?客棧外的喧鬧聲不但沒(méi)有停止,反而越來(lái)越響亮了,仿佛有個(gè)人,說(shuō)說(shuō)笑笑大聲吆喝,不時(shí)還傳來(lái)"嗶嗶啵啵"放炮仗的動(dòng)靜,嗆人的硝石氣味一陣接一陣透過(guò)窗戶(hù)往屋里鉆.

    被吵醒的住客們逐漸起了抱怨,有人咚咚咚走出來(lái),大聲詢(xún)問(wèn)一番,罵罵咧咧個(gè)兩句,然后又砰地一聲,用力摔上門(mén).

    樓下大堂里,亮起一盞晃晃悠悠的燈,掌柜小心翼翼賠不是的說(shuō)話(huà)聲透過(guò)木頭樓板傳上來(lái),孟郁槐在黑漆漆的屋里靜坐片刻,將眉頭一擰,出屋輕手輕腳帶上門(mén).

    "掌柜的."

    "孟鏢頭?稍等,來(lái)了來(lái)了！"

    那掌柜急吼吼奔上二樓,還未行至孟郁槐身前,便一疊聲地道歉:"對(duì)不住啊,打擾你們休息了,這實(shí)在是……"

    "細(xì)聲些."孟郁槐低低道,沖他做了個(gè)手勢(shì),"到底怎么回事?"

    "嗐,不就是城里幾個(gè)潑皮嗎?"

    掌柜連連跌足,湊上前神秘兮兮地道:"您慣常沒(méi)住在省城,不曉得這邊的情形,這桐安城中,每逢遇著大事,就是賭坊賺得盆滿(mǎn)缽滿(mǎn)的時(shí)候.從前的事就不說(shuō)了,今日下晌,那八珍會(huì)終賽的六間酒樓名單才剛剛傳出,城南賭坊立刻就把局立了起來(lái)——嚯,那些個(gè)賭鬼,爭(zhēng)著搶著地把身家性命往上頭壓?。?duì)了,晚飯時(shí)候,店里住客都議論這事兒來(lái)著,聽(tīng)說(shuō)您家稻香園的賠率……"

    "這個(gè)不必和我說(shuō)."

    孟郁槐再度皺了皺眉:"跟我講講那幾個(gè)潑皮."

    "他們呀……"那掌柜又往他跟前挪了挪,"喏,我說(shuō)句話(huà)您可別惱,十有哇,他們是將銀錢(qián)都?jí)涸诹说鞠銏@的對(duì)手上,曉得您幾位住在小店,便自作主張跑來(lái)攪和,只盼能鬧騰得你們無(wú)法安歇.明日沒(méi)了精神頭,在那八珍會(huì)上大失水準(zhǔn)吶！"

    他說(shuō)到這里,面上就添了兩絲關(guān)切之意:"啊呀,您夫人明日是要上灶的吧?這會(huì)子……"

    "還好.多謝關(guān)心."孟郁槐沖他點(diǎn)了一下頭.

    如這掌柜所言,那幾人恐怕的確是為了贏(yíng)賭局而跑來(lái)折騰,不過(guò),卻未必是自作主張.

    他頓了頓,接著道:"桐安乃是省城,晚上對(duì)犯夜之事應(yīng)當(dāng)查得更緊才對(duì),他們就不怕引來(lái)官府的人?"

    那掌柜哭笑不得地嘆一口氣:"您不知道,這幾個(gè)潑皮,是城中有名的油子,對(duì)城里的大道小路肚里門(mén)兒清.倘若真有巡夜的官兵趕來(lái),大不了哄一聲作鳥(niǎo)獸散,誰(shuí)能逮得著——還有那起更壞的,只留在原地等官兵來(lái),一口咬定我這店里混進(jìn)了賊匪.一旦官兵進(jìn)店盤(pán)查,您幾位就更別想消停了！唉,依我說(shuō)啊,這事兒您莫理是最好的,他們也不是鐵打的人,鬧累了,自然也就散了."

    說(shuō)罷搖搖頭.打個(gè)哈欠,端著燈火搖搖晃晃地下了樓.

    孟郁槐在門(mén)外站了站,耳朵里被吵鬧聲所充斥,終究是進(jìn)了屋,卻沒(méi)再上榻,先跑去將窗戶(hù)關(guān)得嚴(yán)絲合縫.想了想覺(jué)得不妥,便又推開(kāi)一點(diǎn),然后便靜靜地在桌邊坐下,由始至終,不曾發(fā)出半點(diǎn)動(dòng)靜.

