周瑩收降了湯王嶺山大王白蛟、淳化山大王禿頭鷹段仁智后，兩處山寨不攻自破。官府沒動一兵一卒，坐享其成，冒領(lǐng)軍功。消息傳到周瑩耳朵里后，她一笑而過，對手下謀士武師和家中男女們說：“我要的是安吳堡安寧無事，讓縣老爺們報(bào)功領(lǐng)賞去吧?！钡习傩詹徽J(rèn)官衙的賬，一傳十，十傳百，把周瑩如何戰(zhàn)白蛟、伏段仁智、瓦解山寨的事，添油加醋，編成故事，逢人便講，一時(shí)間，周瑩成了一個(gè)俠肝義膽、愛國忠君、為民除害，力保一方安寧的巾幗英雄。消息傳到江南和川、鄂、陜、晉、豫、甘等地吳氏商號掌柜和伙計(jì)們耳朵里后，個(gè)個(gè)吐舌撓頭，敬佩之余，也多了一份心思，對各自工作更加兢兢業(yè)業(yè)，只怕有什么閃失讓周瑩知道了打破飯碗。由于伙計(jì)們團(tuán)結(jié)勤奮，各地營運(yùn)管理質(zhì)量不斷提高，實(shí)力因此逐年增強(qiáng)，加之她言行如一、獎懲分明，各地總號、分號每年都能得到不等的獎賞。因而分到應(yīng)得紅利。上下更加一心，在她屬下的字號里，從沒發(fā)生過大小內(nèi)部叛逆之事，周瑩因此在商界名聲大噪，成了遠(yuǎn)近聞名的寡婦商人，即使最刻薄奸詐的商賈巨富，一講到周瑩，也要伸出大拇指來，連連稱贊，表示佩服。

    秋天的豐盈，并沒有給涇陽、三原、高陵的棉農(nóng)們帶來豐收的喜悅，隨著上市的新棉花涌進(jìn)大大小小的原棉收購點(diǎn)，棉花的收購價(jià)連續(xù)下降，引起了棉農(nóng)們的憂慮和不滿。一天午飯過后，周瑩帶著紅玉和史明等人，到了設(shè)在三原縣的原棉收購點(diǎn)，想實(shí)地察看一下原棉收購的進(jìn)度和原棉品質(zhì)。不意到了收購點(diǎn)就聽見棉農(nóng)們的叫罵聲、詛咒聲和嘆息聲?？吹接忻揶r(nóng)推著裝載原棉的手推車，挑著原棉包恨恨地離去，她上前攔住了幾位年歲較大的棉農(nóng)問道：“大叔，你們?yōu)樯栋衙藁ㄍ赝蒲剑俊泵揶r(nóng)們七嘴八舌地說：“棉花行不是在收購棉花，而是搶棉花！”周瑩聽過棉農(nóng)們連罵帶詛咒的訴說后，走進(jìn)自己的原棉收購點(diǎn)，找來伙計(jì)們詳細(xì)問了一遍，才知道由于原棉豐收，各棉花行便采取了個(gè)隨行就市的殺價(jià)行動，每擔(dān)原棉由最初的三兩七錢一下降到二兩八錢，而帶頭壓價(jià)的是西安秦風(fēng)棉花行。秦風(fēng)棉花行是西安棉花業(yè)的龍頭老大，關(guān)中地盤棉花行每年收購棉花的價(jià)格都看著它。秦風(fēng)是坐莊收購，就是讓棉農(nóng)要把賣給它們的原棉直接送進(jìn)秦風(fēng)棉花行的貨棧。其他棉花行則是進(jìn)入產(chǎn)地設(shè)點(diǎn)收購，待就地加工成皮棉后，再運(yùn)回商號深加工銷售。秦風(fēng)棉花行坐莊收購，把運(yùn)輸費(fèi)加在了棉農(nóng)身上，如此一出一入，它們實(shí)際就低于每擔(dān)二兩八錢的收購價(jià)了。周瑩經(jīng)營的棉花收購業(yè)務(wù)規(guī)模不大，數(shù)量每年超不過三千擔(dān)，多數(shù)是銷售到了隴西北地區(qū)。故從沒和西安秦風(fēng)棉花行發(fā)生過利害沖突，雙方也從沒有過業(yè)務(wù)往來，而她的棉花收購價(jià)格，多年來一直是跟著秦風(fēng)棉花行的價(jià)格隨長隨降。聽完伙計(jì)們的講述，周瑩當(dāng)天便通知在三個(gè)縣各收購點(diǎn)收購原棉的掌柜們，到三原縣城她的公館開會研究原棉收購事情。周瑩問過各收購點(diǎn)收購情況后說：“秦風(fēng)棉花行的收購價(jià)不僅是坑害棉農(nóng)，而且是公開的搶劫，盡管他們表面十分文明，骨子里卻是想通過降低收購價(jià)，達(dá)到牟利目的。大家算一算，棉花豐收了，一畝地賣到手的錢，反而趕不上平常年份，棉農(nóng)們今年吃了虧，明年誰還有種棉花的心思？這不是坑害農(nóng)民是啥？現(xiàn)在我找大家來商量，咱們是不是來一次和秦風(fēng)棉花行相背而行的收購價(jià)，保護(hù)咱渭北地區(qū)棉農(nóng)們的利益，尤其是涇、三、高三縣棉農(nóng)的最大利益？大家別忘了，自己家門口農(nóng)民兄弟的切身利益受到了損害，咱們的日子也不會好過，買賣也不會好做。事實(shí)已經(jīng)證明，近半個(gè)多月里，咱們一共才收購到手三百零幾擔(dān)原棉，若照眼前收購價(jià)收購，今年三千擔(dān)原棉的收購計(jì)劃，很可能會泡湯，咱們的老主顧就會因咱們不能保證供貨而另尋合作伙伴，到時(shí)候，吃虧受損的還是咱們自己?！?br/>
    涇陽糧棉貨棧掌柜韓一真說：“少奶奶話有道理，咱們是不應(yīng)再跟在秦風(fēng)棉花行的屁股后走了，今年這收購價(jià)也太不像話了，棉農(nóng)每擔(dān)原棉一下少了九錢銀子收入，來年誰還再種棉花！”

