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    送走董鴻銓之后，董鴻勛又在河西磨蹭了大約兩個小時才過河，此時，石鏗和獨立連早已沒了蹤影，朱家?guī)r駐地里只有三支隊二營的排長陸銘久少尉帶了部下弟兄看護著沒能帶走的山炮和一些輜重。

    董鴻勛叫上陸銘久在雙河場街上隨便找了一家小酒館，讓店家把那塊沾了泥沙的咸豬肉打理出來，居然也弄了幾個像樣的菜式。心事重重的支隊長和惶恐不安的小排長相對而坐，剛開始還能有一句沒一句的聊聊，后來，支隊長干脆陷入了沉思。小排長遭罪了，舉杯邀酒不是，拿筷子夾菜吃也不是，說說話更不是……因此，只能傻愣愣地坐在一邊看著桌上的酒肉。

    蔡大將軍得知真相之后會怎么做呢？蔡、唐團結，則滇省軍民就有了強力的領導，這是大局，也是護國軍以弱敵強的基本吶！如蔡、唐生隙，別處先不說，第一軍肯定會亂起來，則讓北洋軍憑白撿了一個天大的便宜，這仗也不用再打下去了！那么，我、董鴻勛就是破壞護國大局的罪人吶！

    很顯然，蔡、唐之間需要在董、石之間做出各自的選擇、達成某種默契，既解決部分問題又不傷彼此顏面。

    唐繼堯從政治影響考慮是極需要一個替罪羊的，最合適的人選已經框定，就是董鴻勛！在這個問題上蔡鍔也無可奈何，甚至還要以第一軍總司令的身份親自出面向明明是有功無過的老部下宣布免職命令。唉……誰愿意做這樣的選擇呢？自己去職是板上釘釘了，那何不以自己的去職換取石鏗的安全和前途呢？今后無論是石鏗輔佐洪銓還是洪銓跟隨石鏗，對自己這個堂弟都是極有好處的！

    只是，要保住石鏗的安全和前途，單單自己一個人的痛快去職還不夠，還得找一些幫腔的才行。朱玉階、何鏡寰沒有問題，可他們也是軍人，是那種以服從軍令為天職的標準軍人。出于自己與他們的密切關系和愛惜人才的考慮，他們會為石鏗求情，可是在已經萌生殺意的羅佩金、趙又新兩位官長的強力作用下，他們即便為石鏗求情也不太管用。

    “劉存厚！”董鴻勛脫口而出，把自己從沉思中驚醒過來，見少尉可憐兮兮的樣子，他微笑著舉杯道：“銘久，我記得我們兩家只隔著一條小河吧？來，喝一杯！瀘州老窖的大曲酒可是天下馳名的！”

    “是，長官。”恭恭敬敬的回答后，陸銘久一飲而盡。

    董鴻勛夾了一大塊肉到陸銘久碗里，說：“這里只有我們兩人，你可以隨意一點，多吃一點肉，等會兒還有事情需要你去做?！?br/>
    “是，長官?！?br/>
    心知陸銘久是不可能放開肚子吃肉的，董鴻勛也不再勉強，乃沉心尋思自己的事情。

    只有與護國第一軍是盟友關系的護國川軍總司令劉存厚才幫得上石鏗！可是，劉存厚為何會急巴巴的把楊柏鳴被抓后的供認通報羅佩金呢？他作為一個局外人不至于也想讓建立奇功的石鏗死吧？如果不是，他是出于何種目的？！唉……連曹錕、吳佩孚都知道良將難求，甚至不惜讓得力手下王承斌冒險渡江游說于石鏗，怎么羅、趙、劉三人就不知愛惜人才呢？

    不！不對！羅、趙二人是因為自己切身利益攸關，劉存厚是為了啥？他難道不知捅出口供的后果？他要害石鏗卻又放心地讓自己的部下留在獨立連？他究竟意欲何為？難道……

    電光石火間，董鴻勛覺得自己窺破了劉存厚的心思。他霍然起身，向忙不迭起立的陸銘久道：“時間緊急，這些東西都帶在路上吃吧。我要你即刻率部隊追趕獨立連，趕上以后聽從石鏗的指揮，保護好他的安全。告訴石鏗一句話——沒有我的允許，你們不準回河西！明白沒有？！”

