《曾國(guó)藩年譜》：曾氏咸豐二年八月"十四日由武昌啟行，十八日抵岳州"。
就在曾麟書(shū)默默禱告的第二天午后，岳陽(yáng)樓下停泊了一只從城陵磯劃過(guò)來(lái)的客船，船老大對(duì)艙里坐著的一主一仆說(shuō)："客官，船到了岳州城。今天就停在這里，明天一早開(kāi)船?，F(xiàn)在天色還早，客官要不要上岸去散散心？"艙中那位主人打扮的點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即走出艙外，踏過(guò)跳板上岸，仆人在后面緊跟著。走在前面的主人約摸四十一二歲年紀(jì)，中等身材，寬肩厚背，戴一頂黑紗處士巾，前額很寬，上面有幾道深刻的皺紋，臉瘦長(zhǎng)，粗粗的掃把眉下是兩只長(zhǎng)挑挑的三角眼，明亮的榛色雙眸中射出兩道鋭利、陰冷的光芒，鼻直略扁，兩翼法令又長(zhǎng)又深，口闊唇薄，一口長(zhǎng)長(zhǎng)的胡須，濃密而稍呈黃色，被湖風(fēng)吹著，在胸前飄拂。他身著一件玄色布長(zhǎng)袍，腰系一根麻繩，腳穿粗布白襪，上套一雙簇新的多耳麻鞋，以緩慢穩(wěn)重的步履，沿著石磴拾級(jí)而上。此人正是曾麟書(shū)焦急盼歸的長(zhǎng)子，早些天尚官居禮部右侍郎兼署吏部左侍郎的曾國(guó)藩。一個(gè)多月前，曾國(guó)藩奉旨離京赴贛，充任江西鄉(xiāng)試正主考官。行抵安徽太湖小池驛，突然接到江貴送來(lái)的母死兇信，便立即改道回家，火速由水路經(jīng)江西到湖北，昨天又由湖北進(jìn)入湖南。跟在后面的仆人名喚王荊七，近三十歲，人生得機(jī)靈精神。
"大人。"王荊七輕輕地喊一聲。
"又忘記了！"曾國(guó)藩威嚴(yán)地打斷他的話，"我現(xiàn)在已不是侍郎，而是回籍守制的平民，懂嗎？""是！"荊七一陣惶恐，連忙改口，"大爺，前面就是岳陽(yáng)樓，您老上去吃點(diǎn)東西吧！這些天來(lái)，您老沒(méi)有好好吃過(guò)一餐飯。"曾國(guó)藩沒(méi)有做聲，只是輕輕地點(diǎn)一下頭。自從見(jiàn)到江貴后，曾國(guó)藩就處于極度悲痛之中。昨天船進(jìn)洞庭湖后，心情才開(kāi)始平靜下來(lái)。但當(dāng)他抬頭凝望眼前這座號(hào)稱(chēng)"天下樓"的岳陽(yáng)樓時(shí)，不禁又雙眉緊皺起來(lái)。前次游歷，是在道光十九年初冬。那時(shí)的岳陽(yáng)樓，是何等的雄偉壯觀，氣概不凡！登樓游覽，酒廳里高掛的是范仲淹傳誦千古的《岳陽(yáng)樓記》，樓下是煙波浩渺的八百里洞庭。散館進(jìn)京的二十九歲翰林曾國(guó)藩，反復(fù)吟誦著"先天下之憂而憂，后天下之樂(lè)而樂(lè)"的警句，豪情滿懷，壯志凌云：此生定要以范文正公為榜樣，干一番烈烈轟轟、名垂青史的大事業(yè)！而眼下的岳陽(yáng)樓油漆剝落，檐角生草，黯淡無(wú)光，人客稀少，全沒(méi)有昔日那種繁華興旺的景象。曾國(guó)藩感到奇怪。他心里想，或許是今日的心情大異于先前了吧！
曾國(guó)藩上了二樓，揀一個(gè)靠近湖面的干凈座位坐下，荊七坐在對(duì)面。剛落座，酒保便滿面堆笑地過(guò)來(lái)，一邊擦著桌面，一邊客氣地問(wèn)："客官，要點(diǎn)什么？"不等回答，又接著說(shuō)，"小樓有新宰的嫩黃牛，才出湖的活鯉魚(yú)，池子里養(yǎng)著君山的金龜、螺山的王八，還有極烈極香的'呂仙醉'。李太白當(dāng)年喝了此酒，在小樓題詩(shī)稱(chēng)贊：巴陵無(wú)限好，醉殺洞庭秋……"酒保正滔滔不絕地說(shuō)得高興，荊七不耐煩地?cái)[擺手："你在嚼些什么舌頭！看看這個(gè)。"說(shuō)罷，揚(yáng)起系在腰上的麻繩。
