弗朗西斯踩在枯枝上，發(fā)出的細(xì)微聲響沒有引起任何注意，但他還是立即停下了腳步，月刃隱沒在身體的陰影里，身體藏在紅巨松之后。
前面?zhèn)鱽硪宦暥檀俚暮羯?，這不是約定的信號(hào)，但是他想了想，還是從樹影下走了出來。
月光下的水潭邊，一名精靈弓手蹲在那里，呼哨聲就是她發(fā)出的，此刻她正在觀察眼前的土地。
一個(gè)巨大的腳印，不，是三個(gè)，弗朗西斯借著月光看見水潭邊的軟泥上還有更深陷的腳印。但是明顯已經(jīng)有些時(shí)候了，因?yàn)槠渲幸粋€(gè)已經(jīng)被滲進(jìn)的水溶得差不多了，不像其他幾個(gè)那樣可以清晰地分辨出處于貓科動(dòng)物第四個(gè)義趾痕跡。
“它來過這兒?！本`說。
弗朗西斯點(diǎn)了點(diǎn)頭，經(jīng)過近四個(gè)小時(shí)的搜尋之后，他們終于找到了獵物的蹤跡。
這是弗朗西斯的第一個(gè)考驗(yàn)：獵殺一頭近年來一直在騷擾密斯特拉以北煙林牧場的野獸，證明自己的力量和勇氣。
雖然類似獵殺儀式和力量試煉的獵殺看起來不像是精靈會(huì)做的事情，但是他沒有選擇。如果想要實(shí)現(xiàn)數(shù)個(gè)目的中的任何一個(gè)，他都必須想辦法繼續(xù)留在精靈之中，而接受試煉是其中最直接的辦法。
精靈女皇看起來像對(duì)自己并無直接地惡意，但這個(gè)試煉的說法與其是刁難。倒不如說是拖延時(shí)間。弗朗西斯甚至懷疑她根本沒有把公主監(jiān)禁起來，而是選擇將自己調(diào)離，以避免兩人發(fā)生任何不適當(dāng)?shù)慕佑|。兩天之后就是典禮，在哪之前，她還有時(shí)間改變一切。當(dāng)然。任何一個(gè)有城府的人都不會(huì)把自己的態(tài)度表現(xiàn)得明顯。
----也許她是希望自己不能出現(xiàn)在兩天后地典禮上，甚至是直接死在叢林里。
幸運(yùn)的是，他也不是完全孤立無援的。
這名夜精靈就是他的向?qū)?，?fù)責(zé)搜尋和一些必要的協(xié)助。在看見她的第一眼，弗朗西斯并沒有認(rèn)出她來。他還很奇怪為什么陪伴自己的不是卡列尼娜而是一名看上去普普通通卻對(duì)自己顯得非常熟稔的夜精靈，而在此后地交談中，他才明白卡列尼娜這么安排地原因：這名戰(zhàn)士叫莎娜，是自己第一次進(jìn)入迷霧森林。在那個(gè)精靈村落共同抵抗奴隸聯(lián)會(huì)的精靈戰(zhàn)士。也是卡列妮娜最信賴地朋友之一。
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夜晚對(duì)精靈的視野造成的影響要比人類少很多。有了她的幫助，自己才能迅速地找到獵物。而且她有和這頭野獸周旋的經(jīng)驗(yàn)，能夠給與一些非常有用的建議。更重要的是：有她在身邊，弗朗西斯要擔(dān)心的事情就只有戰(zhàn)勝兇獸本身，而不是膠著時(shí)候射向自己背后地一箭。自從經(jīng)歷過永夜港那場沒有必要的沖突還有精靈女皇突如其來的碰面之后，他已經(jīng)對(duì)精靈們嚴(yán)重缺乏安全感了。
“好像又長大了，一年前，我記得它的腳印只有馬蹄那么大，現(xiàn)在像成年雪原猛犸。”這時(shí)候。莎娜說著站起身，看向弗朗西斯說，臉上不無擔(dān)憂。
“為什么讓它逃脫？”比起它的塊頭，弗朗西斯更關(guān)心它的來歷。這里離密斯特拉很近。他想再怎么遵循所謂的自然之道，精靈們也不會(huì)容忍這樣一頭兇獸出沒在皇都附近吧？！如果它不是到處流竄的掠食者，那么很有可能就是人為蓄養(yǎng)的，因?yàn)樵購?qiáng)壯的魔獸也不會(huì)是軍隊(duì)地對(duì)手，這樣地話，安排自己此行的目地就有些耐人尋味了。
莎娜明白他的意思：“沒用的，高階魔獸通常具有相當(dāng)程度的智慧。還有敏銳的直覺。除非是認(rèn)為自己可以戰(zhàn)勝對(duì)手，否則它是不會(huì)輕易現(xiàn)身的。軍隊(duì)只會(huì)讓它藏匿起來。陷阱，投毒，伏擊，全都不管用，我們只能用小分隊(duì)的形式進(jìn)行搜索，而且效果非常差。那時(shí)候我們犧牲了兩名大德魯伊和十幾名訓(xùn)練有素的戰(zhàn)士，而效果只是弄斷了它的一只前肢----我們甚至不能確定是那一只，它太迅捷了！隨后的一個(gè)月，剩余的人搜索了整片林區(qū)，一無所獲?！?br/>
“它是什么野獸？“
