朝歌城，醴泉宮。

    莘氏瞇眼靠在繡遍薏苡的幔帳中，指尖無意識地叩擊著床面。片刻，她揉了揉額角，仿佛有些恍惚般地嘆了口氣。

    距離立夏還有九日，北堂栽下的第一批黃花已可以烹食；今春最后一批燕來筍已然采收，配了腌肉與老雞熬湯，再就涼拌的薇菜與豆芽，想來亦是別有一番滋味；燙過的椿芽拌入新鮮的雞子，加了貢鹽細細蒸熟，調些香油，正是琰兒最喜歡吃的……

    ——帳外的葦席上跪著一道瘦小的人影，衣衫破敗，形容瑟縮。不遠處的燈架上，一支散出谷物清香的人魚燭正倏然爆起了一串燈花。聽到那突來的噼啪之響，那個瘦小的身影頓時微微一縮，小小的腦袋愈發(fā)低了幾分。

    身旁侍奉的宮女于是知機地上前修剪了燈芯。莘娘娘垂眸，順勢將那矮床上的幾案推到了一旁。

    默默坐正了身形，她終于懶慵慵地收回了似看非看的目光，笑容平靜而涼薄。

    ——“真是可惜了?！?br/>
    人魚燭上的燈焰狠狠搖動了一下。那道瘦小的影子驀然一顫，卻是用力攥住了自己的衣擺。暗影幢幢中，有數(shù)道人影無聲地靠近，使得屋內的氣氛陡然壓抑了幾分。

    “娘娘可要知會‘那位’一聲？”燈旁的侍女湊近幾步，低聲開口，“畢竟……”

    話音未落，莘氏已然揮手打斷。

    “——畢竟，那是她的‘妹妹’，”莘氏不置可否地微閉雙眼，語帶自嘲，“……你可還記得，那夜清河驛館中的大火是如何起的?！?br/>
    四周一時靜默；人魚燭的光線，將床上那美婦的形象映照得格外分明。那侍女的氣息似是一亂，卻仿佛嘆息般無力地分辨了一句。

    “那位……殿下，不是那種人?！?br/>
    ……夜風的聲音有些渺遠。燈旁的侍女看見自家的主上笑了笑，目中似有追憶。

    “或許不是?？扇绱?，這個惡人更該由旁人來做。何況——五年前的那些痕跡，本就不該再出現(xiàn)了。”

    身旁的侍女垂首，終究默默地福了一禮，低聲稱是。眼看著那周圍的人影逼近，跪伏在地面的那道身影卻是忽而起身撲向了那張雕花木床，蒼白著小臉跌倒在莘娘娘腳邊——

    “求娘娘給條活路……芽兒、芽兒什么都可以做！”

    ……

    帶著稚氣的童音倏然了刺破了燈前的昏暗。人魚燭的光影下，莘氏看到了一雙噙著淚水的瞳眸。女童瘦削的小臉在燈火映照下顯得輪廓分明；那一絲放大的恐懼與執(zhí)著，似乎也變得格外明晰。

    屋內，那靠近的幾人忙忙上前，欲要拉開那具瘦弱的軀殼；慌亂中，那小小的孩童卻不知何來的力氣，只是死死抱住了眼前的床腳，再不放手。拖拽下，忙亂的近侍不慎碰翻了一側燃燒的膏燭；滾燙的燭油與流竄的火焰，頓時直直砸在了女童略顯瘦弱的脊背上。

    燒著的衣衫于是呼地竄出了火舌，頃刻引燃了近處的簾帳；帶了驚懼的呼聲夾著女童的哭喊，使得醴泉宮上下亂成一團。

    夜風翻卷下，莘氏看著身旁的宮女與近侍匆匆取水滅火，瞳孔不由狠狠收縮。明晃晃的光線中，那形如蛾翅的火舌在女童瘦削的脊背上不住扇動著顫抖，終究掙扎著凝成一片裹著燭淚的猙獰燙痕。