酒保一看，立即收起笑容："小的不知，得罪，得罪！"隨即又說(shuō)，"客官不吃葷的，小樓也有好素菜：衡山的豆干，常德的捆雞，湘西的玉蘭片，寶慶的金針，古丈的銀耳，衡州的湘蓮，九嶷山的蘑菇。"這些菜名，曾國(guó)藩聽(tīng)了很覺(jué)舒暢，寓居北京十多年，常常想起家鄉(xiāng)的土產(chǎn)。他對(duì)酒保說(shuō)："揀鮮嫩的炒四盤(pán)來(lái)，再打一斤水酒。""好嘞！"酒保高聲答應(yīng)，興沖沖地走下樓去。很快便端上四大盤(pán)：一盤(pán)油燜香蔥白豆腐，一盤(pán)紅椒炒玉蘭片，一盤(pán)茭瓜絲加捆雞條，一盤(pán)新上市的娃娃菜，外加金針木耳蘑菇湯。紅白青翠、飄香噴辣地?cái)[在桌上。曾國(guó)藩喝著水酒，就著素菜，吃得很是香甜。喝完酒，酒保又端來(lái)兩碗晶瑩的大米飯，曾國(guó)藩吃得味道十足。不僅是這些日子，他仿佛覺(jué)得自從離開(kāi)湖南以來(lái)，就再也沒(méi)有吃過(guò)這么好的飯菜了。"還是家鄉(xiāng)好哇！"曾國(guó)藩放下筷子，感慨地說(shuō)。剛放下碗，酒保又殷勤地端來(lái)兩碗熱氣騰騰的茶，說(shuō)："客官看來(lái)是遠(yuǎn)道而來(lái)，不瞞二位，這茶是用地道的君山毛尖泡的。"見(jiàn)曾國(guó)藩微笑地望著自己，酒保心中得意，"客官有所不知，君山上有五棵三百年的老茶樹(shù)。當(dāng)中一棵，是給皇上的貢茶，左右兩邊兩棵是撫臺(tái)大人和知府老爺送給親戚朋友的禮品。左邊第二棵是茶場(chǎng)老板的私用，右邊第二棵則是小樓世代包下的。不是小的吹牛，這碗茶在京城，怕是出一百文也買(mǎi)不到。小樓規(guī)矩，每位客官用完飯后，奉送一碗地道的君山茶。"酒保邊說(shuō)邊利索地收拾碗筷，擦干凈桌面，下樓去了。
曾國(guó)藩呷了一口茶，雖比不上京師買(mǎi)的上等毛尖，但也確實(shí)使人心脾清爽。他沒(méi)有想到，破敗的岳陽(yáng)樓上卻有這樣好的飯菜和能說(shuō)會(huì)道的酒保，心情舒暢多了。他端起茶碗，向窗外的湖面眺望。陽(yáng)光照在湖水上，泛起點(diǎn)點(diǎn)金光。遠(yuǎn)處，一片片白帆在游弋。極目處，有一團(tuán)淡淡的黑影。曾國(guó)藩知道，那就是君山。近處，沿湖岸停泊著一個(gè)接一個(gè)木排。這些木材大半出自湘南山區(qū)，扎成排后順著湘江漂流，越過(guò)洞庭湖，進(jìn)入長(zhǎng)江，再遠(yuǎn)漂武昌、江寧、上海等地。放排的人叫做排客。排客們終年在水面漂浮，把家也安在排上。排上用杉樹(shù)皮蓋成小棚子，家眷就住在里面。曾國(guó)藩正頗有興趣地看著樓下幾個(gè)排上人家的生活，不料湖面陡然起風(fēng)了，滿天烏云翻滾，像要下雨的樣子。剛才還是明鏡般平靜的湖面，頓時(shí)波浪翻卷。風(fēng)越刮越大，波浪也越卷越高，湖面上的木排隨著波浪在上下起伏，幾個(gè)離岸邊不遠(yuǎn)的木排在迅速向湖邊靠攏。大雨嘩嘩而下，雨急風(fēng)猛，溫順的洞庭湖霎時(shí)變成了一條狂暴的惡龍。曾國(guó)藩坐在樓上，渾身感到?jīng)鲲`颼的。他有點(diǎn)擔(dān)心，這座千年古樓，會(huì)不會(huì)被這場(chǎng)暴風(fēng)雨擊垮？
