?彩鴛命人收拾外間茶盞，自扶著周元笙進(jìn)到內(nèi)間，忍不住悄聲道，“這三爺怎么忽然來(lái)了，往常也不見(jiàn)他上咱們這兒走動(dòng)。我看他今兒來(lái)這一趟，卻也沒(méi)什么大事，倒像是有些沒(méi)話找話似的?！?br/>
    周元笙略略贊賞地看了她一眼，點(diǎn)頭道，“正是沒(méi)話也要翻出些話來(lái)，難為他年紀(jì)不大，心思倒深沉得很?！?br/>
    彩鴛到底未解其意，便問(wèn)道，“姑娘是說(shuō)，三爺不叫您告訴老爺太太，他有下場(chǎng)考試的意思？”

    周元笙搖頭笑道，“不在這個(gè)。你沒(méi)瞧見(jiàn)他才剛舉手行禮，露出一段袖口。那上頭的邊都磨破了，還打著兩處不甚顯眼的補(bǔ)丁。若不是特意在我眼前晃，我還真瞧不見(jiàn)?！?br/>
    彩鴛回想一道，捂嘴笑起來(lái)，“這三爺也真省儉，衣裳破了還打補(bǔ)丁，難不成是想讓姑娘夸他不事奢華？”說(shuō)著似又想到什么，恍然道，“莫非他是故意露出來(lái)的，那不是在暗示太太平日里苛待了他？”

    周元笙斂了笑，點(diǎn)頭道，“這話說(shuō)著了。他不過(guò)坐了一刻，閑話間卻幾次三番的提到太太寬仁。俗語(yǔ)說(shuō)的好，疊疊敘此事，定是此事缺。所以今日他就是來(lái)告訴我，太太有心藏奸，面善心狠。”

    彩鴛深吸一口氣，道，“真想不到，太太那么溫柔的一個(gè)人，竟也會(huì)……這三爺也怪能忍的，可這些話他做什么不對(duì)老太太，老爺去說(shuō)，倒和姑娘明里暗里的表白？”

    周元笙一時(shí)未答話，自去博山爐前燃了一段鵝梨香，于裊裊青霧，回首笑道，“他心計(jì)厲害得緊，此番前來(lái)，一則是為提醒我提防太太，二則是想借著我的手替他扳倒太太。那金姨娘往日并不得寵，生死皆操縱在太太手里，他自然投鼠忌器不敢公然交惡。且他還心存大志，想要立身?yè)P(yáng)名，又豈肯輕易得罪嫡母，壞了自己名聲。”

    她雙手拂過(guò)衣袖，望著上頭鎏金鏨花紋，沉吟道，“他大概還想告訴我，那歌謠許是和太太有關(guān)?！?br/>
    彩鴛驚了一驚，詫異道，“太太？這怎么能夠，就為三姑娘爭(zhēng)太子妃位？那不是連老爺也一并編排進(jìn)去了，值當(dāng)她下這么大血本？”

    周元笙望著一室繚繞碧絲，冷笑一聲，“與皇后之母這樣的顯貴榮華相較，一切皆不在話下。何況她和老爺究竟如何，咱們不得而知，明面上看見(jiàn)的也未必是真?！?br/>
    彩鴛“唔”了一聲，又近前幾步，低聲問(wèn)道，“那姑娘心里可有主意了，今日和二爺相見(jiàn)，情形如何？”周元笙亦壓低聲音道，“我沒(méi)說(shuō)旁的，只求他上疏，請(qǐng)皇上召母親和將軍回來(lái)省親?！?br/>
    彩鴛當(dāng)即面露失望之色，半晌嘆氣道，“姑娘此舉，我越發(fā)瞧不懂了。您是不打算和二爺有結(jié)果了？”

    周元笙搖了搖頭，指著床邊示意彩鴛坐下，挽了她的手，徐徐道，“我想過(guò)了，雖則我不清楚自己對(duì)二哥哥是不是喜歡，可他確是我能遇到最合適的良人?？蛇@事若只由我們二人私定，他一個(gè)人籌謀，日后舅母那頭未必中意。婚姻大事，原憑父母之言。我能倚仗的便只有母親?！?br/>
    見(jiàn)彩鴛聽(tīng)得蹙起眉頭，她微微一笑，又道，“我是想借母親和周家的嫌隙，勸說(shuō)她去為我爭(zhēng)取終身有靠。有了她的看顧，外祖母只怕才會(huì)應(yīng)允。說(shuō)到底，我不能把希望都放在二哥哥身上，讓他為了我忤逆舅舅舅母，那我可成了什么人了。”

