然而天有不測(cè)風(fēng)云，洪武二十五年（1392）四月，年僅38歲的皇太子朱標(biāo)英年早逝，史稱"懿文太子"，這令朱元璋異常傷心。朱元璋制定的嫡長(zhǎng)子繼承制受到了考驗(yàn)，朱元璋不得不重新選擇他的繼承人。按照嫡長(zhǎng)子繼承制，朱標(biāo)的長(zhǎng)子朱雄英是不二人選，可惜他在10年前就死了，這樣朱標(biāo)次子朱允就成為首選。然而朱元璋擔(dān)心朱允儒雅仁柔，難以擔(dān)負(fù)起治理國(guó)家的重任。此外，朱元璋也曾考慮過(guò)從幾個(gè)兒子中選擇。二子秦王朱此時(shí)最長(zhǎng)，但他實(shí)在是不成器，荒唐成性。四子燕王朱棣文韜武略，是個(gè)不錯(cuò)的人選。一次，朱元璋對(duì)幾個(gè)心腹大臣流露出立燕王的可能性時(shí)，翰林學(xué)士劉三吾認(rèn)為不可，"立燕王，置秦、晉王于何地？且皇長(zhǎng)孫四海歸心，皇上無(wú)憂矣。"朱元璋于是下定決心，九月，立朱允為皇太孫。

    洪武三十一年（1398），開國(guó)皇帝朱元璋病逝，遺詔命皇太孫朱允繼位。朱元璋在遺詔中明東陵享殿遺址說(shuō)朱允"仁明孝友"，這是為史家所認(rèn)同的。朱允14歲時(shí)，他的父親太子朱標(biāo)患有重病，身上有個(gè)大肉瘤，苦不堪言。朱允盡心伺候，日夜守在身邊。朱標(biāo)去世后，朱允將三個(gè)年幼的弟弟接到一起，對(duì)他們的飲食起居照顧得十分周到，并沒(méi)有讓他們覺(jué)得孤獨(dú)。朱元璋病逝前，脾氣異常暴躁，許多人擔(dān)心因此遭到禍患，朱允親自服侍，常常整夜無(wú)法入睡，但他也沒(méi)有一句怨言。生性"仁明孝友"的朱允，21歲的時(shí)候被推上了權(quán)力的巔峰，承繼了朱元璋開創(chuàng)的一統(tǒng)南京明故宮午門天下，改年號(hào)為建文。然而，細(xì)心的大臣會(huì)發(fā)現(xiàn)，新君的臉上并沒(méi)有君臨天下的驚喜，更多的則是愁容。是啊，年輕的皇帝面前有兩道難解的題目：一是如何改變太祖建國(guó)以來(lái)形成的動(dòng)輒殺戮的嚴(yán)峻政治氛圍；二是如何解決太祖分封宗藩形成的尾大不掉的局面。也許太祖朱元璋生前并沒(méi)有想到，外表仁弱的皇太孫登基伊始就開始著手變革他所開創(chuàng)的大明王朝。

    建文新政洪武年間，經(jīng)過(guò)太祖朱元璋的整治，當(dāng)時(shí)國(guó)家統(tǒng)一，社會(huì)安定，經(jīng)濟(jì)得到了恢復(fù)和發(fā)展，吏治較以前大為清明。然而他生性"雄猜好殺"，屢次興起大獄，動(dòng)輒殺戮，政治氣氛非常凝重，文武大臣人人自危。

    建文帝對(duì)局勢(shì)有著深刻的認(rèn)識(shí)，因此繼位伊始，就著手改革，改變了太祖朱元璋的一些弊政，史稱"建文新政"。

    "秀才朝廷"。太祖朱元璋用武力奪得天下，自然而然地形成了右武的局面。洪武時(shí)，南京貢院軍事衙門大都督府的左右都督都是正一品，都督同知也是從一品，而六部尚書卻只有正二品?！洞竺髀伞分忻魑囊?guī)定文官不許封公侯，因此朱元璋的主要謀士劉基僅僅得封"誠(chéng)意伯"，而武將得封公侯者甚多，稱王者也不少。這種局面下，文官在議論朝政中的地位可想而知。

