冬天的夜總是降臨得特別早，也才申時二刻的光景，外面的天已經(jīng)麻麻黑了。

    天地混沌，白茫茫的雪平面萬分空曠，籠蓋住所有的生機，遮擋了所有的花草。

    陳氏思夫心切，腳下如生風，踩著殘雪進了落梅院。

    院里，春蕊、春燕兩個剛從堂屋退出來，眼見中饋匆忙趕了回來，急急從門口迎上去，恭敬問禮：“夫人！”

    陳氏剎住腳步，扭頭見屋內(nèi)燈火猶明，這才安下心來問道：“老爺在做什么？”

    春蕊、春燕互看一眼，委屈道：“老爺猛不丁回來，我們也沒有準備，本想先伺候老爺用晚飯，可誰想老爺大發(fā)雷霆，不光打翻了我們端去的飯肴，還厲聲斥退我們！”

    陳氏心中狐疑，憂愁滿懷，等不及春蕊春燕交代清楚，先急巴巴沖進堂屋里去了。

    進了內(nèi)房，瞧見丈夫沈稼夫端坐在圓桌邊，神情嚴峻目光冷厲，陳氏心內(nèi)一揪，以為沈復哪里有了不是，于是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢湊上去問：“老爺才回來，怎么一臉不高興的模樣呢？”

    沈稼夫猛然抬頭，不滿地看著原配夫人，道：“你一個婦道人家，只要打理好后院即可，問那么多作甚？”

    陳氏也算個細心人，眼見丈夫沒有單刀直入問罪自己，心知不是沈復招災惹禍，于是默然坐下，推心置腹道：“既然結為夫婦，合該同生死、共患難！再說了，我與老爺同床共枕多年，咱們唇齒相依，互為依存，難不成老爺覺得我沒有資格詢問嗎？”

    “其實，告訴你，倒也無妨！”

    沈稼夫慢慢抬起頭來，先打量了姿容華貴的夫人一眼，才繼續(xù)道：“上月中旬，江寧織造葛蘊章引咎辭任，這件事轟動江蘇，鬧得人心惶惶，連景大人也坐臥不寧，寢食難安！”

    “只是江寧織造署那邊出了事，蘇州這邊還安然無恙，景大人緣何會寢食難安？”

    陳氏家境中下，確實沒喝過多少墨水，所以目光短淺，完按照自己的想法說，還是最后見丈夫愁眉深鎖，才懷疑道：“難不成景大人和葛大人私下有過往來？”

    “江寧、蘇州、杭州三大織造府看似三足鼎立，互不干涉，可本質(zhì)上息息相關，密不可分！”

    沈稼夫雖是混跡官場的老油條，可面對猝不及防的突發(fā)事件，還是顯得憂心惙惙。

    “這回，葛蘊章突然遞交辭呈，究竟原因，不得不說耐人尋味呀！”

    陳氏多少也有些見識，知道宦海浮沉仕途反復，沒有人可以福遠禍，除非急流勇退飄然遠翥，愿意放棄高官厚祿名韁利鎖，否則擔憂無窮無盡，隱患無休無止。

    陳氏心里此起彼落，一會兒想想翻覆無常的官場，一會兒想想年過半百的丈夫，最后勸慰道：“老爺也別太憂心，這天塌下來大家扛，所有罪責不會落在老爺一人頭上！”

    “你一介深閨婦人，哪里懂得君臣之道？”沈稼夫搖了搖頭，神情頗有幾分輕蔑的意味，“皇上登基多年，難得海內(nèi)生平，國泰民安，以皇上的處事風格而言，他不會隨便裁減大批官員，最有可能的是殺雞儆猴，胡亂安個罪名下來，連類而及，定讞問責！”

    “葛蘊章引咎辭任，可能是個前兆，也可能是我多慮了！”

    沈稼夫精明強干的面龐下藏著幾縷憂愁，“也許這就是為人幕僚的悲哀吧，一生為人殫精竭慮，出謀劃策，可是到了最后，只要畢生輔助的人有了差錯，還是躲不了一榮俱榮一損俱損的宿命！”

    陳氏見丈夫犯愁，自己也跟著焦心，可苦于鈍口拙腮，實在想不出什么勸慰的話來。

    趕巧她瞧見了臨時放在榻上的幾個禮盒，于是喜從中來，目光一閃道：“對了，午后不久，同知顧松軒夫人孟氏、鹽運司副使黃繼懋夫人常氏先后遞了名帖進來！”

    沈稼夫目光如炬，抬頭注視著妻子，問：“咱們府與他們兩家并無交情，素日里也沒有過來往，他們究竟為何而來？”

    陳氏幽幽嘆了口氣，道：“我也不甚清楚底里，不過，我聽那孟夫人常夫人的口風，多半還是為了今年稅收的事而來！”

    “他們倆這是做賊心虛哪，知道景大人不光是蘇州織造，更是皇上頒旨任命的欽差大臣！”

    沈稼夫端起鳳凰牡丹青花瓷碗，輕輕悠悠吹散了上浮的茶葉，然后小小啜了一口，才繼續(xù)道：“可惜他們走錯了后門，我只是景大人的幕僚之一，平時也要看人眉高眼低，根本沒有能力左右景大人的心意！”

