楚湯九年前執(zhí)意禪位幼子楚懇，本意以為子弱則父強(qiáng)，必須遙遵其為先酋長(zhǎng)，做到人退政不息。
不想僅過(guò)三年，楚懇母妃以攝政之名，在其母族支持下，聯(lián)合眾部實(shí)行九部共治。楚湯自此不問(wèn)世事，此番遭逢大難，尤其是前些日，年且七十的老人，袒胸露腹被縛于墨都身前，心下更是憤恨羞愧，自感愧對(duì)先祖。心想，今夜如若再落敵手，便唯有以死明志了。先前在一片混亂中，在忠仆楚淇安排下，帶身邊兩宮婦藏身林中，宮婦害怕嫡衛(wèi)，自是大氣不出。楚湯則是內(nèi)心里在百感交集，也不出聲。約半個(gè)時(shí)辰，楚淇便與棱桔二人領(lǐng)著二十名士卒到達(dá)楚湯三人棲身之處。月色雖明，但楚淇不熟悉地形，待楚淇喚了數(shù)聲“湯酋長(zhǎng)”之后，楚湯聽(tīng)到忠仆的聲音，才試著在兩宮婦攙扶下，應(yīng)聲出林。
楚湯見(jiàn)除了楚淇外，余人均是陌生面孔，正待詢(xún)問(wèn)。楚淇忙介紹止戈軍士卒上前見(jiàn)禮，除棱桔二人外，止戈軍士均來(lái)自北方七部，雖是普通族民，對(duì)先酋長(zhǎng)之名都算熟悉。眾人在棱桔二人帶領(lǐng)下向楚湯行了禮數(shù)，楚湯等人才知已經(jīng)脫險(xiǎn)。楚淇與棱桔二人介紹完當(dāng)下情況，楚湯一對(duì)老眼中，頓時(shí)泛出一眶濁淚，連聲說(shuō)：“止戈軍，止戈軍，不錯(cuò)，殺得好！這楚戈小哥在哪里？”
“楚戈小將軍現(xiàn)下正安排作戰(zhàn)計(jì)劃，欲盡殲這股嫡衛(wèi)，還煩酋長(zhǎng)隨止戈軍到安全地方后，再行相見(jiàn)。”楚淇忙替楚戈解釋。
“你們這弓箭、刀矛是新近趕制的嗎？”楚湯壯年時(shí)，也曾領(lǐng)軍作戰(zhàn)，對(duì)楚人制式兵器熟悉，一眼就發(fā)現(xiàn)止戈軍武器的異常，不似楚淇等宮人眼拙。
“酋長(zhǎng)明鑒，這是只有我們止戈軍才裝備的，是滄水部白草灘兵訓(xùn)學(xué)堂所制。”楚棱等人并不知道其中關(guān)節(jié)，隨手將弓、刀、矛等物呈上來(lái)，不無(wú)得意地答道。其他止戈士卒經(jīng)過(guò)之前伏擊，知道新式武器的厲害，也頗為自得。一旁楚淇只知道止戈軍士氣旺盛，紀(jì)律嚴(yán)明，不似路途上碰到的其它義軍，全是烏合之眾，并沒(méi)想到武器也有不同，也走上前來(lái)參詳。
“不錯(cuò)，不錯(cuò)。”楚湯端詳弓、刀、矛各色武器，口中念念有詞，心中卻另有所感。
月近中天，楚湯等人才來(lái)到楚戈駐扎處匯合。
“滄水楚戈率止戈軍，恭迎叔祖酋長(zhǎng)?！背昙俺蠝嫠恢У谑筝叄撦叿?，與楚湯相差兩輩。但先酋長(zhǎng)身份特殊，楚戈考慮再三，執(zhí)后輩與下屬禮，不似楚淇等人直接稱(chēng)呼酋長(zhǎng)。
“楚戈小將軍救我這糟老頭子于危難中，不必虛禮?！背焖偕锨皫撞剑允窒嗤?，用詞卑謙，對(duì)楚戈所用稱(chēng)呼的此許差別也不以為忤。待楚戈站直身子，楚湯打量楚戈，真如楚淇所言，年不過(guò)十六七歲，但言行舉止卻自有一番風(fēng)度。自是贊許道，“小將軍真是我楚人少有的少年俊杰。只可惜如今我楚人目下一盤(pán)散沙，需要多些你這樣的楚人振臂高呼才是。”
