夜雨潺潺，琵琶錚錚，亭中已是客去杯傾，燈火黯然。

    姚清意面湖而坐，對(duì)夜雨彈奏了一曲《金縷衣》。她師從琵琶圣手曹興嘆，盡得其真?zhèn)?，又自矜身份高貴，很少在人前展露，是以永京僅流傳她的芳名，縱殷勤擲千金也難求一曲。

    而今夜她獻(xiàn)曲被拒，拒她的卻是她最想為之彈奏的人。

    姚鶴守在身后擊箸相和：“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時(shí)?；ㄩ_堪折直須折，莫待無(wú)花空折枝?！?br/>
    曲罷聲停，而夜雨不止，姚清意抱著琵琶默默落淚，姚鶴守在她身后嘆息，半晌，安慰她道：“何必落淚？他會(huì)答應(yīng)娶你的?！?br/>
    姚清意道：“他會(huì)娶的只是姚家女兒，他不喜歡我。”

    姚鶴守說(shuō)：“此人并非色藝可俘，但永平侯家的人都長(zhǎng)情，只要他娶了你，日久天長(zhǎng)，總有動(dòng)心的時(shí)候。”

    姚清意放下琵琶，轉(zhuǎn)身問(wèn)姚鶴守：“爹當(dāng)年為何不答應(yīng)姐姐，如今卻愿意讓我嫁給他？”

    “時(shí)移勢(shì)易，我也只是順勢(shì)而為?！?br/>
    姚鶴守讓人撤了席面，搬來(lái)泥爐與茶器，親自洗手烹茶。自他升任宰執(zhí)以來(lái)，國(guó)事纏身，已少有此番閑情逸致，難得趁雨天偷閑，他與姚清意說(shuō)幾句剖心的話。

    “雖說(shuō)有北金作保，你爹這丞相還能風(fēng)光幾年，但危樓百尺，非一柱可承。你哥哥不爭(zhēng)氣，整日只會(huì)惹事，為父指望不上他，只能指望你們姐妹。當(dāng)年新帝登基，我姚家也算出了力，貴妃之位是咱家應(yīng)得的。本想著祁家的女兒體弱多病，非長(zhǎng)壽之人，待她病故，就扶你姐姐做皇后，沒(méi)想到……”

    剩下的事，姚清意明白，“沒(méi)想到襄儀皇后當(dāng)眾自盡，陷姐姐于不義，如今姐姐做不成皇后，爹爹只好順?biāo)浦?，成全永平侯府?！?br/>
    姚鶴守點(diǎn)頭，“賣個(gè)人情給他們，總好過(guò)結(jié)仇更深?！?br/>
    姚清意問(wèn)：“我也是人情的一部分嗎？”

    姚鶴守避而不答，勸她道：“祁令瞻品貌才質(zhì)皆可冠永京，你嫁給他不算委屈，若你哥哥能及其半，我今日也不必委聲求人了?！?br/>
    姚清意苦笑道：“我不委屈，只怕覺(jué)得委屈的人是他?！?br/>
    永平侯府里，容汀蘭正坐在燈下算賬本，卻屢屢因?yàn)樾牟混o，指下算盤亂作一團(tuán)。

    仆婦給她端來(lái)熱茶，勸她歇神，容汀蘭剛接過(guò)飲了一口，隔窗見(jiàn)祁令瞻從院中走來(lái)，眼皮不由得一跳。

    “莫非又出什么事了？”

    她起身相迎，見(jiàn)祁令瞻兩鬢沾了雨露，兩袖與袍角皆濕，忙叫仆婦去取帕子，祁令瞻止步堂下行禮道：“母親不必麻煩，些許小事，我說(shuō)完就走?！?br/>
    仆婦退避出門，在廊下撞見(jiàn)照微，她正收了傘，細(xì)細(xì)拍打袖上的水珠。

    仆婦道：“夫人與世子有事相商，姑娘先在廊間等一會(huì)兒吧?！?br/>
    照微聞言雙眉輕挑，點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)仆婦說(shuō)：“天有些涼，勞煩幫我沏盞熱茶來(lái)?！?br/>
    仆婦領(lǐng)命而去，照微輕手輕腳走到格窗下，正聽見(jiàn)容汀蘭斬釘截鐵道：“此事不可行。”

    她的語(yǔ)調(diào)隱含怒意，這令照微十分好奇，愈發(fā)壓低了身子，將耳朵貼近。

    她聽見(jiàn)祁令瞻的聲音緩淡輕和：“母親憐愛(ài)，是為子之幸，只是窈寧與照微已為此事犧牲太多，她倆身為女子，尚不能自主婚姻，我又有何理由任性推拒，敝帚自珍？”