    花小麥捂在薄被里.輕手輕腳將貼在耳朵上的大耳罩扯開(kāi),抹掉鬢邊悶出的汗水.

    這耳罩到底是用棉花填塞,又不是甚么特殊的隔音材質(zhì),怎可能令得她半點(diǎn)聲息不聞?樓下剛剛開(kāi)始鬧,她便醒了過(guò)來(lái),孟郁槐出門(mén)與客棧掌柜說(shuō)話(huà),她隔著門(mén)板也隱約聽(tīng)見(jiàn)了兩句,只是怕惹得孟郁槐操心,才一直躺在床上裝睡.

    她小心地睜開(kāi)一只眼,朝桌邊瞟了瞟.

    黑暗中,只能模模糊糊看見(jiàn)他高大的影子,如磐石.

    他守在那里,自然是覺(jué)得若突然有事發(fā)生,便能立刻處理平息,可……她此番之所以來(lái)八珍會(huì),說(shuō)穿了只為賭一口氣而已,卻帶累他如此不安生……

    花小麥忽然覺(jué)得鼻子有點(diǎn)作酸,眼眶也潮熱了似的,忙死死闔上眼,幾乎是強(qiáng)迫自己對(duì)樓下的喧嚷充耳不聞,盡快睡去.

    ……

    隔日一早,花小麥?zhǔn)潜蛔呃壤镌丛床唤^的腳步聲給吵醒的.

    已淘汰的食肆大多數(shù)急著回去張羅生意,大清早便要啟程,只剩下一家愿意今日再去花影池瞧瞧熱鬧,東安客棧里瞬時(shí)就冷清下來(lái).

    孟郁槐面上有兩分疲色,把媳婦從床榻間挖起來(lái),提溜著她洗漱,沒(méi)忘記問(wèn)一句:"昨晚睡得可好?"

    "很好啊,一覺(jué)就到大天光."花小麥趕緊點(diǎn)頭,抬眼在他臉上張了張,"可我怎么覺(jué)得,你臉色好像不大好看?"

    "無(wú)妨."孟郁槐只用兩個(gè)字便輕描淡寫(xiě)地帶過(guò),"蕓兒去廚房張羅早飯了,你收拾妥當(dāng)也趕緊去,早些趕到花影池,也好快點(diǎn)瞧瞧情形."

    他說(shuō)著便開(kāi)門(mén)要拉著她往外走,腳下才一動(dòng),卻被花小麥給拽住了.

    "那個(gè)……"

    小媳婦囁嚅了一下,小聲道:"我回去謝你."

    "謝我?"

    孟某人眉頭一挑,唇角就勾了起來(lái),壓根兒不關(guān)心她這"謝"字從何而來(lái),干脆利落地直奔主題:"你打算……怎么謝?"

    ".別耍流氓！"花小麥噗嗤一笑,搶在他前頭沖出門(mén),蹬蹬蹬地下了樓.

    圍坐在桌邊吃早飯的住客,大都在討論昨晚那惱人的喧鬧聲,周蕓兒端了清粥小菜出來(lái),一個(gè)勁兒地往花小麥面前推.

    "師傅,汪師傅,你倆趕緊吃,多吃點(diǎn)才有力氣.放心,一樣樣都是我親手做的,絕不會(huì)出問(wèn)題."

    花小麥抬頭沖她笑笑,飛快地吃完了飯,喂過(guò)小核桃,又跑去廚房做好精心準(zhǔn)備的蔬菜泥,大伙兒便一起出了門(mén).

    八珍會(huì)的終賽只有六間酒樓參加,今日花影池外人少了許多,路上變得無(wú)比順利.幾人沒(méi)花半點(diǎn)功夫便抵達(dá)池畔,先進(jìn)入廚棚四下里仔細(xì)檢查一遍,然后便閑聊著靜等比試開(kāi)始.

    辰時(shí)中.薛老頭等一干評(píng)判紛紛抵達(dá),就有小廝前來(lái)喚稻香園的人過(guò)去,說(shuō)是比試馬上就要開(kāi)始.

    花小麥與汪展瑞,周蕓兒不敢怠慢,讓?xiě)c有守好廚棚里的物件兒.便一徑趕到昨日拜灶王爺?shù)目盏厣?

    一路上經(jīng)過(guò)的廚棚還沒(méi)來(lái)得及拆,只是此時(shí),已大都是空空蕩蕩的了,而案桌前,其余五間食肆的人均已在那兒候著,聽(tīng)見(jiàn)腳步聲,紛紛轉(zhuǎn)過(guò)頭,朝這邊看來(lái).

