起微笑，嚴(yán)肅地詢問起最關(guān)心的事情：自己弟弟失蹤的具體情況來。

    ……

    “守夜人軍團(tuán)懷著信任將駐守長(zhǎng)夜堡的重任交到菲林特氏族手中，我們不敢輕視，族中的哨兵和巡邏隊(duì)時(shí)刻都保持著警惕，確保無(wú)論是從南還是北面來的威脅，都能在第一時(shí)間發(fā)現(xiàn)。幾個(gè)月前的一天……我們?cè)诓t望塔頂上放哨的小伙子發(fā)現(xiàn)要塞外的野地里有形跡可疑的人出沒在灌木間，派人主動(dòng)出擊搜查后，我們抓到了一個(gè)大個(gè)子和三個(gè)孩子?！蓖懈啻致曊f道:“他們看上去一點(diǎn)也不像野人，所以我們留了個(gè)心眼，詢問過后證實(shí)——果然就是黑城堡下令我們留心的布蘭·史塔克和黎德家的那對(duì)姐弟，以及臨冬城的一個(gè)高大馬童。我們非常重視這個(gè)情況，飛快地將他們分別安置到長(zhǎng)夜堡的主堡房間內(nèi)，派人看管照顧，并通知了莫爾蒙總司令?！?br/>
    “這些情況，我們已經(jīng)大致了解。”盧斯·波頓語(yǔ)氣冷淡地打斷道，“具體說說，他們是怎么在菲林特氏族的‘看管照顧’下，神秘失蹤，到現(xiàn)在仍下落不明吧。”

    波頓伯爵的語(yǔ)氣讓菲林特族長(zhǎng)略感不痛快，但史塔克公爵的親弟弟在自己氏族上千號(hào)人的眼皮下沒了蹤影是事實(shí)，就為這一點(diǎn)，他就算有脾氣也硬不起來。

    躊躇幾秒，他苦著臉開口敘述：“是這樣，莫爾蒙司令當(dāng)時(shí)給我們的回復(fù)是，看好布蘭公子，等待臨冬城派人接回。我們照做了……但后來黎德小姐在長(zhǎng)夜堡附近遭遇騷擾，莫爾蒙司令又改了主意，他決定親自前來長(zhǎng)夜堡解決這一事件，返回時(shí)將三名年輕貴族帶回黑城堡，事情……就是在這時(shí)候出的?！?br/>
    ……

    “莫爾蒙司令在事發(fā)前一天下午抵達(dá)，第二天起得很早，天下著小雪……所以他決定先去要塞外的新贈(zèng)地民居住地處理黎德小姐遇襲一事，過午后再啟程回黑城堡。我們按照吩咐，將布蘭公子從他住的房間抱了出來，讓他和兩個(gè)同伴、那個(gè)叫阿多的馬童收拾好行李，在大廳內(nèi)等待?！蓖懈嗄樕下冻鲞z憾的神情：“臨近中午時(shí)，陪同司令一同外出的守夜人弟兄們忽然抬著滿頭是血、處于昏迷狀態(tài)的莫爾蒙大人回了要塞，大呼小叫著要學(xué)士或醫(yī)者……當(dāng)時(shí)場(chǎng)面亂成一團(tuán)，包括我在內(nèi)，大廳里所有人都跑去察看情況，誰(shuí)也沒想到要留人——看著屋里、等著跟司令一起東返的那三個(gè)孩子。一轉(zhuǎn)眼功夫，他們就不見了?！?br/>
    老菲林特顯然不怎么擅長(zhǎng)組織語(yǔ)言，這一通話未免太含糊了，別說羅柏·史塔克，就連艾格聽了，都覺得這簡(jiǎn)直是一點(diǎn)沒把堂堂一名史塔克放在心上。他當(dāng)然不能坐視嘴笨的盟友把事情搞砸，趕緊出面提醒：“菲林特大人，還是說說你們事后的調(diào)查吧?！?br/>
    “嗯，好。”來自群山中的糙漢反應(yīng)不算太慢，順著坡就趕緊下：“布蘭公子失蹤時(shí)，黑城堡方面要求我們建起的圍墻已經(jīng)基本完工，鑒于大人的弟弟腿腳不便不大可能翻墻逃離——那么他離開長(zhǎng)夜堡的途經(jīng)便只剩下四條：要塞東-西兩扇門、通往塞外的隧道、以及沿階梯上長(zhǎng)城……順墻頂走到其他有階梯的要塞再下了?！?br/>
    調(diào)查結(jié)果還算是吸引住了北境諸侯的主意，所有人都默默聽著。

    “其中，通往塞外的隧道早在當(dāng)初守夜人廢棄長(zhǎng)夜堡時(shí)便被堵住，我們也被告知無(wú)需疏通。而剩下兩扇門和一條階梯……我們?cè)诎l(fā)現(xiàn)布蘭公子不見后立刻關(guān)閉或派人守住了，經(jīng)過對(duì)守衛(wèi)和哨兵的仔細(xì)盤查詢問，確認(rèn)了事發(fā)當(dāng)天，沒有‘一個(gè)大個(gè)帶著三個(gè)孩子’這樣一個(gè)組合從這幾條路離開?！?br/>
    “他們可能分頭行動(dòng)呢？”