    容汀蘭道：“她倆的事我管不了，但我決不允許姚家的女兒踏進(jìn)侯府，做我的兒媳，否則我看見(jiàn)她，就會(huì)想起窈寧是被姚家逼死的?！?br/>
    “母親?！?br/>
    照微倚在窗下，聽祁令瞻娓娓陳述道理，他語(yǔ)調(diào)緩和，條理清晰，平淡得仿佛在議論無(wú)關(guān)之人。

    他說(shuō)，立后的圣旨如今仍格在中書省內(nèi)，娶姚清意是姚家放棄爭(zhēng)奪皇后之位的條件，是姚鶴守給出的臺(tái)階。邁下這級(jí)臺(tái)階，兩家修好，姚貴妃在宮里不會(huì)視照微為敵；不肯邁這級(jí)臺(tái)階，恐怕兩家連場(chǎng)面上的笑臉也要維持不住了。

    “為照微計(jì)，母親當(dāng)思窈寧之鑒；為我計(jì)，姚丞相今年已滿六十，其子不堪為繼，我若與他為翁婿，他才會(huì)信任我、倚仗我。”

    容汀蘭的態(tài)度漸漸由堅(jiān)決反對(duì)轉(zhuǎn)為沉默，半晌后，她說(shuō)：“子望，你還年輕，本應(yīng)娶個(gè)喜歡的姑娘，一旦選了這條路，從此注定夫妻離心、同床異夢(mèng)。人生漫漫，無(wú)人知冷暖，你真的想明白了嗎？”

    祁令瞻的態(tài)度毫無(wú)猶豫：“舉案唱隨，非我之福，我如今沒(méi)有心上人，但只有照微一個(gè)妹妹?！?br/>
    容汀蘭長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣。

    欲結(jié)婚姻，男方應(yīng)遣人先登女方家門，容汀蘭說(shuō)要親往姚家，祁令瞻體諒她的心情，說(shuō)只派官媒人過(guò)去即可。

    容汀蘭苦笑道：“哪有小輩委曲求全，而尊長(zhǎng)任性恣睢的道理？有我亡夫的恩怨在，我親自去，更顯侯府化干戈的誠(chéng)意。和你要受的苦比起來(lái)，倒也算不上委屈?！?br/>
    祁令瞻深拜，又說(shuō)道：“還請(qǐng)母親別將此事告訴照微，我怕她眼里揉不得這顆沙子?！?br/>
    容汀蘭嘆氣，“她早晚會(huì)知道?！?br/>
    祁令瞻道：“那就晚一些，等她平安入宮?！?br/>
    三天后，容汀蘭備好禮物，將乘車前往姚家。她前一天晚上騙照微說(shuō)要去巡鋪，彼時(shí)照微正擺弄她的新彈弓，聞言興致缺缺，只叮囑她早去早回。

    容汀蘭松了一口氣，不料一早將登馬車時(shí)，猝不及防見(jiàn)照微早已在馬車旁相候。

    她身著淺紫色團(tuán)花褙子，烏發(fā)綰成整齊的發(fā)髻，淡施薄粉，微微點(diǎn)朱，手持牡丹團(tuán)扇半遮面而笑，頗有大家閨秀的婉麗風(fēng)姿。

    只一雙明眸如銀水養(yǎng)玉，透著不受拘束的靈動(dòng)。

    她朝容氏微微一笑，“我隨娘一起去巡鋪?zhàn)?。?br/>
    那略帶促狹的笑令容氏當(dāng)即冷下臉，訓(xùn)斥她道：“我且不管你從哪里聽到的風(fēng)聲，此事事關(guān)重大，絕不容許你胡鬧！”

    “我能胡鬧什么，難道一把火燒了姚家宅子，就能令此事作罷么？”

    照微不耐煩地將團(tuán)扇往馬車?yán)镆粩S，向容汀蘭保證道：“娘只管帶我去，此番我若闖出禍，我會(huì)親自向兄長(zhǎng)謝罪。你不帶我，我自己走路跟著，面上更難看。”

    容汀蘭無(wú)法，只好允她上車，路上不停地與她講臥薪嘗膽的道理。照微靜靜聽著，一路不言，將到丞相府時(shí)，突然靠進(jìn)容氏懷里，輕聲道：“女兒不孝，害娘為我受委屈了?！?br/>
    聞言，容汀蘭的話音戛然而止，驟然紅了眼眶。