    建文帝有意結(jié)束其祖父尚武的政風(fēng)，大力加強(qiáng)文官在國(guó)家政事中的作用。初登大寶之時(shí)，他自己確定新年號(hào)為"建文"，與乃祖父"洪武"剛好形成鮮明的對(duì)照，從中可見(jiàn)建文帝治國(guó)方略的改變。他還立即將六部尚書升為正一品，大開科舉考試，并下詔要求薦舉優(yōu)通文學(xué)之士，授之官職。

    建文帝身邊幾個(gè)被委以重任的大臣也是飽讀詩(shī)書的才子。兵部尚書齊泰，洪武十七年（1384）應(yīng)天府鄉(xiāng)試第一，次年進(jìn)士。太常寺卿兼翰林學(xué)士黃子澄，洪武十八年（1385）會(huì)試第一，與齊泰同榜。翰林侍講方孝孺是建文帝身邊的主要謀士，幼時(shí)就以聰敏機(jī)警著稱，后師從當(dāng)代名儒宋濂，詩(shī)文為時(shí)人所推崇。據(jù)說(shuō)后來(lái)成祖入南京繼帝位時(shí)，怪僧姚廣孝怕成祖方孝孺像殺他，為之求情，說(shuō)殺了方孝孺天下讀書的種子就絕了。正是因?yàn)榻ㄎ牡鬯蕾嚨拇蟪级酁檫@樣的文人，所以人稱新朝廷為"秀才朝廷"。

    這種情況下，文人獲得了比以前更高的政治地位，再也不用擔(dān)心像洪武朝那樣動(dòng)輒以一言獲罪的情況，因此他們膽量也大了，對(duì)朝政敢于表達(dá)自己的意見(jiàn)，對(duì)建文帝忠心耿耿，這也是后來(lái)大批文臣甘愿為建文帝殉難的原因。

    寬刑省獄。建國(guó)之初，太祖朱元璋以剛猛治國(guó)，亂世用重典，法外用刑情況嚴(yán)重。他認(rèn)為："法嚴(yán)則人知懼，懼則犯者少，故能保全民命。法寬則人慢，慢則犯者眾，民命反不能保。"因而，屢興大獄，殺的人很多；還使用了許多恐怖的刑罰，如抽筋、剝皮、閹割、凌遲等，因此有獲罪的大臣跪求"臣罪當(dāng)誅，謝主隆恩"，比較起來(lái)，能被砍頭也成了幸運(yùn)的事。

    建文帝在當(dāng)皇太孫時(shí)就已經(jīng)意識(shí)到太祖用刑過(guò)猛，因此登基后力圖改變這種情況。他在做皇太孫時(shí)就向祖父請(qǐng)求更定《大明律》。他以《大明律》與歷朝法律作比較，認(rèn)為《大明律》用刑過(guò)重，改正了其中量刑較重的部分律法。其父朱標(biāo)生前曾練習(xí)處理國(guó)事，以寬大為懷。

    朱標(biāo)死，太祖也叫朱允■斷刑獄之事，朱允■一如其父風(fēng)格。那時(shí)，他就獲得了廣泛的稱譽(yù)。如今即位，他要全面改正洪武吏治，力圖創(chuàng)造出和諧的寬政。

    建文帝即位僅一個(gè)多月，下詔全國(guó)行寬政、平反冤獄。洪武時(shí)期的一些冤假錯(cuò)案得到了糾正，一批無(wú)辜的官吏得以恢復(fù)自由，被發(fā)配遠(yuǎn)方的人也得以回到家鄉(xiāng)。據(jù)記載，建文朝監(jiān)獄里的罪犯比洪武朝減少了三分之二。建文帝的這些措施實(shí)際上是對(duì)太祖朱元璋嚴(yán)刑峻法的一種調(diào)整，也反映了建文帝與太祖執(zhí)政風(fēng)格的迥異。