    “呃……不會(huì)，長(zhǎng)夜堡里沒多少這個(gè)年紀(jì)的孩子，守衛(wèi)確認(rèn)，沒有他不認(rèn)識(shí)的人離開?！?br/>
    “那難道史塔克公爵的弟弟，就這么憑空蒸發(fā)了?。俊笨ㄊ匪瞬舫屏痔氐闪艘谎?，“我聽說你這里可是住了上千人，總不可能在出事的時(shí)候都跑去瞧莫爾蒙了吧，一個(gè)老頭子而已，有什么好看的！”

    “卡史塔克大人說對(duì)了，后來我們把詢問范圍擴(kuò)大到了整個(gè)要塞的全體居民，很快就有了進(jìn)展。事發(fā)時(shí)，有幾個(gè)正在晾衣服的婦女，看到布蘭公子一行人從大廳離開，進(jìn)了原先守夜人們駐扎時(shí)用的廚房。”

    ……

    廚房，或者說“古廚房”是一幢八角形的石頭房子，拱頂雖已殘破，但看起來整體狀況還算良好?？善婀值氖?，與長(zhǎng)夜堡其它地方擠擠攘攘到處是氏族民的模樣比起來，這里顯得異常冷清。

    羅柏有些疑惑地打量了一下古廚房的外觀，開口問道：“這里稍微修繕一下，狀況會(huì)比周圍大部分建筑和帳篷都好，為什么閑置在這里不用？”

    “大人隨我進(jìn)來一看便知?！?br/>
    于是艾格以及一眾北境諸侯，跟著菲林特氏族族長(zhǎng)跨過已經(jīng)幾乎被踏平的門檻，進(jìn)入到兩百年前長(zhǎng)夜堡駐軍們使用的廚房里來。

    碩大的屋子里空空蕩蕩，僅剩的陳設(shè)便是四周巨大的磚爐、沿墻排列滿是疤痕污漬的屠宰臺(tái)，以及頭頂房梁上垂下已經(jīng)生銹的肉鉤……整體氛圍破敗蕭條。在房屋地面的幾何中心，還有一口大得有點(diǎn)詭異的井，一棵彎彎曲曲的樹從它旁邊掀翻地板頑強(qiáng)地冒出來，主干斜斜伸向屋頂，最頂端的樹枝從房頂上的洞口伸出，優(yōu)雅地指向天空，也不知到底是它頂破了屋頂，還是因?yàn)槲蓓斊屏诉@個(gè)口它才選擇向這里生長(zhǎng)。

    羅柏起初不明所以，等待托根亨的解釋，但對(duì)井邊那棵樹多瞧了幾眼后，很快明白了氏族民們不肯啟用這座近乎完好的廚房的原因：“這……這是棵魚梁木？”

    ＊＊＊

    熱空氣是往上飄的，在寒冷的長(zhǎng)城沿線，再堅(jiān)固安全的建筑，屋頂破了個(gè)洞都是沒法待人的。而廚房更是個(gè)功能性建筑，想要修繕啟用，就必然要把這棵長(zhǎng)在屋中央的樹砍掉。

    魚梁木在宗教上與舊神信仰有著密不可分的關(guān)系，而在這里，無(wú)論是北境人、山地氏族民，還是剛剛遷入長(zhǎng)城南的原塞外民，都信仰舊神，他們不肯砍魚梁木，似乎也情有可原。

    但……有必要這么夸張么？

    舊神信仰更接近于一種自然宗教，即使是最虔誠(chéng)的舊神信徒，也承認(rèn)魚梁木只是舊神的象征，而非舊神本身。舊神信徒并不會(huì)像某些極端的宗教一樣，視魚梁木為神明，見不得任何砍伐傷害它的行為。相反，由于魚梁木質(zhì)地強(qiáng)韌又不會(huì)腐朽，因此其木材是制造各種物品的絕佳原材料，在七國(guó)上下-塞內(nèi)塞外都極受歡迎，許多北境人都以擁有一把魚梁木制的弓或盾為榮——就連遠(yuǎn)在君臨的御林鐵衛(wèi)會(huì)議室中央，都擺著一張魚梁木桌子。

    更何況，魚梁木通常是一種外形很粗壯的樹，有著占比例極大的結(jié)實(shí)主干和盤曲交結(jié)的龐大根系——而眼前這棵呢？它的外形細(xì)瘦，長(zhǎng)得也不直……樹皮慘白，若不是還掛著紅色的手掌形樹葉，簡(jiǎn)直像是一條沒了皮肉的骨臂。這分明就是棵沒多少年份的畸形小樹苗，形體之纖細(xì)，簡(jiǎn)直連刻上人臉的空間都沒有、想成為“心樹”都沒資格，哪里有什么神圣可言——讓這些山地氏族民寧愿去住那些殘破漏風(fēng)的小房子或木屋和帳篷，也要將這么一座結(jié)實(shí)的建筑棄置？

