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前來送信的是一個(gè)叫約瑟夫.帕克斯頓的小家伙，赫維所謂的口信也不過是索恩一句：‘急事，勿念，五月前回城?！眩故切〖一锱量怂诡D被留在了肯伍德莊園，做為伊迪絲小姐新近任命的園丁。
誰能知道眼前這個(gè)貌不驚人的瘦小孩童，將來會(huì)成為公爵閣下最為倚重的家務(wù)總管呢？
不過此時(shí)此刻，帕克斯頓可沒有多年之后的精明強(qiáng)干，光是肯伍德的花房就已經(jīng)迷得他連路都走不動(dòng)了。
安頓好帕克斯頓之后不久，宮中發(fā)出了五月舞會(huì)的邀請函，伊迪絲不出意外地名列其中，但令人遺憾的是，德包爾小姐則由于那天在邦德街上吹多了風(fēng)，一下子臥病在床，連原本賓利家的舞會(huì)也無法參加了，只能草草被專人送回肯特郡靜養(yǎng)。
而德包爾小姐的離去，并沒有能夠影響賓利家舞會(huì)的如期舉行。
這天一早，賓利小姐和她的姐妹赫斯特夫人就迫不及待地開始梳妝打扮，賓利家的所有女仆被這兩位女士支使得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)；赫斯特先生依然像他往日那樣渾渾噩噩的，倒是賓利先生自從吃過午飯換好衣服之后就一副坐立難安的模樣，不停地在他的姐夫面前踱來踱去。
“唉，查爾斯，我的兄弟，如果你今天下午真的不準(zhǔn)備去海德公園散步，不如就陪我玩幾把皮克牌好了。”赫斯特先生這樣建議道。
賓利先生腳步一頓，但也僅僅只是這么一頓，他那富有規(guī)律的踱步聲又再次響起。
“抱歉，我今天不太想玩牌，或許等一會(huì)兒卡羅琳和路易莎可以給你做伴?！彼麑W(xué)著好友達(dá)西先生的樣子背著手，卻沒有想到更加心煩意亂，“她會(huì)來嗎？她會(huì)和我跳舞嗎？在我的姐妹這樣傷害過她之后——噢，上帝！”
“得了吧，查爾斯，不到太陽落山，她們可沒有辦法停下手頭的活計(jì)?！焙账固叵壬钟邢纫娭?，只不過這種先見之明并沒有辦法為他在眼下尋找到一個(gè)合適的牌友，真讓他心癢難耐。
賓利先生似乎沒有聽到赫斯特先生的話，也似乎聽到了并沒有在意，他快步走了幾個(gè)來回，恍有所悟地朝廚房方向問：“尼克利斯太太！我們的白湯夠用嗎？蠟燭和酒呢？”
只聽廚房那兒傳來那位尼克利斯太太的回答：“噢！我的好老爺！我包準(zhǔn)白湯熬得足足的，上好的蠟燭也足夠你們精力最充沛年輕人跳到天亮，還有正宗的羅馬潘趣酒和帕爾馬干酪冰淇淋！請您放下心，好好地騎著馬去海德公園溜一圈，回來換了衣服吃過飯就差不多到舞會(huì)了！”
賓利先生只好作罷。
事實(shí)上，在他有生之年以來，參加或舉辦過不下數(shù)百場舞會(huì)，可從沒有像今天這場舞會(huì)那樣叫他魂不守舍，整個(gè)人空落落的，怎么也無法將注意力集中起來。
赫斯特先生仿佛自言自語地說：“不想去海德公園散步的話，就去奇普塞德轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)吧，說不定你還會(huì)些收獲呢?！?br/>