正在胡思亂想之際，他看到離岸邊約百來(lái)丈遠(yuǎn)的湖面上，一個(gè)小排被風(fēng)浪打得左右搖晃，卻一步也不能前進(jìn)。一個(gè)漢子死死地扶著排后舵把，另一個(gè)漢子急得這邊跑到那邊。猛地一個(gè)大浪打來(lái)，木排上低矮的杉樹(shù)皮屋垮了，一個(gè)木箱被水沖到湖里。兩邊跑的漢子縱身跳到水中去抓木箱。木排上一個(gè)十來(lái)歲的小女孩嚇得蹲在排上，緊緊地抓著一根纜繩。一個(gè)四十余歲的婦人急得在排上前后亂竄。又一個(gè)大浪打過(guò)來(lái)，小女孩被卷進(jìn)了湖中。"不得了！"曾國(guó)藩喊了一聲，放下茶碗，猛地站起。荊七也趕緊站起，緊張地倚著窗口觀望。正在這危急時(shí)刻，湖邊木排上跳下一個(gè)年輕人，冒雨迎浪向湖中游去。只見(jiàn)那青年一個(gè)猛子扎入水底，剛好到排邊又露出頭來(lái)。他輕捷地游到手腳亂抓的小女孩身邊，把她高高托出水面，游到排邊。曾國(guó)藩到這時(shí)才舒了一口氣。那青年上了木排，用手指指點(diǎn)點(diǎn)，排上的漢子拿來(lái)一大捆粗繩。青年接過(guò)繩子，走到排頭，將繩子一頭系在排上，另一頭系在自己腰上，復(fù)跳入湖中，用自己一人之力在前面水中拉排。那木排居然跟著年輕人前進(jìn)起來(lái)，湖邊觀看的人一齊喝彩。曾國(guó)藩被眼前這一幕驚呆了。木排緩緩地向岸邊移動(dòng)，平安地來(lái)到岳陽(yáng)樓腳下。排上那兩個(gè)漢子上得岸來(lái)，扶住年輕人，納頭便拜。
曾國(guó)藩對(duì)那個(gè)年輕人見(jiàn)義勇為的品德和罕見(jiàn)的神力感慨不已，對(duì)荊七說(shuō)："你去請(qǐng)那位壯士來(lái)，我要見(jiàn)見(jiàn)他。"一會(huì)兒，荊七帶上一個(gè)人來(lái)。曾國(guó)藩見(jiàn)來(lái)人身穿一套粗布衣褲，頭上包著一塊黑布，四方臉，粗黑的眉毛，大而有神的眼睛，鼻梁端正，兩頰豐滿，心中甚是高興。他站起來(lái)，伸手指著對(duì)面一方座位說(shuō)："壯士請(qǐng)坐！""在下與老爺素不相識(shí)，豈敢冒昧。""壯士剛才救人救排的舉動(dòng)，乃英雄豪杰的作為，令鄙人欽佩不已。壯士不必客氣，坐下好敘話。"曾國(guó)藩待年輕人坐下后，又吩咐荊七："叫酒保速來(lái)幾盤(pán)葷菜，外加一斤'呂仙醉'。再上一盤(pán)素菜，半斤水酒。"須臾間酒保端上酒菜來(lái)。曾國(guó)藩叫荊七滿滿地給客人倒一杯酒，然后自己舉起酒杯來(lái)，說(shuō)："鄙人因重孝在身，不能用烈酒葷腥，借這水酒素菜，聊陪壯士喝兩杯。"年輕人并不多謙讓?zhuān)瑢⒈芯埔伙嫸M。
"好！壯士真豪俠之士。"曾國(guó)藩又叫荊七篩酒，問(wèn)："請(qǐng)問(wèn)壯士尊姓大名，何處人氏？青春幾何？"
"在下姓楊名載福，字厚庵，長(zhǎng)沙縣人，今年三十歲。"曾國(guó)藩頻頻頷首，不待楊載福發(fā)問(wèn)，便說(shuō)："鄙人在武昌一官員家教公子讀書(shū)，上月老母不幸去世，現(xiàn)回湘鄉(xiāng)為母親辦理后事。""原來(lái)是位飽學(xué)先生，載福失敬了。"楊載福說(shuō)著站起來(lái)重施一禮。