“說不清，我并沒有和它正面對(duì)敵的經(jīng)驗(yàn)。不過從別人的描述中可以知道它非常像德魯伊的山貓形態(tài)，但是更大，也更靈活，喜歡在夜間活動(dòng)。所以我們叫它午夜。之前還有這么一個(gè)說法，說它是一名德魯伊，只是被某個(gè)邪惡的存在腐蝕了心智。腐蝕之種在他的心田里扎下了根，那些種子刺穿他的心智，汲取血肉，將他變成嗜血的野獸，不過這個(gè)說法很快就被禁止了?！?br/>
“那就是真的咯？“
“誰知道？也許都是無稽之談。
莎娜聳肩?！拔疑踔炼疾恢浪L什么樣！”
“體長四米，約兩頓重，一人高，有鋼鬃一樣的脊背，長匕首一樣的利齒，暗藍(lán)色的眼睛，一只耳朵殘缺不全?！案ダ饰魉姑鎸?duì)著她，說，同時(shí)慢慢地將手握緊，月刃折射出一點(diǎn)凜冽的月光?！边€有至少有十厘米長的爪子?！?br/>
“你怎么知道？”
“因?yàn)樗驮谀?---身后。“快速說出最后兩個(gè)字的同時(shí)，弗朗西斯猛地將月刃朝莎娜面門上甩過去，莎娜眼眶一縮，本能地向一邊閃避，一只爪子以毫厘之差刮過她的肩膀，落在她剛才站立的地方，濺起好大一片濕泥。
月刃打著旋，準(zhǔn)確地?fù)粼谧ψ雍竺鎯牲c(diǎn)幽藍(lán)之間，卻沒有能給來襲者造成任何實(shí)質(zhì)的傷害。只聽一聲硬木車輪滾過石板路一般沉悶的低吼地同時(shí)，藍(lán)光暗了一下，然后像是磷火一樣在紅巨松的陰影里晃動(dòng)，留下兩道尾跡，旋即消失。灌木叢發(fā)出簌簌聲，幾只夜鳥撲棱著翅膀飛出來，隨后重新歸于沉寂。
在這只野獸縱身沒入茂密的叢林之前，弗朗西斯借著月光看見它背上有著斑駁的斑點(diǎn)狀深色花紋。
莎娜側(cè)身在地上滾了一圈，單膝著地穩(wěn)固住身形，然后快速地朝身后拋出手中的箭，等她看清楚情況地時(shí)候，襲擊者已經(jīng)不見了。她的箭扎在樹干上。剛才自己站立的地方已經(jīng)成了一個(gè)放射狀的泥坑。有三道深深的抓痕，月刃掉在附近。弗朗西斯走過來。拾起它。
“你還好吧？“他說。
她沒有說話，只是站了起來，摸了摸肩膀，仿佛是確認(rèn)它是否還屬于自己似地。襲擊發(fā)生得非常迅速，而且只持續(xù)了不到兩秒，處于被襲擊者位置的她沒能完全反應(yīng)過來，只是全身繃緊，肌肉僵直。直到看到那個(gè)抓痕，才重新感覺到自己的心跳。
“你說的沒錯(cuò)，它很狡猾，這是個(gè)簡單地陷阱！腳印，水源！潛伏點(diǎn)，還有適當(dāng)?shù)爻鍪謺r(shí)機(jī)。*****不知道這是它自己的智慧，還是獵食者地本能。我更愿意相信是前者?！案ダ饰魉拐f?！翱磥砟銈兣式o我找了個(gè)不小的難題。”
“是它！“莎娜說。
“它知道我們?cè)谡宜?，從我們進(jìn)入這片區(qū)域以來它就盯上我們了。剛才只是一次試探性的襲擊。”
“它往哪里跑了？”莎娜問道，她抽出了另一支箭，搭上弓弦。
弗朗西斯指了一下叢林。月光下可以看見那里的樹枝還在晃蕩。
“你擊傷了它？”
“應(yīng)該沒有。最多是嚇唬到了。不過你別想追，那也許正是它希望我們做的?！?br/>
“那我們現(xiàn)在怎么辦？我覺得我們遠(yuǎn)遠(yuǎn)低估了這個(gè)任務(wù)的難度。應(yīng)該立即終止！“莎娜認(rèn)真地說。她是一名出色的夜精靈游俠，但是即使是她也沒能察覺到它的到來，這無疑說明了這頭野獸地危險(xiǎn)性有多高。
“恐怕它不會(huì)讓我們從容離去?！备ダ饰魉拐f?！皝戆?，我想我們也不是毫無勝算！
他們開始往同野獸離去相反的方向前進(jìn)。
原因很簡單，如果野獸的目標(biāo)是他們，那么它一定會(huì)再出現(xiàn)，與其跟著它的腳步去尋找蹤跡，倒不如讓它跟隨自己的節(jié)奏。弗朗西斯相信作為一頭具有自我意識(shí)的獵食者，所有行為都是有目的的，自己沒有斗氣的投擲對(duì)這只野獸來說并沒有威脅，它的逃竄也許只是迷惑對(duì)手地一個(gè)小手段，就像斑腐鬣狗裝死，吸引見獵心喜地禿鷲落地一樣。如果不想被捕食，那就躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)地。
兩個(gè)人加快了穿行的速度，月光透過枝葉相對(duì)稀疏地松木林，落在滿是半腐針葉的地面上，斑駁陸離。伴隨著枝葉擦身而過的沙沙聲，一只貓頭鷹在高處開始怪叫，聲音回蕩在叢林里。弗朗西斯抬起頭，望見它正朝向自己，兩只眼睛發(fā)著淡淡的熒光。
“讓它閉嘴！“弗朗西斯小聲說。
“什么？“莎娜一愣。
“射下它?！?br/>
“有這個(gè)必要嗎？”她猶豫了一下，包括貓頭鷹在內(nèi)的各種夜梟是精靈的得力助手-->>