賓利先生眼前一亮，立即揚(yáng)聲道：“套上馬車，我一會(huì)兒出門去！”
說完這個(gè)年輕人又忍不住湊到赫斯特先生面前，笑容滿面地說：“這可真是個(gè)再好不過主意，或許我可以去加德納先生的店鋪里看看。你知道嗎？上次我去天恩寺街拜訪的時(shí)候，加德納太太很好地接待了我。噢！那真是位和藹可親的好夫人，而且他們夫婦兩人都十分體面，還請我留下吃了一頓不能再好的午餐，讓我度過了非常美妙的一天。”
赫斯特先生隨意地點(diǎn)著頭，盡管在這幾天前拜訪過天恩寺街后，他的小舅子就將這對夫婦掛在了嘴邊，更是親自邀請了他們來賓利家的舞會(huì)，赫斯特先生依然第無數(shù)次附和道：“噢，那可真是好極了，我打賭他們一定就像班內(nèi)特小姐那樣討人喜歡?！?br/>
“班內(nèi)特小姐——”賓利先生雀躍的聲音微微低了下去，目露夢幻般的迷光，喃喃道：“她真是個(gè)天使般的姑娘……”
賓利先生口中溢出一聲悠長的嘆息，而后又開始垂著腦袋煩躁地來回踱步，連仆人進(jìn)來告訴他馬車已經(jīng)準(zhǔn)備好了的事都沒有注意。
“去了奇普塞德，假設(shè)——我是說，假設(shè)我碰到班內(nèi)特小姐的話，我該對她說些什么呢？班內(nèi)特小姐，你過得還好嗎？今天的天氣可不太好，有些風(fēng)——噢，不！她應(yīng)當(dāng)也在準(zhǔn)備晚上的舞會(huì)，恐怕我沒有機(jī)會(huì)在奇普塞德與她偶遇。噢！舞會(huì)！我是不是該換一身衣服？我的領(lǐng)巾系得似乎不太妥當(dāng)，也許我該……”
最終，這個(gè)下午賓利先生沒有能夠出得了門，因?yàn)樗眢w力行了潮流人士博.布魯梅爾先生所倡導(dǎo)的‘花五個(gè)小時(shí)在領(lǐng)巾上’這一細(xì)節(jié)，等到他穿上自己最好的衣服、系好滿意的領(lǐng)巾，天色早已昏暗，舞會(huì)的時(shí)間也差不多到了。
賓利先生站在自家的大廳門口，一臉苦澀的笑意。
就在十五分鐘之前，格林小姐、休斯小姐、菲爾丁小姐以及布萊克小姐的馬車陸續(xù)停在了格魯斯汶納街，這四位小姐雖然性情各異、背景不同，但今晚唯一相同的便是紛紛盛裝打扮而來，流連在賓利先生身上的眼神火熱而又略帶矜持。
賓利先生心中暗暗叫苦不疊，盡管他從來都是一副和顏悅色的好脾氣、為人著想的軟心腸，此時(shí)也察覺到這四位小姐的到來就是他身邊這個(gè)好姐妹所特特發(fā)出的邀請。
“卡羅琳！”賓利先生頭疼極了，原本他還打算最起碼要請班內(nèi)特小姐跳兩支舞，最好還能有一個(gè)與之私下談話的機(jī)會(huì)，可沒想到現(xiàn)在最要緊的就是想個(gè)辦法呆會(huì)兒如何應(yīng)付那四位小姐。
賓利小姐微微一笑，反問：“你沒有去赫特福德之前，不是一直對我說格林小姐風(fēng)趣幽默、休斯小姐文雅有禮、菲爾丁小姐多才多藝、布萊克小姐天真可愛嗎？我好不容易才把她們都請來的，你可別忘了以主人的身份請她們跳舞，千萬別怠慢了她們。”