    陳氏慢騰騰走到榻邊，逐一打開文彩錦盒，笑道：“我看那兩位夫人灰頭土臉的，先前應該也去過景大人府上求見，只是景府那位太太威名遠播，軟硬不吃，著實不是個好惹的主兒，她們倆應該是吃了閉門羹，才退而求其次，輾轉來咱們府上拜謁吧！”

    沈稼夫面容嚴肅，一聲不響站起身來，而后踱著四方步走到陳氏身側。

    略略觀賞了顧黃兩府送來的賄賂，沈稼夫輕蔑一笑道：“顧松軒、黃繼懋，這兩人平時沒少蹂躪百姓，每年光從丁銳、田稅、鹽稅上就貪污了上萬兩銀錢，外加偶爾搜刮民脂民膏，他們府里，早該堆滿金山銀山啦！”

    “明早，你將這些東西悉數(shù)送還！”沈稼夫神情冷漠，老辣的目光里閃爍著逼人的寒芒，“這節(jié)骨眼上，人人自危，誰會為了包庇兩個罪大惡極的人，白白葬送自己的錦繡前程？”

    “辭退了也好！”

    陳氏見丈夫有了困意，一面上去幫丈夫脫衣服，一面又道：“我從來沒平白收過人家禮物，這些書畫合璧、金尊玉佛，我已經(jīng)堆在那兒半天了，每每進來看見，總覺得胸口堵著一塊石頭，壓得我喘不過來氣！如今老爺發(fā)了話，讓我趁早把這些送還回去，我這心里頓時開闊了！”

    沈稼夫見妻子不是貪求富貴的人，默默一笑，又問：“對了，最近復兒功課如何？”

    陳氏目光一滯，打掩護道：“復兒倒也勤懇，每日雞鳴三刻（卯時三刻）即起，起來后先背誦四書五經(jīng)，然后用完早飯，接著捧讀二十四史，午飯后還要作八股文！”

    陳氏說著，又強調(diào)道：“老爺經(jīng)常不在家，所以沒能看到復兒有多刻苦用功，可是連老太太也說了，復兒最近消瘦了不少！”

    沈稼夫面色嚴峻，不動聲色坐在拔步床上，又略微沉吟了片刻，才抬起頭來詢問：“天天如此，還是偶爾如此？”

    “復兒為了得到老爺嘉許，倒是肯舍得下苦功夫！”陳氏勉強笑著，“只是老太太心疼他，不忍見他廢寢忘食，所以屢屢告誡我，讓我不要催逼太緊，免得苦了復兒！”

    沈稼夫彎下腰板，輕松脫了長筒鞋襪，浩然長嘆道：“五谷不熟，不如荑稗！你們女人見識淺薄，只會一味嬌慣孩子，復兒原本天性不差，可再這樣放縱下去，不光成不了大器，還可能會成敗家禍害！”

    沈稼夫正憂愁著兒子的將來，突然靈光一現(xiàn)，拍著后腦勺道：“真是記性差了！”

    陳氏迅速從臉盆里撈了面巾擰干，轉身瞧見丈夫如夢初醒，一面將面巾遞上去，一面笑吟吟問：“老爺想起什么來了？”

    沈稼夫難得笑了笑，道：“前日，遠方來鴻，我的一個同年寫信告訴我，說是明年仲夏，他要到江寧府府學授課！”

    沈稼夫剛一說完，又目不轉睛盯著陳氏道：“我這位同年呀，德才兼?zhèn)?，因材施教，許多學生經(jīng)他點撥，績效顯著，揭榜登第！復兒長久以來進步不大，若是能拜到他門下求學問，早晚一日千里，加人一等！”

    陳氏會心一笑，道：“老爺說得神乎其神，我倒心中懷疑，這人會不會是浪得虛名吧！”

    “不會！”沈稼夫回答得斬釘截鐵，“若是空有虛名，江寧府府尹也不會花大力氣請他！”

    陳氏面色緊張，道：“即便他聲望顯著，教授有方，可江寧府離蘇州府相隔百里，老爺舍得讓復兒出門游學，我還舍不得呢！”

    “所以說你們女人目光短淺呀！”

    沈稼夫有意加重了語氣，“大丈夫頂天立地，志在四方，豈可久久囿于一家之中，困于寸天之下？正好我明天要去考察復兒的學問，到時跟他隨便提提，若是他同意游學，我即刻寫信告訴那同年一聲，至于復兒明年去不去，明年再定也不遲！”

    陳氏挨床沿坐著，腦海里假想沈復見到父親的模樣，忍不住有些提心吊膽，于是開口懇求道：“復兒一向懼怕老爺，老爺明日過去，即便心里不大滿意復兒的表現(xiàn)，也萬不要開口訓斥，最好揀些軟和話說，如此，你們父子倆也不至于生了嫌隙！”

    “行了，知道了！”

    沈稼夫漸漸生了困倦，迅速從陳氏手中奪了面巾，隨便抹了一把臉，然后旋身上榻，一面掀開鴛鴦被鉆了進去，一面嘟囔道：“這孩子，心疼他的人太多，弄得我這個爹沒點威嚴，既不敢申斥他，也不敢過分管教，真不曉得，我是他爹，還是他是我爹？”

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