曾國(guó)藩連忙叫他坐下，又勸他喝了一杯酒。
"楊壯士舍己救人，品德高尚，且氣力之大，鄙人從未見(jiàn)過(guò)第二人，壯士能賞光應(yīng)邀，鄙人很是感激。請(qǐng)問(wèn)壯士，你這般神力是如何練出來(lái)的？""承老先生夸獎(jiǎng)，實(shí)不敢當(dāng)。"楊載福放下杯筷，恭敬地答道，"載福生在放排人家。父親經(jīng)營(yíng)一輩子排業(yè)，只因生性仗義疏財(cái)，家中并未落下積蓄。載福小時(shí)，父親曾請(qǐng)了一位先生教我讀書(shū)識(shí)字。怎奈載福不上進(jìn)，所愛(ài)的是跑馬射箭、使槍弄棒。父親想到排上常年要請(qǐng)武師保鏢，不如干脆讓我棄文就武，于是請(qǐng)來(lái)南北武林高手，教我武功。我在師傅們的指教下，略有長(zhǎng)進(jìn)，十八歲便開(kāi)始隨父闖蕩江湖，見(jiàn)過(guò)一些世面，也會(huì)過(guò)不少?gòu)?qiáng)盜英雄。前年父親棄世，便自己?jiǎn)为?dú)放起排來(lái)。"曾國(guó)藩一邊聽(tīng)楊載福講話，一邊細(xì)細(xì)地端詳他。見(jiàn)他雙眼烏黑發(fā)亮，正應(yīng)相書(shū)上所言"黑如點(diǎn)漆、灼然有光者，富貴之相"。左眉上方一顆大黑痣，又應(yīng)著相書(shū)上所言"主中年后富貴"。對(duì)于相書(shū)，曾國(guó)藩既相信又不全信。他喜歡相人，好將別人的長(zhǎng)相去套相書(shū)上的話，同時(shí)，他又看重此人的精神、氣色、談吐舉止，尤其看重其為人行事。將兩方面結(jié)合起來(lái)，去判斷人之吉兇禍福。眼前這位楊載福，憑著他多年的閱歷和相人的經(jīng)驗(yàn)，兩方面都預(yù)示著前程遠(yuǎn)大，只可惜埋沒(méi)在蕓蕓眾生之中，得不到出人頭地的機(jī)會(huì)。應(yīng)當(dāng)指點(diǎn)他。曾國(guó)藩待楊載福說(shuō)完后，問(wèn)："目今兵戈已起，國(guó)家正要的是壯士這等人才。不知壯士肯舍得排業(yè)，去投軍么？"楊載福答："父親從小就跟載福說(shuō)過(guò)：學(xué)成文武藝，貨與帝王家。我也常想，倘若這點(diǎn)能耐能被在位者賞識(shí)，為國(guó)家效力，今后求得一官半職，也能告慰先父在天之靈了。""好！有志氣！"曾國(guó)藩高興地說(shuō)，"鄙人與湖南巡撫有一面之交，我為你寫(xiě)封薦書(shū)，你可愿去長(zhǎng)沙投奔駱大人？""愿意！"楊載福站起來(lái)，爽快地回答，"盡管長(zhǎng)毛正在圍攻長(zhǎng)沙，別人都說(shuō)長(zhǎng)毛厲害，但載福不相信，我偏要在炮火之中進(jìn)長(zhǎng)沙。"荊七從酒保處借來(lái)紙筆，曾國(guó)藩寫(xiě)了幾句話，用信封封好，交給楊載福。楊載福鄭重地接過(guò)信，藏在貼身衣袋里，然后對(duì)曾國(guó)藩倒身一拜："老先生在上，受載福一拜。今生若有個(gè)出頭之日，定然不忘老先生的大恩大德。載福這就到排上去料理一番，三五天之內(nèi)即赴長(zhǎng)沙投奔駱大人。"說(shuō)罷，昂首下樓而去。曾國(guó)藩即命荊七與酒保會(huì)賬，然后也離開(kāi)了岳陽(yáng)樓。