    彩鴛眉宇漸漸舒展，眸光一亮，笑道，“姑娘這么說(shuō)我就懂了。我只當(dāng)姑娘心思未定，原來(lái)卻是手段更高一籌。我今兒算是服了，怪不得二爺成日說(shuō)您聰慧過(guò)人，把他耍得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)呢。”

    周元笙噗嗤一笑，伸手?jǐn)Q著她的臉，笑道，“好個(gè)磨牙的丫頭，竟打趣起我來(lái)了。”半晌又推著她肩頭，嬌聲嗔道，“別在這貧嘴了，還不打水去，陪我梳洗了是正經(jīng)。”彩鴛笑著起身，倆人一壁卸妝更衣，一壁說(shuō)笑一陣，唧唧咕咕直說(shuō)了半宿玩話，方才熄燈就寢。

    周元笙那日與彩鴛剖白了心跡，余下的事便是等候母親歸寧的消息。時(shí)間一長(zhǎng)，外頭流言漸次也傳入宮闈禁苑，她平素行走其中，亦不免碰到望著她竊竊碎語(yǔ)的宮人。饒是她自詡心大，也有些煩躁不安起來(lái)，只盼著薛崢能早日傳遞些信箋，告知她皇上究竟如何定奪。

    薛崢自然明白她心中所急，待得了皇上親口允諾之后，便修書一封。正巧趕上這日休沐，也不叫小廝前來(lái)，竟揣著那信親自去了周元笙在金陵置下的藥鋪。

    他不過(guò)是借此看一看周元笙的買賣，雖則并不關(guān)心錢財(cái)上的事，可仿佛這樣，便也能和她更貼近一些。成藥鋪?zhàn)永锶藖?lái)人往，他將信箋交給可靠之人，站在檐下看了一陣。各色清苦藥香匯入徐徐暖風(fēng)中，讓他無(wú)端地生出一股安定平靜之感。

    駐足半日，薛崢轉(zhuǎn)身折返。頭頂流云疏卷，遮住如火驕陽(yáng)，他便也不急著回宅邸，牽著馬在街上信步而行。走了一陣，對(duì)面忽然迎上來(lái)一位錦衣男子，向他拱手道，“閣下可是薛科官？”薛崢頷首道，“在下薛崢，請(qǐng)問(wèn)尊駕何事？”

    那男子回首遙遙一指，薛崢順著其手指的方向，見(jiàn)街角處正停著一輛華蓋車，聽(tīng)其又道，“我家主人誠(chéng)邀，請(qǐng)薛官人賞臉，移步敘話。”

    他這一番話說(shuō)的字?jǐn)?shù)多了，薛崢便聽(tīng)出其嗓音尖細(xì)，略一打量見(jiàn)其面上無(wú)須，心下登時(shí)了然，對(duì)面之人乃是一名內(nèi)臣，那車中之人必為宗室。當(dāng)即不再多言，牽馬行至車畔。

    還未等他開(kāi)腔詢問(wèn)，車內(nèi)帷簾已被掀起一角，霎時(shí)露出一張俊美玉顏。薛崢凝視之際，心下一驚，慌忙欠身道，“太子殿下……”

    李錫珩抬手示意免禮，微笑道，“薛二郎好情致，休沐之時(shí)在此悠游，叫孤好找。此處說(shuō)話不便，可否借郎君府邸一敘？”

    太子這般說(shuō)，倒像是特意來(lái)尋他，薛崢自然無(wú)法拒絕，道了一聲是。便即前方帶路，將太子引至他在京師賃的一處居所。進(jìn)得宅門，李錫珩一面四下環(huán)顧，一面笑贊道，“此院落雖小，卻勝在清雅別致，不負(fù)薛卿名士風(fēng)流?！?br/>
    薛崢只含笑不語(yǔ)，直將其請(qǐng)入內(nèi)室，方撩袍跪倒，行大禮道，“臣薛崢拜見(jiàn)太子殿下?！崩铄a珩將將落座，復(fù)又起身邁步，雙手扶上薛崢臂彎，“明川表弟請(qǐng)起。孤今日前來(lái)，只與你敘親眷之誼，不論君臣。請(qǐng)坐罷。”

    薛崢聽(tīng)他忽然以表字稱呼自己，心下更是生疑，只依言起身，仍是規(guī)矩的在他下首處坐了。待要吩咐下人上茶，卻見(jiàn)他擺手，“聽(tīng)聞明川精于茶道，算得上個(gè)中圣手，能否煩勞你為孤親自烹一盞，孤今日當(dāng)不虛此行?！?br/>
    薛崢無(wú)法，亦只得親身上陣，命人將一應(yīng)物事備齊，才屏退眾人，只留李錫珩與自己。其后煎水、羅茶、擊拂、注湯等事皆悉心做過(guò)，才將那一盞奉與太子。

