冬日陽光照亮了皚皚積雪，將夏普公爵城堡妝點(diǎn)得猶如童話世界。

    常樂那輛豪華馬車經(jīng)過長途旅行，反而顯得泥濘破舊，很不合時(shí)宜地停在臺(tái)階前，好像潔白奶油上趴著一只土鱉蟲。

    王太后克萊爾已由侍女瑪莎攙扶著進(jìn)門，去和公爵大人會(huì)面密談，希望爭取這位實(shí)力派的支持。

    常樂的部屬們無所事事，老黑倚著車夫座位打盹，時(shí)不時(shí)磨牙咽口水，不知夢(mèng)里在吃什么。

    大刀守在車門前叉腰而立，目光似乎想穿透城堡外墻，極力追隨瑪莎的身影。

    韋伯則背著手四處游蕩，東張西望，繼而在衛(wèi)兵的警惕注視下?lián)u頭嘆息：

    “扎蘭王國的公爵，就住這種破房子？小國寡民，沒見過世面！”

    一名侍從軍官忍不住發(fā)問：

    “聽閣下的意思，您家比我們公爵府更氣派？”

    “不是規(guī)模問題，要看格調(diào)！”

    “吹牛！”

    韋伯的姓氏可是“斯坦尼斯”，名將諾亞之后，哈維蘭帝國基石，在整個(gè)東大陸赫赫有名，絕非夏普這種二流貴族能比。

    不過一想到自己家里已被皇帝查抄，他父親也不再是公爵，韋伯就沒了興致繼續(xù)吹噓，目光中恨意難平，哼了一聲不再說話。

    常樂本人并未下車，仍然倚在座位上冥想，似睡非睡，悄無聲息。

    瑞琪將蓋在常樂腿上的毛毯整了整，力求不留空隙，忠實(shí)地扮演著副官兼侍女角色。

    艾格尼絲始終若有所思，推開車窗看了韋伯一眼，又輕輕嘆息著放下窗板。

    斯坦尼斯公爵失勢倒臺(tái)，艾格尼絲作為家族“守護(hù)者”深感愧疚，但政治斗爭絕非一個(gè)五階魔獸之所長，她對(duì)此無能為力。

    于是她將目光轉(zhuǎn)向常樂，咳了兩聲引起后者注意，繼而半真半假地笑道：

    “如果你打下江山，做了國王，能不能封韋伯做公爵，恢復(fù)他家族的榮耀？”

    常樂睜開眼睛想了想，認(rèn)真望著艾格尼絲：

    “一個(gè)賤民自封國王，列國不會(huì)認(rèn)可，一個(gè)非法國王封的公爵，值錢嗎？”

    五階魔獸千嬌百媚嫣然一笑：

    “羅伯特五世的皇帝頭銜，也沒有一個(gè)國家認(rèn)可，羅伯特照樣是皇帝，哈維蘭照樣是帝國，你說值不值錢？”

    “有道理?！背伏c(diǎn)了點(diǎn)頭，也浮現(xiàn)笑容，“那我不做國王了，索性做皇帝，但韋伯帶兵不行，內(nèi)政不懂，要想夠格做公爵，除非你幫他?！?br/>
    這意思很清晰，韋伯個(gè)人能力并不出眾，但如果艾格尼絲也為常樂效力，憑她五階魔獸的強(qiáng)大實(shí)力，自然可以幫韋伯掙到更多功勛。

    艾格尼絲當(dāng)然會(huì)意，目光中閃現(xiàn)一絲狡猾：

    “我?guī)晚f伯，等于就是幫你，不如直接跟著你，反正公爵那邊每天散步釣魚，暫時(shí)用不上我，但你能給我個(gè)什么職位？”

    “東大陸最強(qiáng)者”愿意效力，常樂當(dāng)然歡迎，可“職位”的問題又令他有些茫然，因?yàn)樗窒履切├系苄謧?，至今都沒有“職位”可言。

    本次出征，蘿拉代理總指揮，狂雷打先鋒，米蘭達(dá)和鐵拳路易兩翼策應(yīng)，瘦猴菲爾做參謀長，這都是臨時(shí)的安排，下回可能就完全不一樣。

    說起來的確該安排“職位”了，薪金和軍銜也要有晉升制度，讓部屬們有些成就感。

    他還在沉默中，艾格尼絲就提出了自己的要求：

    “芬妮嫁了，溫蒂走了，你那皇后的職位是不是空出來了？”