    乾州棉花行掌柜李德福說：“我認(rèn)為，咱們?nèi)园慈ツ昝繐?dān)三兩七錢價(jià)格收購，這樣就能逼著秦風(fēng)棉花行轉(zhuǎn)過來跟著咱們走?！?br/>
    參加棉花收購的幾個(gè)二掌柜都表示，可以按三兩七錢收購價(jià)進(jìn)貨，以保證貨源不至中斷。

    周瑩說：“按照三兩七錢收購，很可能會把大批原棉吸引到咱們各收購點(diǎn)上，所以，你們各點(diǎn)要事先做好準(zhǔn)備，銀兩要保證到位，人手要準(zhǔn)備好，全年收購定額可以打破三千擔(dān)這個(gè)數(shù)。我想今年原棉豐收，不等于明年仍是豐收，關(guān)中豐收了，不等于河南也豐收，咱們只要做好以豐補(bǔ)歉的思想準(zhǔn)備，就不怕收進(jìn)來的棉花賣不出去，各棉花行周轉(zhuǎn)資金不足時(shí)，從安吳堡流動銀兩中給劃撥，你們放開手去收購就是了?！?br/>
    三天后，周瑩設(shè)在涇陽、三原、高陵三縣的棉花收購點(diǎn)，按三兩七錢一擔(dān)收購原棉的布告一貼出，賣棉人接踵而來。沒過個(gè)半月，周瑩倉房里的棉花堆積成了山，各加工點(diǎn)日夜不停地工作著。當(dāng)原棉變成皮棉時(shí)，西安城內(nèi)的秦風(fēng)棉花行卻門可羅雀了。當(dāng)秦風(fēng)棉花行查明情況，重新調(diào)整收購價(jià)格時(shí)，一、二茬原棉已經(jīng)過市，長在棉田里的棉桃已無法采摘到一等一級的上好原棉了。

    新的棉花季節(jié)過去時(shí)，往年僅收購三千擔(dān)左右原棉的周瑩，破天荒地收購進(jìn)四萬一千零八十擔(dān)原棉。而西安棉花業(yè)的龍頭老大秦風(fēng)棉花行，卻僅僅收購八千多擔(dān)二、三級棉花。當(dāng)秦風(fēng)棉花行因無法按照合約向客戶供貨，面臨巨額索賠風(fēng)險(xiǎn)時(shí)，秦風(fēng)棉花行的大掌柜朱清云，不得不硬著頭皮向周瑩求助。周瑩笑道：“我的棉花收購價(jià)比朱掌柜每擔(dān)收購價(jià)高九錢，加工后價(jià)格自然得水漲船高，不知朱掌柜愿出啥價(jià)要我轉(zhuǎn)讓呢？”

    “少夫人，你高抬貴手，只要能幫助朱某渡過難關(guān)，我把全部利潤都給你如何？”

    “那不等于朱掌柜幫我做了一季買賣？”周瑩仍笑道，“我周瑩不能白沾朱掌柜的光，你看這樣好不好，你我各得利潤的一半如何？”

    朱清云一聽，連忙離座，抱拳謝道：“朱某感激不盡了。”