    李錫珩先觀茶色，復(fù)聞茶香，待盞中乳花破碎水痕現(xiàn)出，方笑著嘗了一道，連連點(diǎn)首道，“建州龍團(tuán)，確然好茶。”擎著杯盞側(cè)頭品了一陣，又笑問(wèn)，“只是與孤平日吃的味道有些不同，這茶湯的顏色也略有差異，不知何故？”

    薛崢道，“殿下平素飲茶之水源自惠山，臣適才烹煮之水則出自苕溪。臣兩年前行舟其上，自江心取了一甕，時(shí)至今日尚未用盡。以山野之水招待殿下，見(jiàn)笑之余，還望殿下勿怪?！?br/>
    李錫珩頷首，一笑道，“好水！甘甜清冽，與惠泉不相上下?？蓢@京師眾人，乃至禁宮中人，皆被名泉所誤。其實(shí)天下好物又豈會(huì)盡在一處?！蓖Ａ艘豢?，忽又轉(zhuǎn)口道，“譬如明川到過(guò)浙北，上過(guò)揚(yáng)州，足跡踏遍江南，亦曾飽覽山河壯闊。而孤卻無(wú)緣得見(jiàn)這些，只能在深宮往返流連，就是都城金陵，至今尚有許多地方不曾去到。”

    他語(yǔ)氣里有真誠(chéng)的抱憾意味，令薛崢有一瞬的動(dòng)容，便安撫道，“江山雄奇壯美皆在殿下胸中，不必親臨，也仍然是殿下的江山?！?br/>
    李錫珩莞爾，點(diǎn)了點(diǎn)頭道，“不錯(cuò)，可是孤還是想親眼看一看。只是無(wú)論塞北陌上，還是中原古都，都有孤的叔伯兄弟們?cè)阪?zhèn)守。從前是，將來(lái)仍是。孤很想問(wèn)一問(wèn)明川，有朝一日，孤能否親臨這些王土而不受阻，親入這些疆域而不受掣，無(wú)所忌憚，來(lái)去自由？”

    薛崢心頭一跳，于此刻終于明白他來(lái)尋自己的目的，原是要聽(tīng)取他關(guān)于削蕃的主張。他自是支持朝廷削蕃，也曾在那殿試文章里洋洋灑灑表露過(guò)皇權(quán)應(yīng)加強(qiáng)集中之意，是故得罪了一些人，內(nèi)中有宗親，也有勛戚?？伤矎幕实酆罄m(xù)的態(tài)度里，明晰了今上存的心思和他是一致的，所缺者不過(guò)是時(shí)間與機(jī)會(huì)而已。

    他沉默良久，想到上首之人的問(wèn)話不能不答，才又略微抬首，淡然一笑道，“殿下是未來(lái)之主，普天之下莫非王土，自然可以來(lái)去自由。”

    李錫珩凝眉聽(tīng)他說(shuō)完，唇邊泛起一絲無(wú)奈苦笑，嘆得一嘆，道，“明川于孤，并未坦誠(chéng)相見(jiàn)啊。”見(jiàn)薛崢欲啟唇辯白，他揚(yáng)手一止，道，“孤的老師文先生，和明川的老師慎齋先生有同門之誼。孤與明川亦可算作師從一家，當(dāng)日文先生曾得慎齋先生書信，提及他于姑蘇收得一位才智清明、人品貴重的少年，實(shí)是他逾花甲之年最為可喜之事。慎齋先生還說(shuō)，此人日后必成大器，可為儲(chǔ)君倚仗信賴。君臣同心，定能開(kāi)創(chuàng)一個(gè)海晏河清的盛世。明川，這是慎齋先生原話，孤如今轉(zhuǎn)述給你?！?br/>
    薛崢垂目不語(yǔ)，心中卻是波瀾四起，自太子語(yǔ)中提及恩師，他心頭便微微震蕩，此時(shí)早已有些不能自持。平復(fù)了許久才轉(zhuǎn)顧太子，但見(jiàn)他目光清華如水，湛然含光，眉宇間盡是俯仰天地而無(wú)愧的坦蕩。陡然間一陣氣血上涌，跟著便有一股豪情在胸中激蕩翻騰。

    薛崢肅然起身，整了整幞頭衣衫，鄭重向太子李錫珩拜道，“恩師教誨，崢不敢或忘。臣再拜太子殿下，愿殿下有朝一日，仁育群生，萬(wàn)里同風(fēng)?！?br/>
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