    姚府收到拜帖，今早姚鶴守?cái)y夫人同往照壁相迎，見(jiàn)了跟在容汀蘭身后的照微，不由得一愣，面上笑意淡了三分。

    照微卻仿若未見(jiàn)，走上前去斂裾行禮，含笑道：“不肖晚輩祁家二娘見(jiàn)過(guò)丞相、夫人，問(wèn)丞相安，問(wèn)夫人安。晚輩從前行止無(wú)狀，多有冒犯，今日特隨母親前來(lái)賠罪。”

    她禮節(jié)周到，舉止得體，叫人挑不出錯(cuò)。容氏在旁看著，心中一時(shí)難過(guò)，鼻腔微酸，掩在寬袖下的蔻丹深深掐進(jìn)了掌心。

    皇宮南苑，中書門下政事堂內(nèi)。

    今日丞相不在，祁令瞻趁機(jī)召人議事，將各地布糧轉(zhuǎn)運(yùn)官商上請(qǐng)的折子決議批準(zhǔn)。

    其中最長(zhǎng)的題本來(lái)自容郁青，他自二月初到達(dá)兩淮后，在生產(chǎn)布匹和稅糧的普通百姓中走訪了一個(gè)月，才算摸清兩淮一帶的稅收情況。

    大周衣食仰賴兩淮，但此地遭受層層盤剝，百姓早已捉襟見(jiàn)肘，苦不堪言。容郁青將了解到的情況落于折子，上奏朝廷，并在題本里附上了自己的想法。

    其中有一條，便是請(qǐng)朝廷授予他權(quán)限，將葉縣、坳南兩縣的稅布由成布改為等量絲綿，他再以官商的身份雇傭兩地貧民將絲綿織成成布。如此可以減輕兩縣百姓的稅布負(fù)擔(dān)，又能確保收上來(lái)的布匹花色、質(zhì)量一致，販往別處、甚至販往海外時(shí)才能賣出更高的價(jià)錢，為朝廷賺取更多的稅銀。

    為了論證這件事的可行性，容郁青上下打點(diǎn)，將兩淮跑了個(gè)遍，不僅研究如何收取絲綿、如何建造工坊、如何教導(dǎo)不識(shí)字的流民，還要時(shí)刻關(guān)注新織機(jī)的改造情況。

    忙碌于此，他連妻子生產(chǎn)都未趕回青城，只在收到“母女平安”的家書時(shí)高興地獨(dú)酌了一夜。

    眼下已是六月，他將自己尋訪與研究所得整理成題本，整整三十多面，洋洋灑灑近兩萬(wàn)字，只是為了說(shuō)服朝廷允許他在兩淮最窮困的兩個(gè)縣嘗試這一方案。

    題本遞到了中書省，應(yīng)允卻沒(méi)有想象中痛快。

    地方轉(zhuǎn)運(yùn)使和三司布糧稅官不滿容郁青等人侵奪了他們的利益，到處使絆子，如今又以“以商御民、有損朝廷清譽(yù)”為由反對(duì)此事，更有甚者，竟空口懷疑容郁青此舉是為了“上瞞朝廷、下欺弱民，斂厚資入己囊”。

    “這里不是御史臺(tái)，沒(méi)有聞風(fēng)奏事的權(quán)力，說(shuō)人貪污，總要拿出證據(jù)。”

    祁令瞻被他們吵得頭疼，冷眼掃過(guò)姚鶴守座下那幾位三司官員，淡聲道：“若無(wú)實(shí)證，還請(qǐng)諸位在決議上畫押，此事早日通過(guò)，也好早日施行?！?br/>
    幾位三司官員不肯輕就，說(shuō)要先等姚丞相點(diǎn)頭同意。

    祁令瞻心中冷笑，繞過(guò)了他們，讓剩下贊同的官員畫押后，他抬手在決議文書上批了“準(zhǔn)”字。

    朱砂如血，殷紅燙人。他的字雖不再有力透紙背的力道，卻仍有清正瀟灑的風(fēng)骨。

    散了議事會(huì)后，祁令瞻仍坐在堂中，思索之后要面臨的事。他雖然刻意繞開姚丞相，準(zhǔn)了容郁青的折子，但他心里明白，這些被動(dòng)了口中肉的稅官不會(huì)善罷甘休，他們有的是辦法給人暗中使絆子。

    得寫信提醒容郁青，可僅僅是提醒，就能避開嗎？

    正兀自琢磨時(shí)，平彥卻尋到了此處，他神色有些著急，顧不得擦去額頭的汗就闖到了祁令瞻面前。

    祁令瞻看著他，心里生出一絲不好的預(yù)感。

    果然，只聽平彥說(shuō)道：“世子爺，府里傳來(lái)消息，說(shuō)二姑娘跟著夫人一同去丞相府提親去了！”

    祁令瞻聞言心中一沉，猛然從藤椅上起身往外走。