    常樂聞言，從鼻子里噴出一聲笑，然后就臉色陰沉低下頭去，兩手抱懷，恢復(fù)了冥想沉思。

    身邊傳來一些細(xì)微動(dòng)靜，似乎是瑞琪擠眉弄眼打手勢，叫艾格尼絲不要哪壺不開提哪壺，在長官面前最忌諱“芬妮”這個(gè)名字。

    艾格尼絲卻不識(shí)趣，偏要將話題聚焦在芬妮，縱然常樂一聲不吭，她也津津有味講述帝都見聞。

    身為五階魔獸，就算化為人形要降低一階，對(duì)氣息的掩飾能力還是遠(yuǎn)高于人類戰(zhàn)靈。

    所以她去過皇宮，企圖私下為斯坦尼斯公爵求情。結(jié)果皇帝沒見到，卻目睹了皇儲(chǔ)的新婚生活。

    由于公爵是皇儲(chǔ)的重要支持者，艾格尼絲很希望弗蘭克殿下能在此時(shí)伸出援手，可弗蘭克誰都不見，身為皇家近衛(wèi)軍總司令也不去部隊(duì)視察，每天只守在芬妮身邊。

    冬天景色單調(diào)，為了讓略顯憂郁的芬妮開心，皇儲(chǔ)特意訂購了數(shù)千朵絹花，將晚餐的餐桌放在花叢中，以人工泉水和水晶燈渲染氣氛，終于博得美人一笑。

    類似的事跡還有很多，殿下所有的才智都用在了芬妮身上，哪管政壇天翻地覆。

    說到這里，艾格尼絲輕嘆：

    “說起來，芬妮真是個(gè)幸運(yùn)女人，嫁給深愛她的王子，每天都有浪漫驚喜?！?br/>
    常樂此時(shí)的表情要多難看有多難看。

    瑞琪忍不住懇求：

    “艾格尼絲，您不要再說了，這是在揭長官心里的傷疤！”

    “傷疤就要揭，揭了好得才快！”

    艾格尼絲只瞟瑞琪一眼，視線又轉(zhuǎn)回常樂臉上，殘忍地笑：

    “女人就是喜歡這個(gè)調(diào)調(diào)，而你的錢，你的心思，為芬妮花了多少？除了跟她睡覺，爽自己的同時(shí)順便爽她一下，還做了什么讓她開心？所以你在戰(zhàn)場可以打敗皇儲(chǔ)一百次，爭女人就會(huì)輸?shù)寐浠魉稽c(diǎn)不冤，你活該！”

    常樂咬牙：

    “弗蘭克這種酒囊飯袋，生在皇家才有資本追女人，如果他爹是窮光蛋，他做乞丐都養(yǎng)不活自己，拿什么追女人？”

    “可人家偏偏就是生在皇家，你不服？”艾格尼絲笑容可氣，語氣更可恨。

    常樂深吸一口氣，又恢復(fù)了低頭不語。

    瑞琪伸手過來，按在常樂手上輕輕撫摸，意思很清楚，她想安慰長官，只是不知該說什么。

    常樂心領(lǐng)她的好意，可惜這種安慰毫無作用。

    艾格尼絲笑了笑：

    “你身邊這個(gè)小寡婦，遠(yuǎn)比芬妮賢惠溫柔，默默愛你照顧你，也不求回報(bào)，如此深情世間難尋，你為什么不愛她？就因?yàn)樗羞^丈夫，被別人睡過？”

    “別說我……我本來……本來就配不上……”瑞琪嚇得縮回手去，臉頰也隨之漲紅。

    “那就說芬妮，現(xiàn)在她也被別人睡過了，扯平！”

    “好了，安靜一會(huì)。”常樂忍不住抬頭，“我忙得很，沒工夫聽這些胡扯。”

    他沉默的時(shí)候，一直都在和數(shù)百公里外的部屬意念傳訊，通過靈魂仆從小海聚齊了眾將，一個(gè)個(gè)輪流發(fā)言，與當(dāng)面召開作戰(zhàn)會(huì)議沒有區(qū)別，所以是真的很忙。

    但艾格尼絲嘻嘻一笑：

    “不想聽了？皇儲(chǔ)抽芬妮耳光的事，也不想聽？”

    “什么？”常樂幾乎跳了起來，憤怒低吼，“他敢打芬妮？”

    艾格尼絲嘆道：

    “平民姑娘嫁給王子，從此幸福地生活在一起，這是童話，可惜人世間沒有童話。”

    芬妮挨揍，起因還與艾格尼絲有關(guān)。

    艾格尼絲向弗蘭克求援未果，只好去游說芬妮，剖析利害，指出三皇子與菲利普公爵的陰謀，希望皇儲(chǔ)妃發(fā)揮自己對(duì)丈夫的影響力，盡量保護(hù)皇儲(chǔ)支持者的勢力。