“叔祖酋長(zhǎng)謬贊，折殺晚輩了。嫡衛(wèi)隨時(shí)來(lái)襲，忍大伯也生死未知，還請(qǐng)您與隨行宮人，乘這些繳獲的狄馬轉(zhuǎn)移到安全之處。待此地戰(zhàn)事稍歇，楚戈再敘詳備?！贝藭r(shí)姜陵已經(jīng)將狄人完好的六十多匹戰(zhàn)馬牽送過(guò)來(lái)。事不宜遲，楚戈趕緊安排楚湯等人上馬啟程。
“有勞小將軍?！背膊煌妻o，目下雖然疲憊，但精氣恢復(fù)不少，也自行指揮分配宮人騎馬先行。
“眾位將士，今日兩場(chǎng)戰(zhàn)斗，我止戈軍弓強(qiáng)矛利，略施小計(jì)便讓狄人全軍盡墨。可見(jiàn)這狄人自詡天下無(wú)敵的精銳嫡衛(wèi)，也不過(guò)虛有其表，欺負(fù)些手無(wú)寸兵的平民尚可，與我止戈軍相比，也不過(guò)爾爾。這北側(cè)的山林中，還有一百多嫡衛(wèi)，正在追殺我族同胞。大家說(shuō)要不要將他們?nèi)繑貧?？?br/>
“殺，殺，殺！”止戈軍頓時(shí)喊聲震天。
“好，今夜首戰(zhàn)，敵軍未及準(zhǔn)備，接下來(lái)嫡衛(wèi)必然有所防范，此次交戰(zhàn)，也必然艱苦。如若本次斬獲在前三名者，無(wú)論之前職位如何，就可升為小隊(duì)長(zhǎng)，原隊(duì)長(zhǎng)退位，斬獲盡歸本人所有。把那嫡衛(wèi)活口押過(guò)來(lái)?！背暌?jiàn)眾人情緒高漲，連帶著那些幸存的宮女宦人也是群情激奮。楚戈感覺(jué)時(shí)機(jī)已到，揮手示意止戈軍禁聲，轉(zhuǎn)頭對(duì)押來(lái)的嫡衛(wèi)道，“你聽(tīng)著，我楚戈，與止戈軍，今日首戰(zhàn)，便全殲?zāi)愕招l(wèi)一百六十七名，我也不問(wèn)你姓名，你回去報(bào)與扎合知曉，就說(shuō)我楚戈，在此宰殺狄馬為食，犒賞士卒。他若有膽，可帶隊(duì)來(lái)與我共享馬肉。”說(shuō)到此處，楚戈持劍在手，手腕輕抬，便是一劍劈出。那嫡衛(wèi)痛呼一聲，捂住鮮血長(zhǎng)流的左耳?！敖袢樟裟阈悦菫樽屇闳?bào)信。但取你左耳，也好叫你們狄人知曉，犯我楚族，幫墨都作惡，必受懲處。去吧?！?br/>
一旁楚湯走出不遠(yuǎn)，口中喃喃道：“止戈軍，楚戈！”
楚戈招來(lái)包括楚棱楚桔在內(nèi)的六名原白草灘兵訓(xùn)學(xué)堂的子弟，吩咐其如此行事，便率余下士卒，繼續(xù)沿大路向前進(jìn)發(fā)了。
芒山多赤土，綿延百里，盡生荊條灌木。山北小溪，因山而得名芒溪。
月過(guò)中天，距扎合入林搜捕楚忍等人已有四五個(gè)時(shí)辰，雙方互有損傷，楚忍等滄水部眾，已經(jīng)只余下二十多人，眾人趁著夜色藏身暗處，不敢聲張。扎合與眾嫡衛(wèi)，知道對(duì)方就在左近，無(wú)奈夜色下敵我難分，不便搜捕，只有安排士卒在溪邊生起篝火，救治傷員，又飲水吃食，補(bǔ)充體力。
“嚓，嚓，”扎合正欲閉目養(yǎng)神，被由遠(yuǎn)及近的異響驚醒。雖說(shuō)眾人聚集，也不怕野獸狼群的攻擊，但天生的警覺(jué)還是讓他站了起來(lái)。喝問(wèn)道：“兩腳羊兒，不要裝神弄鬼，待天亮?xí)r，就讓你們無(wú)所遁形了。何必急著現(xiàn)形呢？”正說(shuō)著，忽然又“咦”了一聲。楚忍等人藏身不遠(yuǎn)，也聽(tīng)到了這些異響和扎合說(shuō)話(huà)聲。