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    別的羅柏不敢說，但要是臨冬城的主堡地板上頂出來一棵小樹苗，史塔克家才不會(huì)管那是不是魚梁木，肯定是叫仆人拔掉修復(fù)地面，而不是集體搬出主堡為這棵樹苗騰位置。

    “大人是不是在想，就這么一棵小樹苗而已，哪里用得著這么當(dāng)回事？”托根亨·菲林特仿佛看出了羅柏的想法，笑了笑：“不，這絕不是一棵普通的魚梁木，而很可能是七國(guó)上下，現(xiàn)今最古老的心樹——”

    “有臉才能叫心樹，你可別告訴我，菲林特氏族的成員都是微雕大師？”

    “不，各位現(xiàn)在看到的，只是這棵心樹某條分枝最末端的一個(gè)尖，這棵心樹在地面下的整個(gè)軀干之巨大、跨度之驚人，絕對(duì)超過任何人的想象！”

    “它埋在地底下，再大你又怎么看得出來？”莫爾斯·安柏哼了一聲，“而且，我們不是正在討論羅柏大人弟弟的去向么，你難道覺得就因?yàn)槲覀兌夹叛雠f神，所以就會(huì)被一棵很大的魚梁木給吸引住注意力？！”

    “我絕對(duì)沒有那個(gè)想法！事實(shí)上，這棵七國(guó)最大的心樹，還真就與布蘭公子的去向有關(guān)?！狈屏痔刈彘L(zhǎng)指向屋中央的這口大井：“目擊到三個(gè)孩子一個(gè)馬童進(jìn)這間廚房的所有人都反映：沒有見到他們?cè)購(gòu)睦锩娉鰜?，可我們?cè)谶@間屋子里找來找去，也沒發(fā)現(xiàn)第二個(gè)出口或什么暗道……最終，我們想到了這口井?！?br/>
    難不成，布蘭·史塔克跳井了？

    在場(chǎng)許多人心中一凜，睨了眼羅柏不敢說話，直到菲林特族長(zhǎng)做了串令人費(fèi)解的動(dòng)作：徑直走向那口大井，在眾人詫異的目光和吸冷氣聲中，抬腿跨過井沿，站進(jìn)了井里。

    “你干嘛呀！”就算把自己弟弟弄丟了很可恨，也不至于自責(zé)到跳井自殺吧。一直乖乖跟著大哥的艾莉亞當(dāng)即就是一聲尖叫，卻硬是叫到一半憋了回去：“咦——”

    沒錯(cuò)，眾目睽睽下，老菲林特“站”進(jìn)了井里。包括艾莉亞在內(nèi)的不少北境貴族都準(zhǔn)備去拉人了，但他將第二條腿也跨進(jìn)去后，卻并沒有嗖一聲摔下去，而是穩(wěn)穩(wěn)地站在井壁內(nèi)側(cè)，看著眾人，聳聳肩。

    艾莉亞甩開羅柏拉著她的手，第一個(gè)跑了過去，隨后眾人也嘩啦啦圍上來，開始研究起這口大井來。

    第一印象沒錯(cuò)——井真的很大，足足有四米寬。井壁極厚，濕乎乎的覆滿水垢苔蘚，深不見底。一名波頓家的士兵殷勤地遞來火把，在火光的照耀下，眾人明白了老菲林特沒有摔下去的原因：井壁內(nèi)側(cè)居然有石條延伸而出形成階梯，呈螺旋形盤旋而下，進(jìn)入黑暗之中，火把的光芒也照耀不到底下。

    眾人像看什么寶貝一樣圍觀了片刻，艾莉亞終于最先忍不住好奇：“一口井……為什么要有階梯呢？”

    有人做出了猜測(cè)：“大概是長(zhǎng)城太冷，井水會(huì)結(jié)冰，需要經(jīng)常派人下去敲破？”

    “哦。”艾莉亞眨巴幾下眼睛，沒有質(zhì)疑這個(gè)明顯講不通的說法：“那布蘭，是從這階梯下去了？”

    “目前來看，是這樣了?！崩戏屏痔攸c(diǎn)點(diǎn)頭：“想下去看看嗎？”

    想啊，但羅柏在，會(huì)讓她亂來才怪了。

    艾莉亞躍躍欲試，但最終還是忍住了，并改口問道：“下面沒水嗎？”

    盧斯·波頓沒有說話，默默地接過自己親信手中的火把，隨手一拋扔進(jìn)了井口。

    火把飛速下墜，很快化作漆黑井洞中的星星一點(diǎn)，并在大約兩三秒后砸到了底部，迸濺出一團(tuán)火星，最后才伴隨著“砰”的一聲，重新沒入黑暗中。

    無(wú)論是聲音還是火把墜底的景象，都證實(shí)了托根亨·菲林特的說法：這口井下面并不是水，人可以在下面行動(dòng)。

    對(duì)弟弟的關(guān)心戰(zhàn)勝了對(duì)漆黑深井的些許畏懼，況且聽老菲林特的話，他或他的族人已經(jīng)下去看過了，山地氏族沒有理由害自己這個(gè)北境守護(hù)。猶豫了片刻，羅柏點(diǎn)點(diǎn)頭：“帶路，我們下去看看。”

    ——