    芬妮頭腦聰明，自然一點(diǎn)就通，立刻去和弗蘭克商議。

    然而皇儲(chǔ)如今信心爆棚，覺得自己作為戰(zhàn)爭英雄，地位無比穩(wěn)固，所有貴族都是他的支持者，無需特別依靠哪一家，他的繼承權(quán)也不需要什么“支持者”來擔(dān)保。

    至于斯坦尼斯公爵，邊境戰(zhàn)役損兵折將二十萬，差點(diǎn)害帝國完蛋，自然該承擔(dān)責(zé)任。

    “多少孤兒寡婦是拜他所賜，我沒去找他麻煩就不錯(cuò)了”，這是皇儲(chǔ)的原話。

    芬妮實(shí)在勸說不動(dòng)，只好退而求其次，說如今最精銳的部隊(duì)掌握在菲利普手里，萬一哪天皇帝健康出了問題，對(duì)方率軍扶持三皇子即位，皇儲(chǔ)總不能拿法律書本去抵擋刀劍。

    她建議丈夫多去部隊(duì)走走，利用自己“總司令”的職權(quán)，逐步撤掉菲利普黨羽，換上自己的心腹。

    此話按說完全是站在皇儲(chǔ)的角度考慮，百分百有理，可爭執(zhí)正是由此而生。

    弗蘭克覺得自己威望素著，受不了有人不希望他繼承皇位的論調(diào)。

    “什么黨羽不黨羽，我是總司令，將來還是皇帝，言出法隨，誰敢不聽我的？誰見到我不是畢恭畢敬？”

    “你太天真了！”

    芬妮忍不住發(fā)出抱怨。

    這話大概觸到了皇儲(chǔ)的痛處，因?yàn)檫^去常樂經(jīng)常譏諷他愚蠢無能，芬妮隨口一說，卻激得他大怒。

    “好，我天真！我笨！我知道，你一直瞧不起我，在你心里，我永遠(yuǎn)比不上某個(gè)人！”

    “沒有！”

    “什么沒有？你的意思很清楚！好好好，你現(xiàn)在寫封信，約那家伙出來，拉開陣勢打一仗，究竟誰厲害，我證明給你看！”

    見皇儲(chǔ)如此缺乏自知之明，芬妮賭氣答了一句：

    “又不是沒打過?！?br/>
    結(jié)果皇儲(chǔ)更加憤怒：

    “那次我不在軍中！我回帝都來找你了！”

    “你在，就能有用嗎？你討伐軍數(shù)量是他兩倍，被人一個(gè)沖鋒就垮了，你能做什么？”

    “好！我明白！你后悔嫁我了！”皇儲(chǔ)氣得全身都在抖，“你說我天真，我要是按你說的多去軍中走走，才是貨真價(jià)實(shí)的天真！我走了，某個(gè)人就可以潛入宮中，讓你重溫舊夢(mèng)！”

    “你胡說！”芬妮也被這句話氣得尖叫，一耳光抽上皇儲(chǔ)的臉。

    但她沒有使出力量，打一下純屬氣憤下的警告，皇儲(chǔ)下意識(shí)回?fù)舻囊话驼凭秃萘?，將芬妮打翻在地，滾了兩滾，嬌弱花朵般的一張面孔紅腫發(fā)亮。

    當(dāng)然，事后皇儲(chǔ)萬分愧疚，百般道歉，抱著芬妮陪她一起哭。

    但從此之后，芬妮就越發(fā)憂郁，時(shí)不時(shí)避開皇儲(chǔ)，獨(dú)自低頭垂淚。

    艾格尼絲無奈，留在宮里也沒有意義，便與芬妮道了別，趕往公爵封地找韋伯去了，接下來一路追蹤，最后抵達(dá)斯坦利堡。

    講完整個(gè)故事，艾格尼絲笑瞇瞇發(fā)問：

    “聽到這些，你開心點(diǎn)沒有？”

    常樂的表情卻比剛才更難看，臉頰上咀嚼肌不斷蠕動(dòng)，牙齒咬得“格格”作響。

    正在此時(shí)，外面腳步聲響，克萊爾與瑪莎回來了。

    車門一開，年輕的王太后兜帽低垂，默默上車坐下，看不出她表情是陰是晴。

    艾格尼絲連忙為她們讓座，自己坐到常樂身邊，在他腿上拍了拍，嘻嘻一笑。

    但此時(shí)的常樂已經(jīng)恢復(fù)平靜，目光望著克萊爾，淡淡問道：

    “失敗了吧？他不合作？”