“扎合親衛(wèi)大人，是我，圖詹。不要放箭?！蹦_踩枯枝的嚓嚓聲止住，又傳來(lái)一人的說(shuō)話(huà)聲，跟著是眾人圍上去的聲音。
“探聽(tīng)到什么情況，怎么這么晚才返回？”扎合上前問(wèn)道。
“親衛(wèi)大人，我們，我們的馬匹沒(méi)了。”圖詹的聲音帶著哭腔。
“狄族的親衛(wèi)，好好說(shuō)話(huà)。損失些馬匹有什么大驚小怪的。”扎合威嚴(yán)的聲音再次響起，明顯對(duì)圖詹語(yǔ)焉不詳?shù)脑?huà)語(yǔ)和失魂落魄的神情不滿(mǎn)，提醒他要保持精銳親衛(wèi)營(yíng)的風(fēng)度。
“扎合大人，我們的馬匹，全部被一個(gè)叫楚戈的小子，帶著什么止戈軍劫走了。還說(shuō)，如若我們有膽，可以與他一起共享馬肉。”圖詹平復(fù)了一下，把楚戈的話(huà)重復(fù)給扎合。
“混賬東西，這是什么話(huà)？哈林一百多號(hào)人，都看不住戰(zhàn)馬？”馬匹對(duì)了狄人來(lái)說(shuō)，是重要財(cái)產(chǎn)。更不要說(shuō)對(duì)于這些精銳嫡衛(wèi)，他們更是將馬匹視若第二生命。甚至有些狄人在戰(zhàn)馬死后，都舍不得宰殺吃肉。楚戈所說(shuō)所做，無(wú)異是刺痛狄人的大忌。
“聽(tīng)那叫楚戈的小子說(shuō)，哈林那個(gè)混蛋，已經(jīng)全軍盡墨了。還連累我們十多人，也中了埋伏，我們十多人奮勇殺退敵人，無(wú)奈寡不敵眾，我也是拼死才跑出來(lái)報(bào)信，還被那楚戈削去了一支耳朵。”圖詹捂著尚在淌血左耳處，把罪責(zé)全推到哈林身上，恨聲說(shuō)道。不過(guò)，他自己也不知道哈林是如何全軍覆沒(méi)的。
“這個(gè)膿包，他們?cè)谀睦?？有多少人？”扎合?tīng)完，看著圖詹捂耳的猥瑣表情，氣不打一處出。
“這，他們一百多人，在山路上烤食馬肉?！眻D詹說(shuō)道。
“？”扎合再不說(shuō)話(huà)，緊握短矛，身邊的嫡衛(wèi)也圍攏過(guò)來(lái)，等他命令。
扎合等人扶上傷員，約莫一個(gè)時(shí)辰，便從山林中尋到大路上來(lái)。扎合原為狄南部一個(gè)小頭領(lǐng)，并非莽夫，能升任親衛(wèi)營(yíng)核心人員，并得墨都信任，與他作戰(zhàn)勇猛又不失謹(jǐn)慎的性格有關(guān)。他經(jīng)過(guò)最初的憤怒，一路邊走邊想，已經(jīng)冷靜下來(lái)，此時(shí)又找來(lái)圖詹問(wèn)道：“你說(shuō)哈林全軍覆沒(méi)，可有親眼見(jiàn)到尸首？”
“回親衛(wèi)大人，是那楚戈轉(zhuǎn)述與我的。我并未見(jiàn)得他們尸首。”圖詹如實(shí)回道。
“那如何是哈林連累你們中了埋伏？你既中了埋伏才逃出，難道這楚戈邊與你戰(zhàn)斗，還邊說(shuō)哈林的故事與你？你如實(shí)說(shuō)來(lái)，不怪罪于你。”扎合語(yǔ)氣平緩，但不容拒絕。