為了徹底斷了班內(nèi)特家那個(gè)鄉(xiāng)下姑娘的美夢，賓利小姐這一次不僅紆尊降貴地去討好幾個(gè)合該恭維她的小姐，還親自去布萊克家送上了厚禮、請那個(gè)被千嬌萬寵長大的‘小魔女’一定光臨寒舍，真是下了一番苦工和血本。
在結(jié)識(shí)班內(nèi)特小姐之前，賓利先生過得可不是什么苦修士的生活。相反，這位年輕紳士生就一副好相貌、性情又十分討人喜歡，不管是在念書時(shí)，還是回到城里，總有絡(luò)繹不絕的舞會(huì)邀請函等著他。
有了舞會(huì)，美人還會(huì)遠(yuǎn)嗎？
格林小姐、休斯小姐、菲爾丁小姐以及布萊克小姐幾人就是賓利先生在舞會(huì)上結(jié)識(shí)的較為出色的小姐們之一，但除了最后那位的布萊克小姐之外，前三位小姐可沒有能夠得到賓利小姐另眼相看的機(jī)會(huì)。
不過可惜的是，布萊克家的那位小少爺在圣誕節(jié)前不小心因?yàn)橐粓鲲L(fēng)寒要了小命，如今的布萊克小姐可沒有以前的威風(fēng)，說是地位一落千丈也不為過。布萊克小姐自己的親兄弟靠不住，到頭來卻要一位北方小鎮(zhèn)來的遠(yuǎn)房堂兄繼承家業(yè)，這樣一來這位小姐在賓利小姐心目中的地位自然大大降低，要不是為了好好整治那個(gè)鄉(xiāng)下丫頭，她可不愿意請布萊克小姐上門。
然而布萊克小姐今晚卻為她帶來了意外之喜。
想起之前那位陪伴在布萊克夫人以及布萊克小姐身旁的年輕軍官，賓利小姐的心頭就一陣火熱。
她雖傾慕達(dá)西先生已有數(shù)年之久，一心一意地想要成為彭伯利的女主人，可達(dá)西先生那顆鐵石般的心腸直到現(xiàn)在都沒有融化一絲一毫的跡象，她不得不考慮為自己找條后路。
畢竟，盡管卡羅琳.賓利常常自詡年輕美貌、嫁妝豐厚，可事實(shí)上，她的年紀(jì)也已經(jīng)不夠年輕了。
更何況對于達(dá)西先生，還有那位身家豪富、又有血親維系的德包爾小姐在一旁虎視眈眈。
比起她自豪不已的兩萬鎊嫁妝，德包爾小姐陪嫁的整座羅新斯莊園才叫人咋舌。
賓利小姐腦海中閃過一雙格外不俗的慧黠眼睛，唇邊笑容的弧度漸冷。
——就憑這一點(diǎn)，她偏不愿叫那可笑的一家子在她的兄弟身上如愿以償！
“班內(nèi)特小姐！”
望著那道緩緩行來的熟悉身影，賓利先生情不自禁地提高了音量。
簡今晚穿了一條格外干凈的白色高腰長裙，只從腰際到裙擺繡著同色系的卷草花紋，將她的金發(fā)雪膚襯托得格外出眾；桃肉色的手套長及上臂，手里握著一把漂亮的小扇，行走之間風(fēng)姿動(dòng)人、讓人不禁眼前一亮；而她那一雙藍(lán)寶石般引人遐想的眼睛，更是一下子就抓住了賓利先生全部的視線。
“賓利先生——”簡停住腳步，聲音訥訥地叫了一聲，卻又眼眸低垂，臉頰泛紅。
賓利先生這才注意到簡身旁的加德納太太、夏綠蒂以及伊迪絲，饒是他一貫以來沒心沒肺也不由地紅了臉，連忙招呼：“伊迪絲小姐、盧卡斯小姐、加德納太太，晚上好，真高興見到你們！怎么沒有見到圣朱爾斯小姐？”
伊迪絲含笑向賓利先生解釋了卡羅琳的情況，又含蓄地問他有沒有將她們的舞伴安排好，全程無視賓利小姐僵硬的笑臉，這才拉著簡，在賓利先生火熱的目光當(dāng)中進(jìn)入了大廳。