    ——縱然因吃痛而哭喊，那小小的孩子卻依舊死死抱著尚未被波及的床腳，堅決不肯松開。

    “娘娘、求您給條、活路，……芽兒什么、什么都可以做！……”

    ……

    莘氏驚魂未定地閉上了眼，呼吸到底粗重了幾分。火光消隱，面前的近侍連忙一面連聲告罪，一面與眾人一同將那女童拖到了一旁。她聽著那哭喊，怔忪之下到底起身踏出了帳外，鬼使神差地說了聲“且慢”。

    宮中的種種聲響終于停了下來。莘娘娘掃了眼滿地狼藉，輕輕抖了抖衣衫上并不存在的灰塵。末了，她揉了揉額角，有些煩悶地吩咐道：

    “帶她下去收拾收拾，放在西院好生看著；今日的事，暫時先這樣吧?！?br/>
    眾人面面廝覷，隨之諾諾連聲；不過數(shù)息，宮室中便再次空蕩起來。眼見周圍的宮人陸續(xù)散去，莘氏沉沉吐出了一口氣，望向先前那名侍女的目光一時有些凌厲。

    “荇娘，你素日掌燈時，并不會出現(xiàn)這樣的失誤。”

    侍女聞言，伏身長跪。

    “婢子懇請娘娘治罪。然而芡娘是婢子的姐姐，婢子不得不如此?！?br/>
    “可恕婢子斗膽說一句……娘娘如今，當真要效仿音候？”

    ……宮室中的空氣一時有些微冷。莘氏瞇眼看向那侍女，氣息卻是漸漸緩和下來。

    “此話怎講?！?br/>
    荇娘垂首壓低了聲音，語氣有些失落：

    “婢子家中世代為崇城馴養(yǎng)信隼，從來少見隼鳥得過善終。若這禽鳥循跡來去，尚且好說；若貪圖高遠多飛了一里，哪怕探知得更多，也或將因不馴而被宰殺。近日婢子聽聞，芡娘生前馴養(yǎng)的那批隼，早已盡數(shù)入了周主和音候的湯鼎。而想及姐姐當年養(yǎng)隼時，哪里不是盡心盡力；可事畢之后，又怎有善終？”

    “何況婢子說句不敬的話，自音候那件事后……我等莘氏女子離開族地，輦來朝歌，卻不似這漫天飛去的信隼一般？不提那音候背后的動作，單說娘娘此為若被那位世子知曉，她待娘娘之心，可還會如清河初別時一般無二？”

    ……

    莘氏聽著那侍女的言語越來越急，眸中卻是現(xiàn)出了一絲恍惚。她望著燒去一角的簾帳，忽而閉上雙眼，發(fā)出一聲意味不明的輕嘆。

    “我何嘗不知音候為交好西岐的那位，已是下了血本?？扇缃衲f安世子活著，便是她不在了，那位也終有若干后續(xù)手段等著他。若非眼下時局不寧，他最后的結果，怕不過鳥盡弓藏罷了?！?br/>
    “罷了，不過一個孩子，也不是養(yǎng)不起。想來日后總有用得著的地方。難得你今日用了這么多心思，暫且退下吧?！?br/>
    ……

    ……

    荇娘躬身福了一禮，踏著屋內的燈火顧自退后。走出以金漆繪著薏苡的大門，她扭頭望了一眼遠處透出光亮的殿角，唇角微繃，眸中露出冷意。

    ——宮城遠處，九龍橋上的更鼓正映著一宮輝煌的燈火敲響。臨水的涼殿上，夜舞的宮娥踏著樂曲的節(jié)拍赤足起舞。歡笑聲中，那些女子的身形于夜風里搖擺，在那膏燭芳香的映襯下，有若一片凌空盛放的辛夷花。