    “明白！長官！”

    “去吧！”看著陸銘久乖乖地收拾了酒肉小跑而去，董鴻勛在心里嘆道：“銘久啊，你還是不明白。但愿你和老三跟了石鏗以后能搏個好前程啊！”

    會了飯館的賬，董鴻勛匆匆過河，徑直前去拜會劉存厚。

    劉存厚滿面春風地在二門口握住董鴻勛的手，笑道：“哈哈！董老弟，我就知道你會來的！走，后堂早已備下酒菜，就等你這位貴客上門吶！”

    “老師（劉存厚曾任云南講武堂教官），學生……”

    “哎！”劉存厚故作不高興狀，責道：“你能記得我這個教官就不錯，師生之間哪里來的那么多客氣??？”

    董鴻勛跟隨劉存厚來到后堂，果真見到滿桌子的酒菜，他明白自己押對寶啦！心情頓時輕松下來，與劉存厚痛痛快快地胡扯了一通師生情誼，待酒過三巡后，突然問道：“積公要石鏗到麾下效力，卻為何不明說呢？”

    “啊……”劉存厚面色頓時有些尷尬，隨即“呵呵”一笑，手指董鴻勛道：“你啊，越來越老練了！”

    “老師謬贊學生了，您早已經算準學生會因石鏗之事前來拜見，連這酒菜都已備好。學生遠不及老師呢！”

    “嗯！”劉存厚點頭道：“我是故意的，目的你也猜出來了，石鏗此子人才難得，放到羅、趙麾下只能建奇功而居其禍，我不能眼睜睜地看著石鏗就這么耽擱在小小的少校參謀上，你也清楚，他只需在人情世故上略加磨練就是一員能獨當一面的大將吶！哎，我剛剛失去陳禮門，老天爺就給了我一個機會，我又豈能不把握??？”

    董鴻勛當即獻上一個馬屁：“老師高明。”

    “石鏗之才，羅、趙二人也是心知肚明，可惜他二人與唐都督利益太深又嫉賢妒能，哼哼，恐怕小董你的日子也不會好過吧？”

    董鴻勛默然點頭。

    劉存厚原本就揣著把能打仗的董鴻勛、石鏗二人一鍋端了的主意，見時機已經成熟了，乃笑道：“待蔡松公來了，我向他替你求情去，實在不行的話，你就先到我這里當個高參，等這事情過去了，再當個團長，不，旅長！咱們師生倆前番在瀘州城下不是合作的挺好嘛？我相信你！”

    感激涕零的董鴻勛抹了一把臉，問道：“老師……您打算如何著手呢？”

    “哎……你不是已經做了嗎？”劉存厚一臉得意的說：“只要石鏗不回河西，羅佩金、趙又新拿他也沒辦法！何況我是親耳聽到趙又新承諾石鏗在高屋基成功阻擊第七師后，獨立連可以自主決定后續(xù)戰(zhàn)斗事宜。嗯……我已派劉成田給石鏗帶些經費去，讓他等到蔡松公召喚時方才回來。”

    董鴻勛這才醒悟過來，劉存厚想必一直派人盯著自己的一舉一動吶！那么，石鏗的獨立連里也一定有他的人啰？

    “老師，如果你替石鏗說話或者干脆將其收入麾下，豈非挑明了與羅熔軒作對？學生是擔心吶，擔心您和羅參謀長不和，影響護國之戰(zhàn)局?！?br/>
    “你放心。”劉存厚舉起酒杯向董鴻勛略一示意，先湊到唇邊抿了一小口，才道：“蔡松公是我的老長官了，他的為人我很清楚。在他未到之前，我自然不會向羅、趙二人揭破，你的事情我?guī)筒簧厦?，可小小的一個石鏗，我還是能討幾分薄面的。不管今后石鏗會不會到我這里來，總之，他欠了我一個人情，如此足矣。”

    董鴻勛徹底放下心來，有劉存厚這個實力強大的靠山，石鏗絕對不會吃虧……

    “原地休息，整理裝備，尖兵、后衛(wèi)班注意警戒！”