    周瑩之所以要主動讓利給朱清云，是考慮今后棉花市場發(fā)展形勢可能發(fā)生的變化。在關(guān)中棉花市場，朱清云畢竟是龍頭老大，偶爾失算絕不意味著他經(jīng)驗(yàn)的不足、經(jīng)營策略的失敗，如自己為一點(diǎn)小利而忘乎所以，樹立一個(gè)不應(yīng)對立的敵人，很可能引起連鎖反應(yīng)，最終成為商場上的孤家寡人。她知道多一個(gè)朋友多一條路，對任何商人來說，都是勝敗攸關(guān)的大事。一個(gè)商人要立于不敗之地，如不善于和競爭對手比智慧，而靠偶然的機(jī)遇是無法壯大產(chǎn)業(yè)的。只有商人同心協(xié)力了，才可能不斷開辟新的財(cái)源，最終達(dá)到共富的目的。她又想：如有一天自己一時(shí)失策，遭遇到與朱清云同樣的錯(cuò)誤決策，去求朱清云助一臂之力時(shí)，他能不考慮可能發(fā)生的決策失誤？做生意永不賠本在現(xiàn)實(shí)中是一種理想，賠了本找出原因才能接受教訓(xùn)，無往不勝。在朱清云需要幫助時(shí)，我讓利給他，誰能說不是一門薄利多銷的商業(yè)藝術(shù)呢？如果我把庫存棉花壓到下一年，看來可以賺大錢，扣除損耗與倉儲管理費(fèi)用，實(shí)不如轉(zhuǎn)手于人賺到的實(shí)際銀兩多。忘了這一點(diǎn)，就難成為一個(gè)有眼光魄力的好商人。大海之所以能成為汪洋，是由千百萬條細(xì)流匯入集聚而成，任何富商都是從一文錢、一錢銀、一枚銅錢積少成多而成，這就需要在敢于爭奪市場的同時(shí)，又善于開辟新的市場。這次我讓利給朱清云，證明了我的棉花市場得到了新拓展，何樂而不為呢？

    周瑩的讓利行為，不僅感動了朱清云，而且感動了其他大大小小的棉商，從而團(tuán)結(jié)了更多人，對棉花市場的繁榮起到了很好的推動作用，周瑩也因此成為三秦棉商的成功代表人物，帶動了關(guān)中棉花的生產(chǎn)發(fā)展。

    紅玉的懷孕對周瑩來說，是喜訊也是打擊。喜的是紅玉終于長大成人，并即將成為母親，打擊則是她更加感覺到寡婦的悲哀莫大于被剝奪了做母親的權(quán)利。她多么想成為一個(gè)真正的女人?。∷窒氲搅烁募?，想到了走出安吳堡，去尋找一個(gè)女人應(yīng)有的歡樂和幸福。可是，當(dāng)她摟抱住紅玉向她祝福時(shí)，紅玉眼中的興奮與不安神色，她又想到如果自己也像紅玉一樣成為一個(gè)真正女人時(shí)應(yīng)付出的代價(jià)是什么，有多大？權(quán)衡得與失、利與弊、輕與重，能選擇的空間是那樣的渺小，頭上那頂護(hù)國夫人、二品誥命夫人的頭銜，不僅是一頂金燦燦的桂冠，而且也是一道看不見的緊箍咒。吳尉文為了自己的兒子和家業(yè)，用他手中的財(cái)富，在一個(gè)無辜的女孩子頭頂套上一道封建禮教的咒符，讓她在倫理道德的光環(huán)里，手足無措，至死不能越雷池半步，永遠(yuǎn)忠實(shí)于吳家家族利益。如果她要背叛，等待她的將不僅僅是失去全部財(cái)富和尊嚴(yán)，而且一生一世都在道德的譴責(zé)聲中茍活，那樣的茍活，真是生不如死呀！

    她活躍的內(nèi)心突然又陷進(jìn)難以自拔的深淵，無聲的淚滾下雙腮。她輕輕拍了拍摟抱在自己雙臂間的紅玉，抑悲為喜說：“好妹子，姐明天就為你和丁偉舉辦婚禮，免得肚子大起來讓人指脊背?！?br/>
    紅玉泣道：“姐，紅玉不愿離開你呀！”

    周瑩笑道：“傻丫頭，你總不能跟我一輩子吧！你和丁偉成婚后，仍留在我身邊就是了。”

    紅玉破涕為笑道：“謝姐對紅玉的關(guān)照愛護(hù)。”

    “謝啥？誰叫咱是兩小無猜中走過來的呢？”周瑩松開紅玉說：“去對丁偉說，明天我為你們主婚，東大院以外的人咱一個(gè)不請，就咱東大院里的人熱鬧吧！”

    紅玉和丁偉的婚禮既簡單又熱鬧，東大院上上下下、男男女女、老老少少，三百來口在東大院后花園里從早到晚鬧了個(gè)歡天喜地，直到把紅玉、丁偉兩個(gè)人灌了個(gè)酩酊大醉，二十幾個(gè)人醉倒在婚宴上。