    自摘星樓至壽仙宮，那歌臺上的樂響，正將朝歌奏成一座不夜之城。隔著燈火，她仿佛聽到了蠆盆之底群蛇的嘶鳴。

    ——日間她奉了命，去給蘇娘娘宮中那位擅打檀板的姑姑送些小食；到達壽仙宮偏殿時，無意發(fā)現(xiàn)值守的宮人少了一位。她依稀記得，那時鯀捐姑姑正指揮著眾人更換熏殿的香料，只是傾倒出的香灰……似乎較之往日多了不少。

    想起那香料的氣息，荇娘的瞳孔不由微微收縮了一陣。她記得在那夜清河大火之前，素來少用熏香的霜嬤嬤似乎忽然喜歡上了這種香料；而用量最大的一次，也正是在那位嬤嬤失蹤的當夜。

    若她沒記錯，這樣的香料氣息，在這五年間她還聞到過三次。一次應是在摘星樓前，西岐那位長公子撫琴、令白猿作歌之時；另一次是在進宮一月之后，芡娘被宮中女官查出與羑里通信，又處以極刑之時。

    而還有一次，則是在亞相出事前……

    荇娘微微攥緊了十指。她記得那一日宮里的冬賜剛剛分發(fā)，亞相正好為辛王進獻了一件上好的狐裘。聽聞那裘袍入庫前，蘇娘娘特意遣了鯀捐姑姑以香料將那袍子熏過一番，說是為了防蛀。那香料的氣味在冬日賜下的其他物件上均有極淡的沾染，旁人或許分辨不出，可在她看來，卻是詭異得很。

    現(xiàn)在想來，那時的香氣背后，必然還有什么門道在。

    荇娘皺著眉，低頭穿過墻外植著大椒的花徑。行至中途，她忽而駐足，下意識地向著宮墻一角望去。

    輕風打過初夏萌生的椒葉，發(fā)出輕微的窸窣聲。夜風之中，宮中的女官們似乎正在井水邊談笑。似曾相識的香風在井邊舒展開來，徐徐浸染，引人沉醉。

    也許是因了一絲無端的警兆，荇娘只覺得全身的肌骨盡皆繃緊。停頓數(shù)息，她不動聲色地屏住了呼吸，裝作毫無所覺般從椒樹下經過——

    “今夜老尾丘又被娘娘派出去了，聽說找到了刺殺岐周之子的捷徑？”

    “嘖，誰知道呢？反正娘娘從來不差遣阿黎。這種臟活累活，貌似都是老尾丘在做?！?br/>
    “嚇！瞧瞧你那語氣，明明是吃不到李子偏說李子苦。聽說這趟差使不僅是娘娘在盤算，宮外頭那些大小妖修們都在暗中看著呢。老尾丘得了這么一個差事，按理說機緣可不淺。”

    “貓十二，你這是嫉妒吧？不過這樣的福氣若是給了我，那可真消受不起。你們也不想想，我等充其量也就二三百年的修為，天賦好的或許強一些；可距離娘娘的本事，那真是螻蟻和兇獸的區(qū)別。連娘娘這等修行千年的大妖都關注的事，可不是咱這些小貓小狗能摻和的。咱們也就頂多圖個嘴快，可不敢往外頭說。”

    “鴉十九你什么意思，合著她青丘的就該跟著娘娘吃足油水，我等投奔來的就該站在門外等殘羹不成？”

    “貓、貓姑姑您小聲些，萬一被娘娘聽到了，今晚的歆享可就又沒了……”

    “喵！阿鼠你這個膽小的給我起開點，姑姑我今日非要手撕了這只傻鳥，讓她雉家的知道我貍家的到底是吃葷還是吃素！”

    “十二，你且冷靜些！且不說今夜老尾丘的差使如何，就是她辦砸了，誰能保證下一趟必然輪到你？何況那老尾丘是當初去過鹿臺宮宴的，見過的比我們都多；那場火一燒，她可是什么都沒了。莫說她是娘娘同族的親信，縱然不是，同為妖修，機緣面前我等也當照應一些；怎能差事沒到手，便顧自掐起來了？”