    隨著石鏗的一聲命令，獨立連的兩百六十多人“嘩啦”一聲散在山路兩旁，或蹲或坐或小聲交談，卻沒有人躺下也沒有人隨意走動。在跟著連長從江北走到江南，從半邊山走到彌陀寺，從彌陀寺走到棉花坡，又去高屋基轉悠了一大圈之后，算算這十幾日來獨立連的行程，恐怕早已超過五百里了！

    日日都在行軍，天天都在打仗，可獨立連除了重傷的副連長任士杰和幾名輕傷的弟兄留在雙河場之外，一個非戰(zhàn)斗減員都沒有，可以說是驚天的奇跡了！

    憑心而論，奇跡是在越發(fā)注重細節(jié)的石鏗三令五申下才創(chuàng)造出來的。比如，普通的行軍間休息這種事情，石鏗就嚴令禁止官兵們躺在地上；比如，每晚宿營之時，石鏗總要想盡千方百計弄來熱水供給官兵們洗腳；又比如，每次行軍中的小休息，石鏗總是從警通班到機槍班，挨個提醒官兵們檢查綁腿的松緊程度，檢查草鞋是否損壞，檢查布鞋里面有沒有硌腳的雜物；甚至連槍帶、干糧袋、子彈帶、水壺帶和被卷兒在身上的固定位置是否妥當都要檢查……

    這一次卻有些不對勁！休息命令一下達，連長就獨立一人站得遠遠的……

    程二寶首先發(fā)現(xiàn)了問題，他湊攏曾四耳邊小聲說：“班長，連長他怎么了？往常行軍每次大休息都是要親自檢查三扎五綁的，今天咋沒動靜？”

    曾四心中一動，卻轉頭瞪視程二寶，喝道：“去你的！連長不檢查你就松散了？自己檢查！”接著，他看向凝立在前方路邊的石鏗，單單從那背影中就感覺出一點點不尋常來。

    按理說，連續(xù)作戰(zhàn)后的獨立連應該休整幾天的，可突如其來的開拔命令卻讓所有人都措手不及。曾四相信，措手不及的不僅僅是官兵們，還有下達命令的石鏗本人。因為從半個月的朝夕相處中，曾四能夠體會到連長對自己、對所有兄弟的那種發(fā)自內心的關心、愛護，沒有特殊的、緊急的軍情，連長會不顧惜兄弟們的身體而貿然下令開拔嗎？肯定不會！那，究竟是什么事情讓連長……

    曾四想到了，覺察了，可礙于行軍命令，他不能超越休息的隊列去前面看個究竟。副連長李人杰也有所感，他走到石鏗身后，故意整理了一下腰間的自來得，弄出的聲響驚動了似乎在沉思中的連長。

    “（迫擊）炮排、各機槍班、戰(zhàn)勤組的那些騾馬情況怎么樣？”

    連長兜頭就問騾馬，是否暗示著部隊要走很遠的路呢？李人杰忙回答道：“沒問題，我一直都有留意，如果多休整兩天的話更好，有幾頭牲口的鐵掌該換了。還……”話中斷了，他突然發(fā)現(xiàn)石鏗的臉上似乎有些濕潤的痕跡?？蘖?？！一個堪稱機智勇敢的連長在贏得一個令所有人側目的勝利后，怎么會哭了呢？

    從李人杰驚訝的神色中，石鏗知道自己瞞不住了，乃故作輕松地聳聳肩膀說：“沒啥，就是想起以前的倒霉事而已。說真的，我這個人真的很倒霉。以軍校第一的成績卻分到條件最艱難的連隊，以參謀作業(yè)第一名的資格，最終還是當個小小的參謀。唉，這番打了一個大勝仗了，滿以為可以影響上面的將軍們采納我的建議，沒想到差一點連小命都保不住，還連累了董支隊長。人杰，你說我是不是做人很有問題??？”