    周瑩也喝多了，當(dāng)被丫鬟攙扶著回到她臥室時(shí)，仍在喃喃說：“大家放開喝，放開喝……”

    盡管周瑩沒叫外人參加紅玉和丁偉的婚禮，但三學(xué)仍讓二娘進(jìn)了后花園，畢竟，二娘和紅玉還是情同姐妹。自二娘和狗娃子茍歡的事讓周瑩發(fā)現(xiàn)被辭退回家后，二娘進(jìn)東大院的次數(shù)就極少了。她知道自己被辭退的原因，但她并沒怨恨過主子，更沒怨恨過狗娃子。她明白，自己種下的苦果，怨恨別人有啥用？她認(rèn)了。但她并沒有因此忘掉狗娃子，當(dāng)狗娃子到高陵當(dāng)學(xué)徒，跟劉甲斌做生意后，每個(gè)月底，她都要對三學(xué)說到高陵看望沒爸沒媽的狗娃子一次。三學(xué)開始還說：狗娃子長大了，你操的啥心？可次數(shù)多了，就懶得再說了。一對年紀(jì)相差懸殊的男女往來，從沒人懷疑過他們之間會存在什么見不得人的瓜葛。如此一來，二娘和狗娃子的交往，反而比在安吳堡東大院更為方便了。

    二娘見周瑩喝多回了臥室，趁三學(xué)沒注意，悄沒聲溜出后花園，進(jìn)了周瑩的獨(dú)居小院，對丫鬟明兒、珠兒說：“我找少奶奶有點(diǎn)私事，少奶奶說了，讓我下了宴席來見她?！?br/>
    明兒、珠兒信以為真，就讓她進(jìn)了院門。

    周瑩睡了一覺醒來，睜眼一看，二娘坐在明兒、珠兒中間打盹，便問道：“二娘，你咋沒回家去？”

    二娘聽到周瑩問，忙睜眼離座說：“我是受狗娃子委托來向少奶奶求個(gè)情。”

    周瑩一聽來了興趣，問道：“狗娃子要你為他求啥情？”

    “狗娃子說他如今長大了，求少奶奶給他成個(gè)家。他不想再一個(gè)人過了。”

    周瑩笑道：“我聽人說，二娘和狗娃子親如姐弟，他若娶了媳婦，二娘你不吃醋？”

    二娘臉挺得平平地說：“姐弟終歸是姐弟，姐姐得為弟弟著想?！?br/>
    周瑩認(rèn)真地說：“狗娃子看上了哪家的姑娘？”

    二娘回答說：“劉甲斌掌柜的二女兒。”

    周瑩點(diǎn)頭道：“巧巧那丫頭今年十七歲，他們倒也是般配的一對。這樣吧，過幾天我探探劉甲斌的口氣，如果他不反對，我就讓狗娃子做他的上門女婿?！?br/>
    “我代狗娃子謝少奶奶了?！倍镎酒鹕韥砀孓o說，“我走了，少奶奶。”

    二娘剛走到房門口，周瑩喊住她說：“二娘，你讓三學(xué)去找個(gè)郎中看看，把病治治，免得你們夫妻冷暖不均。另外你應(yīng)下定決心，和狗娃子一刀兩斷。不然，一旦讓巧巧和劉甲斌知道了真相，不僅害了狗娃子、巧巧，而且也害了你和三學(xué)?！?br/>
    “謝謝少奶奶提醒?！倍镆恍φf，“我不是那種死皮賴臉的女人，少奶奶放心吧！”

    二娘消失在夜色里。周瑩望著夜空，一種不知是咸還是甜，是辣還是苦的味道，五味雜陳，從心底涌上來，她搖了搖頭，長長地嘆了一口氣。

    第六天中午時(shí)分，劉甲斌走進(jìn)了安吳堡，當(dāng)他從周瑩書房走出來時(shí)，臉上布滿了陽光，笑呵呵地和東大院的男女們打著招呼，一直到他騎上馬，往堡外走時(shí)，仍是笑呵呵的。

    劉甲斌那么開心，是因?yàn)橹墁摬粌H親自為他的女兒巧巧提婚，而且答應(yīng)給狗娃子一萬兩銀子成婚安家。周瑩說得清清楚楚，不看佛面看僧面，狗娃子伺候吳聘幾年，功勞、苦勞都有。一個(gè)孤兒，能獲得主子的喜愛，足以證明他是一個(gè)好孩子，一個(gè)值得信賴有責(zé)任心的男人，巧巧嫁給他，可以安安生生過日子了。人財(cái)兩得的劉甲斌，咋能不高興呢？能遇到周瑩這樣的主子，真是上輩子燒了高香?。?