    碧月軒的韓風(fēng)至,桃源齋的宋靜溪,這兩人是她認(rèn)識(shí)的.能進(jìn)終賽,也在她意料之內(nèi),此外還有一男子,瞧著與汪展瑞年紀(jì)相仿,不知何故.似是有點(diǎn)眼熟,卻一時(shí)想不起是在哪里見(jiàn)過(guò).至于剩下的兩位大廚,她卻是從未打過(guò)照面了.

    宋靜溪面上看不出是甚么神色,帶了一點(diǎn)笑容,卻無(wú)論如何不讓人覺(jué)得她此刻歡喜愉悅,反而仿佛有點(diǎn)緊張,兩只手在身側(cè)虛虛捏成拳;

    韓風(fēng)至這會(huì)子倒愿意搭理她了.嘿嘿一笑:"我說(shuō),你就不能讓我一回嗎?非上趕著湊這熱鬧不可?"

    "我……"花小麥又氣又笑,張嘴正要答話(huà),卻見(jiàn)方才那個(gè)有點(diǎn)面熟的男子忽然伸手指住了她.

    "我認(rèn)得你！"

    花小麥心下詫異,也顧不得與韓風(fēng)至說(shuō)笑了,彎起嘴角道:"我方才也覺(jué)您有些眼熟.似乎打過(guò)照面,只是……"

    那人淡淡笑了一下:"貴人多忘事,那烏龍吐珠,你可還有印象?"

    花小麥立時(shí)明白過(guò)來(lái).

    這人是……谷縣那問(wèn)梅軒的東家！

    是了,今年八珍會(huì).全桐安府的食肆都可參加,那問(wèn)梅軒在谷縣也算是聲名赫赫,怎能甘心落于人后?他能進(jìn)終賽,也很正常??！

    "一時(shí)沒(méi)認(rèn)出您,還請(qǐng)您別見(jiàn)怪."

    她忙笑了笑,與那人寒暄.

    對(duì)方搖了搖頭,低笑一聲:"原來(lái)你也入了終賽,這八珍會(huì),到得如今,方算是有點(diǎn)意思了."

    正說(shuō)著,薛老頭領(lǐng)著四位評(píng)判也趕了過(guò)來(lái),負(fù)手立于眾人面前,先似有意無(wú)意地瞟了花小麥一眼,又特意看看她身后靜立的汪展瑞,哈哈笑道:"幾位昨日此番在八珍會(huì)上脫穎而出,老夫也替你們高興.不怕你們笑話(huà),想來(lái)你們也曉得,我這人是有名的饞嘴,還望幾位今天把真功夫都使出來(lái),讓我也飽飽口福,可千萬(wàn)莫要藏著掖著??！"

    他這話(huà)透著一股和善,眾人很給面子,也都紛紛笑了起來(lái),當(dāng)中便有那性急的,站出來(lái)問(wèn)道:"不知今日終賽,是否還依昨日的規(guī)矩?薛老,請(qǐng)您趕緊將這終賽的題目抽出來(lái),我們也好快做準(zhǔn)備."

    "規(guī)矩大體相似,只有一點(diǎn)不同而已."

    薛老頭頷首,捋著胡須道:"食材仍舊由我抽出,同樣必須全數(shù)用于一道菜中,不可有遺漏——但今天上午,我想你們做兩道菜."

    "兩道?"那人便撓撓后腦勺,"做菜講究一個(gè)精字,這正經(jīng)是八珍會(huì)的終賽,又不是在鋪?zhàn)由献鲑I(mǎi)賣(mài),一味圖快,色香味必然要打折扣……"

    "你說(shuō)得不錯(cuò)."薛老頭面上露出贊許之意,然而下一刻,卻將笑容盡數(shù)斂去,"只不過(guò),在你們眼中,尋常去酒樓吃飯的食客,與我們這些評(píng)判,究竟有何不同?"

    那人神色一凜,不敢再則聲,諾諾退到人叢中.

    "我這就先抽第一道菜吧."

    薛老頭倒也不在這事上糾纏,隨意在那些個(gè)紙卷中抽出一卷,展開(kāi)看過(guò),陡然意味不明地一笑.

    他也不開(kāi)腔,徑自將那紙卷,遞到眾人面前.

    ps:

    感謝地獄先生打賞的平安符~

    ，