“我們十?dāng)?shù)人下得山路，本欲尋找哈林與馬匹后，再去查探火光方位。卻發(fā)現(xiàn)一路追尋的老楚酋也在前面路上，周?chē)o(wú)士卒跟隨，我等追了三里路程，正要驅(qū)散幽臺(tái)宮人，抓住老酋長(zhǎng)回去領(lǐng)命，被埋伏路邊的止戈軍合圍，后來(lái)偷聽(tīng)知道是哈林丟失了馬匹。”圖詹回道。
“停下，”扎合聽(tīng)到這里，命令道，“今晚就在此扎營(yíng)，追敵之事，待明日天亮再說(shuō)?！?br/>
扎合能升任親衛(wèi)首領(lǐng)，絕非幸至。當(dāng)下尋思，如若止戈軍與這楚戈真能伏殺嫡衛(wèi)及馬匹，必然是探知嫡衛(wèi)情況，并選取有利地勢(shì)提前埋伏，才會(huì)讓嫡衛(wèi)及馬匹邊報(bào)信的機(jī)會(huì)都沒(méi)有；又或者止戈軍真的戰(zhàn)力非凡，將一百多嫡衛(wèi)及馬匹輕易掩殺掉，不走漏一人。無(wú)論是那種情況，敵情不明，今晚都不宜再行動(dòng)。扎合待眾人安歇，又在營(yíng)地周?chē)樘揭环叵肫鹑胍箷r(shí)的濃煙和火光，更加確信哈林是在險(xiǎn)要地勢(shì)中了埋伏。
接著，扎合又安排明暗哨若干，不得松懈，吩咐嫡衛(wèi)不得解甲，就地休息。一旁圖詹則是一臉不解，但也不敢詢(xún)問(wèn)。
扎合的嫡衛(wèi)已經(jīng)走了許久，楚忍還覺(jué)得有些不真實(shí)。確定嫡衛(wèi)已經(jīng)走遠(yuǎn)后，滄水部眾人才從隱身處陸續(xù)出來(lái)相聚，檢點(diǎn)人員，帶傷尚能行走的，有三十二人。楚忍回想剛剛圖詹的話(huà)語(yǔ)，至少可以確信，楚戈已經(jīng)帶軍出征了。劫后余生的滄水部一眾人等，并不知道楚忍與楚戈之間已經(jīng)有和解之議，正用征詢(xún)的眼光看著楚忍。楚忍此時(shí)也擔(dān)心楚戈與扎合遭遇后有所閃失，顧不得眾人勞累，便帶著二十余人，抄小路向圖詹描述的地方摸去。二十余人，行不多時(shí)，楚忍便見(jiàn)扎合率嫡衛(wèi)突然停了下來(lái)，正要悄聲商議是否繞行山中。卻發(fā)現(xiàn)右側(cè)路邊，有滄水部楚人狩獵時(shí)常用的標(biāo)記。
楚忍略作思考，也與前面嫡衛(wèi)一道，吩咐就地休整。
月已西沉，東方泛白，一夜相安無(wú)事。夏天清晨的山嶺上，難得清涼，扎合嫡衛(wèi)隊(duì)次第醒來(lái)。
扎合一晚未眠，本次墨都點(diǎn)將追回重囚一事，可說(shuō)是徹底失敗，不僅重囚未曾追回，還損失一大半嫡衛(wèi)和所有戰(zhàn)馬，這些嫡衛(wèi)和戰(zhàn)馬，個(gè)個(gè)都是墨都的心頭肉。如若是一般將領(lǐng)，肯定還想著去查探清楚或找回面子，但扎合跟隨墨都二十余年，謹(jǐn)慎的他深知若再有損傷，莫說(shuō)他扎合性命不保，便是他部族中的家人，也可能受其牽連。扎合昨夜思前想后，決定硬著頭皮回去復(fù)命，至少可以保住家人。所以一大早，扎合令眾人提高警惕，不得生火喧嘩，悄然拔營(yíng)沿大路北去，弄得一旁窺探的楚忍等人，都面面相覷。