    “磬家這位姐姐說得在理。不過阿黎看來，這等機緣未必是好事。你們記不記得老尾丘上次回來的時候，分明是動用了‘那種手段’的：那一身傷看著真是瘆人得緊。就連娘娘見了，臉色也不太好。依阿黎看，這事兇險得很，此刻沾不著反倒是件幸事?！?br/>
    “噓，都噤聲、噤聲，莫要再提了！若被人聽了去，你我這般如何都討不了好……”

    ……

    椒葉掩映下，荇娘垂著頭，臉色卻已有些微白。雖說家中歷來馴養(yǎng)猛禽，早已令她不至驚到魂飛魄散；可咬牙聽完這些，她卻隱約感到渾身發(fā)冷。

    若她沒有聽錯，此刻說話的宮人分明都是妖物幻化。而若她沒有想錯……那日動手殺她姐姐的，竟然是妖？

    想起姐姐的孩子，沉默的侍女不由心下微緊，呼吸愈發(fā)沉重了些。行走間，她唯有死死攥著袖口，盡力不讓自己露出絲毫異樣。

    ……

    ……

    手持玉狐令的青丘妖修自然不會想到，自己的行跡已被無意中窺破了幾分。此刻，她有些忌憚地望著少女手腕上的綾帶，纏繞指尖的流焰依稀跳動起玩味而不安的情緒。

    綾帶還是原來那截，人也還是原來那個。只是那只原本被當做獵物的野兔，這次不僅敢咬人，還準備來一招兔子蹬鷹。

    憶起那一夜清河驛館中的狼狽，老尾丘那張傷痕猙獰的臉上到底顯現(xiàn)出了難以掩飾的恨意；只是看著那少女手中的銹劍，她還是瞇了瞇眼，目中透出幾分猶疑來。

    ——這柄劍，當初她在清河驛館里摸過，并沒有感覺出任何問題?？扇缃窨磥恚坪跏怯行┎煌?。

    明知對方不過一介凡人，老尾丘卻總覺得哪里不對。背手暗暗放出了幾團狐火，她盯著那個持劍而立的少女，忽然暴起發(fā)難；數(shù)道透著冷意的火光幻化為略顯猙獰的獸影，夾了隱隱鬼哭之音，繞著少女的身形飛撲而去。

    少女默然凝眸，雙瞳分明平靜而清冷。雙唇微抿，那柄銹劍隨著獸影的飛撲陡然刺擊，化為一道染著燭火的流螢。

    案臺上的燈火映著跌落的風聲，晃出悠悠一線殘影。下一瞬，帳中的黑暗如震顫般猛然一閃，似被突來的驚雷狠狠斬中。

    ——燈芯之上，火光破碎、煙絲顫栗。銹鈍的長劍劃破凝滯的空氣，落下的軌跡，宛若靜夜中舞火的飛蛾。

    卑微而平靜，壯烈且尋常。

    老尾丘加快了動作，目中驚疑不定。憑著多年的經驗，她分明聽到空中懸浮的異火正透出退卻的跡象?？聪蚰潜L劍上的銹痕，她忽而退后，堪堪避開了少女一記刺擊。

    ——那劍身上遍布晦澀的銹跡，沒有陣文，亦沒有光芒?？删驮趧ι泶唐颇持划惈F的剎那，來自青丘的妖修卻仿佛聽到了一聲帶了輕蔑的嗤笑。

    那團狐火與她的聯(lián)系被斬斷了。

    不似在清河與那少年斗法時的激烈碰撞，那劍下的火焰斷得干脆利落，就連當中的戾氣與陰氣，也被輕而易舉地抹了個一干二凈。

    ……青色的火焰在劍身上悄無聲息地溶解開來，又迅速熄滅：那曾需以靈珠真火強行逼退的毒焰，竟是消失得那樣理所當然。

    老尾丘退后數(shù)步，沒有繼續(xù)緊逼。她盯著那劍上的銹跡，瞳孔縮如針尖。

    “不是銹跡，”她獰笑著，模樣似乎愈加可怖，“你劍上，究竟沾了誰的血！？”

    ……

    ……