    減輕賦稅。建文元年（1399）正月，建文帝令減輕江浙地區(qū)的田賦。明初以來(lái)，江浙地區(qū)的田賦明顯重于其他地方，這是因?yàn)橹煸霸骱藿愕貐^(qū)的縉紳當(dāng)年依附張士誠(chéng)而采取的懲治措施。另外，朱元璋特意規(guī)定江浙人不許擔(dān)任戶部的職位，目的在于防止江浙人偏袒家鄉(xiāng)。明故宮玉帶橋建文帝則認(rèn)為江浙重賦只是用懲一時(shí)，不應(yīng)該形成定制，既然田賦減輕了，浙東人自然也可以擔(dān)任戶部的官職。他還針對(duì)寺廟侵占民田的情況，下令僧道每人占田不得超過(guò)5畝，多余的要退官分給農(nóng)民。

    然而，建文帝在安定的生活中成長(zhǎng)，接受的是儒家學(xué)說(shuō)的熏陶，缺少對(duì)現(xiàn)實(shí)的了解，而且他所重用的大臣也多是讀書人，因此改革中難免有理想主義色彩。他接受方孝孺的建議，甚至要恢復(fù)西周時(shí)期的井田制度。他還使用一些《周禮》中的官名，依古制改革某些官職。中國(guó)后世的知識(shí)分子有著強(qiáng)烈的崇古情結(jié)，言必稱三代，似乎那時(shí)的制度是完美的，那時(shí)的社會(huì)是理想的，今不如昔。其實(shí)，且不說(shuō)井田制是否真正的執(zhí)行過(guò)還有爭(zhēng)論，即使有過(guò)井田制但在今天的情況下，復(fù)古這些制度是沒(méi)有任何意義的。從這一點(diǎn)我們不難發(fā)現(xiàn)，建文集團(tuán)過(guò)重的文人氣息，成為他最后失國(guó)的一個(gè)主要原因。

    銳意削藩。太祖朱元璋建立明朝以后，為保證大明國(guó)祚綿長(zhǎng)，親自設(shè)計(jì)、制定了多項(xiàng)重要政策，并以寶訓(xùn)的形式固定下來(lái)，要求后代子孫嚴(yán)格遵守，大臣有敢輕議者嚴(yán)懲不貸。分封宗藩就是其中一項(xiàng)重要政策。朱元璋先后于洪武三年（1370）、洪武十一年（1378）、洪武二十四年（1391）三次共封25人（二十四子和一個(gè)從孫）為藩王，分鎮(zhèn)全國(guó)各地。朱元璋認(rèn)為，"天下之大，必建藩屏，上衛(wèi)國(guó)家，下安生民。今諸子既長(zhǎng)，宜各有爵封，分鎮(zhèn)諸國(guó)"。

    藩王的權(quán)勢(shì)很重，擁有自己的軍隊(duì)，少則三千，多則數(shù)萬(wàn)。特別是北方邊防線的幾名"塞王"，擁有指揮軍隊(duì)的權(quán)力，如寧王朱權(quán)"帶甲八萬(wàn)，革車六千"，連朵顏三衛(wèi)都要聽(tīng)他調(diào)遣。太祖朱元璋本意是要以藩王來(lái)確保朱家江山，卻沒(méi)有想到雖然為繼任者去掉了驕兵悍將這根尖刺，卻留下了擁兵自重、尾大不掉的宗藩這另一根尖刺。當(dāng)時(shí)的有識(shí)之士，已經(jīng)清醒地認(rèn)識(shí)到宗藩為"三憂"之一（另兩憂為邊防和河患），多次上疏太祖。朱元璋不允許有人要改變這項(xiàng)政策，甚至加以殺戮。然而他沒(méi)有想到，在他剛剛辭世不久，他親立的皇太孫就因此而丟掉了皇位，真是莫大的諷刺。

    藩王擁兵自重、分踞一方的形勢(shì)成為建文帝心腹大患，使他常常難以入眠。建文帝知道，雖然自己貴為天子，但是以朱棣為首的藩王多是自己的叔叔，正挾重兵虎視眈眈，未必會(huì)把自己放在眼中。

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