楚忍猜測(cè)，楚戈等人留有滄水部狩獵標(biāo)記，必然是希望扎合前去自投羅網(wǎng)，如今扎合未戰(zhàn)先退，肯定讓止戈軍的作戰(zhàn)計(jì)劃落空。但此時(shí)又無(wú)法聯(lián)絡(luò)楚戈，楚忍思慮片刻，決定先派兩人跟蹤扎合一段距離，自己帶人沿大路向南去通知楚戈。
山路轉(zhuǎn)折，扎合一行甚急，不出一個(gè)半個(gè)時(shí)辰就抵達(dá)一處向陽(yáng)坡地，朝陽(yáng)迎面而來(lái)，帶著盛夏的暑氣。本來(lái)毫無(wú)動(dòng)靜的灌木林中，鉆出十?dāng)?shù)名弓手，亂箭齊發(fā)，看距離，至少有一百多步左右，猝不及防下，嫡衛(wèi)的密集隊(duì)形就被射傷十?dāng)?shù)人。狄弓射程有限，百十步距離已經(jīng)無(wú)法殺傷，這些親衛(wèi)都是見(jiàn)血更悍勇之輩，非但沒(méi)有退宿，反而就要迎著箭矢上沖，然而，止戈軍將五十多名弓手呈梯隊(duì)分布，每十人一梯隊(duì)，前一隊(duì)一輪射完下蹲，后一輪又補(bǔ)上，一連幾輪下來(lái)，嫡衛(wèi)死傷慘重，還不能接近止戈軍。扎合此時(shí)已經(jīng)大驚失色，急令眾人沿大路突圍，不得戀戰(zhàn)。
嫡衛(wèi)戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)也是相當(dāng)豐富，強(qiáng)攻無(wú)望之下，聽(tīng)到命令后，立即分散沿大路向北沖去。當(dāng)先兩名小隊(duì)長(zhǎng)，更是三四息就沖出止戈軍箭矢的打擊范圍，正待松一口氣，不想腳下鉆心刺痛傳來(lái)，抬腳看時(shí)，是一種埋伏在枯枝下的尖銳物件，眼見(jiàn)數(shù)十名嫡衛(wèi)從后面沖擊踐踏過(guò)來(lái)，這兩人也是殘忍之輩，拔出那尖銳物件。兩人顧不得止血，喝止其他人不要過(guò)來(lái)，于路旁斬一叢茂密的樹(shù)枝在手，將路面枯枝與隱藏的鐵蒺藜掃平，才招呼眾人繼續(xù)前沖，還不忘順手收起幾個(gè)鐵蒺藜放入衣袋。
數(shù)十名嫡衛(wèi)剛掃完鐵蒺藜，逃出伏擊圈，前面又沖出一隊(duì)帶甲止戈軍，當(dāng)先指揮之人，手握鐵劍，正是楚戈，身后便是姜陵、楚桔等人。當(dāng)日止戈軍近戰(zhàn)隊(duì)，在楚戈要求下，人人裝備藤甲藤盾，攜鐵刀、鐵矛。昨夜首戰(zhàn)，止戈軍弓駑隊(duì)出盡了風(fēng)光，近戰(zhàn)隊(duì)只是協(xié)助收拾殘敵，早就憋足了勁的姜陵等人，怎肯落在頭領(lǐng)楚戈身后，幾步跨上前來(lái)，藤盾就迎上一名嫡衛(wèi)的短戈，右手鐵矛也早已刺出，直透皮甲。墨都嫡衛(wèi)一般制式裝備是銅矛、木弓、皮甲，少量親衛(wèi)配有藤盾，日常作戰(zhàn)，先是馬匹沖鋒，同時(shí)密集放箭，銅矛只是收割殘敵，如今馬匹丟失、弓箭失效，地面搏殺本就不是其擅長(zhǎng)，此時(shí)，與止戈軍一接觸，就完全處于劣勢(shì)。如果不是嫡衛(wèi)一貫訓(xùn)練有素，作戰(zhàn)勇猛，可能鋒線就呈崩潰之勢(shì)了。扎合眼見(jiàn)己方苦苦支撐，殺傷有限，知道遇上了真正對(duì)手，顧不得鋒線支撐的幾名嫡衛(wèi)，指揮后面人員折返回去，向北突圍。