    “誰說的？誰要敢在弟兄們面前提這句話，弟兄們肯定撕了他！”李人杰說的很動情：“上棉花坡的時候看到川軍工兵營的那副慘樣子，弟兄們的心里都在打鼓，都擔心一天之后自己會不會也像他們一樣橫著離開陣地？只有連長你體恤部下的弟兄，知寒知暖就不說了，弟兄們一個個的心里都明鏡似的知道，你把每個弟兄的生命都看得很重、很重！每次戰(zhàn)斗你都精心計算，生怕折了一個弟兄。就憑這一點，我和弟兄們就愿意為你拼命，就愿意跟你走哪怕再遠的路！連長，我想說的不是這些，而是……而是弟兄們也關心你，到底發(fā)生了什么事？有啥為難的？你盡可以攤開來跟這些與你生死與共的弟兄們說一說??！”

    石鏗想了想，點頭道：“延長休息十分鐘，讓班排長們過來一下?！?br/>
    命令從隊前傳到隊尾，十多個班排長迅速集合到石鏗身邊，聽他把事情源源本本講過之后，班排長們卻是反應不一。

    李人杰暴跳如雷，大聲吼道：“為了掩過飾非，他們居然不惜冤殺功臣！這跟秦檜殺岳武穆有啥區(qū)別??？老子不跟他們干了！連長，我李人杰就算掉了腦袋也要跟著你！至死不渝！”

    鄧伯和、方烔等人紛紛出言附和，咬牙切齒地咒罵羅、趙二人。

    王敦睦用胳膊肘拐了拐身邊的樊平章，陰沉著聲調問：“老四，你這個云南人怎么說？還有你，曾四！”

    曾四默默走到石鏗身后，不再言語?！芭诒鴧⒅\”趙賢志也緊趕兩步，與曾四并肩站著。

    樊平章頗覺為難。自己是老滇軍了，羅、趙二人是老長官不說，自己的家人還在云南老家呢！這事兒萬一鬧大了牽累到家人，自己該怎么辦？這事兒萬一鬧到獨立連和滇軍對峙開火的局面，自己能用手里的機槍打滇軍老兄弟們嗎？這事兒實在是太讓人為難了！他偷偷瞄了四連過來的排長毛培良一眼，見對方沒啥反應，又偷偷去看石鏗背后的曾四，曾四像個最忠實的衛(wèi)士一般站在那里，眼神堅定地鎖定自己的目光。

    樊平章不敢跟曾四對視，趕緊地轉移開來，卻又碰上石鏗的眼神，那眼神是柔和的，卻在柔和中透出堅強，在堅強中帶著一絲已經快要消散了的悲愴。

    “我說幾句。”曾四跨前一步走到樊平章面前，說：“那天在觀音巖的戰(zhàn)斗，這里大多數人都參加了。我想問你們，問問樊排長，如果把我們和進攻的北洋軍對換一下，把我們的連長換做是其他任何一位長官，我們還能在這里站在說話嗎？！”

    樊平章豁然清醒。石連長就是獨立連所有弟兄的魂魄??！沒有連長，自己能在江左河堤、半邊山、觀音巖建立功勛嗎？能當上機槍排長嗎？能在頻繁的戰(zhàn)斗中活下來嗎？不能！統(tǒng)統(tǒng)不能！沒有了連長，樊平章就是一個老丘八，除了跟別人一樣傻乎乎的用機槍之外就啥也不是了！

    “連長！誰要敢動你，先得問我手里的機槍答應不答應！老毛，你說呢？”問著話，樊平章用帶著幾分殺氣的目光掃了毛培良一眼，似乎要是他一個說不好就要開槍一般。

    毛培良的喉頭滾動了一下，“吭吭”兩聲整理了嗓子，大聲說道：“我本來早該死在江左河堤上的，今兒是撿回來的一條命，能跟著石連長打勝仗，我心里痛快，四連的弟兄們心里也個個痛快！咱們?yōu)樯洞蛘?？護國啊！只要是打北洋軍，只要是護國，我和弟兄們就跟定連長了！”

    石鏗著實有些感動，不爭氣的淚水差一點又滾出了眼眶，他忙屏息凝神，緩緩說道：“謝謝弟兄們，請各位回各自班排征求弟兄們的意見，不愿意跟著我走的可以馬上回頭，我決不為難！”

    不多時，山路兩旁響起一陣震天的喝罵聲，卻沒有一個人回頭向西……