    “不算完全失敗，他愿意保持友善中立?！?br/>
    “哈，友善中立！太后來訪，他不出門迎接，態(tài)度已經(jīng)很明顯?！背费鲱^打了個(gè)哈哈，“您若奪位失敗，看他還友善不友善！”

    這道理克萊爾當(dāng)然懂，對(duì)此也無話可說，低聲嘆道：

    “啟程吧，還有幾個(gè)地方要去。”

    迄今為止，太后所密談的貴族們，都經(jīng)過特意挑選，屬于平素被人視為“后黨”的一伙人。

    就算如此，明確表示支持她的，沒一個(gè)有實(shí)力，只盼著借此事下注，博個(gè)飛黃騰達(dá)，而夏普公爵這樣家大業(yè)大軍隊(duì)多的，卻都模棱兩可，唯恐站錯(cuò)隊(duì)輸?shù)舯惧X。

    對(duì)手若僅僅是剛即位的西奧多，那會(huì)很簡單，太后布局多年，不會(huì)收拾不下頭腦簡單的王子。

    可如今敵方是威名赫赫的費(fèi)雪王埃里奧特，六萬大軍壓境，加上忠于西奧多的王國部隊(duì)，雙方力量差距太懸殊，貴族們不敢不慎重。

    常樂并未按照太后的吩咐下令開車，而是又陷入了冥想沉思。

    “你在等什么？”克萊爾詫異問道。

    “等一個(gè)人。”

    “誰？”

    常樂閉口不語，一如既往高深莫測。

    克萊爾盯著神秘的“魔法師奈奎斯特先生”，凝視許久之后，選擇了不再追問。

    等到常樂意念傳訊的會(huì)議開完，城堡外也有一匹快馬疾馳而來。

    “應(yīng)該是他來了?！背肺⑿χ従?fù)鲁鲆豢跉狻?br/>
    “誰？”克萊爾忍不住又問。

    “不認(rèn)識(shí)?！?br/>
    面對(duì)如此奇葩的回答，縱然是人精一樣的太后也只能瞠目結(jié)舌。

    那人盔甲上雕著夏普公爵家徽，風(fēng)塵仆仆飛身下馬，沒往這里多看一眼，徑直沖進(jìn)城堡大廳。

    克萊爾只能將目光死死盯住常樂，試圖挖掘點(diǎn)有用信息。

    常樂則是掰著手指念念有詞，從一數(shù)到一百，這才從座位上站起：

    “現(xiàn)在，輪到我去跟公爵談?wù)??！?br/>
    “需要我陪你去嗎？”克萊爾皺眉發(fā)問，對(duì)常樂的故弄玄虛明顯不滿。

    “您去過了，沒用，所以還是交給我吧?！?br/>
    常樂不慌不忙下車，緩步走進(jìn)城堡。

    十幾分鐘之后，他又同樣不緊不慢地出現(xiàn)在門口。

    這次他身邊多了一個(gè)人，身披華麗長袍的夏普公爵！

    公爵臉面光潔，胡須修剪得體，神色卻有些慌亂，沿著臺(tái)階快步而下，一直沖到馬車門前，向著太后克萊爾深深一躬：

    “陛下，請(qǐng)?jiān)彸枷聞偛诺莫q豫，但我現(xiàn)在改變了主意，立刻召集全軍，親自護(hù)送陛下北上！”

    “公爵大人，您怎么叫我陛下？”

    “因?yàn)槟桥醣菹?！王國真正的合法繼承人！”

    “請(qǐng)問，是什么讓您改變了主意？”

    克萊爾的目光在夏普和常樂之間轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，一頭霧水的模樣。

    “因?yàn)槁氊?zé)！使命！榮譽(yù)和勇氣！”夏普公爵大義凜然，“短暫的猶豫，是擔(dān)心戰(zhàn)火涂炭生靈，可國家面臨危機(jī)，百姓大難臨頭，退縮不能解決問題，身為貴族就要勇于自我犧牲！”

    常樂卻在一旁偷笑。

    把騎在墻頭聽風(fēng)聲的公爵拽過來，其實(shí)也不需要太大力氣。

    只要風(fēng)向夠明顯！

    剛才那名風(fēng)塵仆仆的騎手，正是公爵麾下的斥候偵騎。

    而偵騎匆忙奔回，是帶來了一條消息，常樂早已心中有數(shù)的消息。

    神秘勁旅驚現(xiàn)南方，格里芬河?xùn)|岸一戰(zhàn)，費(fèi)雪軍大潰！

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