向北需經(jīng)過(guò)止戈軍灌木叢的弓箭陣地，嫡衛(wèi)此時(shí)有防備，盡數(shù)靠道路右側(cè)的樹(shù)木中穿行。此時(shí)，止戈軍在楚戈的指揮下，為節(jié)約箭支，已收起鐵弓，抽刀出鞘，再次掩殺過(guò)來(lái)。原本，當(dāng)日弓駑兵并非人人配有鐵刀，但楚戈根據(jù)山地作戰(zhàn)特點(diǎn)，弱化陣形，強(qiáng)調(diào)單兵靈活性，專(zhuān)門(mén)將短刀重新分配，使弓弩手人人有鐵刀在手，將不便攜帶的藤盾分配給近戰(zhàn)兵。如此一來(lái)，五十多名弓手靈活性大大提升，將扎合嫡衛(wèi)之前突圍向北的鋒線小隊(duì)，完全與折返向南的嫡衛(wèi)分割開(kāi)，弓弩手與近戰(zhàn)隊(duì)合兵一處，數(shù)十息功夫，就將嫡衛(wèi)鋒線十多人斬殺殆盡，自身則僅重傷五人，陣亡兩人。楚戈令眾人僅撿取嫡衛(wèi)兵器和遺失的鐵蒺藜后，也不收拾敵兵尸體，又帶眾人向南追去。受傷落在后面的二十多嫡衛(wèi)，楚戈也再未趕盡殺絕，繳其武器后，綁縛雙手，押作俘虜。
扎合殘部尚有五十多人，一路如受傷野獸，不敢完全走大路向南，截彎取直，狂奔一個(gè)多時(shí)辰，只求遠(yuǎn)離止戈軍出沒(méi)的地方，嫡衛(wèi)并無(wú)像玄石一樣的指向針，不敢完全遠(yuǎn)離大路，怕有迷路風(fēng)險(xiǎn)。這一路奔逃，來(lái)到一山峰陡峭處，前面已是絕壁，必須行走大路，扎合猶豫再三，先是派圖詹等人四處查探，確定無(wú)虞，才轉(zhuǎn)入大路。道路至此折而西，可以看見(jiàn)對(duì)面里許遠(yuǎn)的山坡情況——嫡衛(wèi)追尋數(shù)天的楚湯等人，正在生火造飯——眾人大喜過(guò)望，以為否極泰來(lái)，又有機(jī)會(huì)抓住楚人重囚回去交差。嫡衛(wèi)士卒早已按捺不住，扎合正在山路轉(zhuǎn)角處躊躇不決時(shí)，后方楚戈摔追兵已經(jīng)出現(xiàn)在山路盡頭。生死關(guān)頭，已不容再作他想，扎合急令眾人快速通過(guò)險(xiǎn)地。
此處正是前夜哈林馬隊(duì)埋骨之地，也是楚戈再度預(yù)設(shè)的伏擊地——道路上側(cè)，荊棘密布，難以仰攻，道路下側(cè)，絕壁千仞，絕無(wú)生機(jī)。扎合等人轉(zhuǎn)入荊棘坡下的山路。道路上，前夜的灰燼與凝固的鮮血還在，遠(yuǎn)方坡地，楚囚目標(biāo)依然誘惑，但空氣中卻彌漫著死亡的味道。滾石、擂木、箭矢傾瀉而下時(shí)，這只是一場(chǎng)屠殺，昔日縱橫狄族草原的墨都親衛(wèi)，流盡了最后一滴血，變成待宰的羔羊。扎合此次知道再無(wú)幸免之理，命眾人拼死保住最后進(jìn)入的兩名嫡衛(wèi)，嘶喊道：“保住性命，告訴大酋長(zhǎng)，注意楚人止戈軍！”說(shuō)完此話(huà)，縱身躍下山崖。
楚戈也不再命人入山搜鋪唯一走漏的兩名嫡衛(wèi)。只是讓人快速打掃戰(zhàn)場(chǎng)，準(zhǔn)備戰(zhàn)后總結(jié)事宜。
山坡下，楚戈握劍在手，指著伏擊地左側(cè)石壁，對(duì)楚棱、楚桔說(shuō)道：“這處石壁不錯(cuò)，我聽(tīng)說(shuō)楚人有為英烈立碑勒銘傳統(tǒng)，我們就以此壁為碑，為止戈軍首戰(zhàn)勒銘如何？”