眾人聽罷，互覷了兩眼，只見吳主教滿臉堆笑著問道：“不知諸位鑄造火器，都是用的什么模具？”

    絡腮胡答道：“鑄炮一直都是以泥為模，近來有用鐵模之說，可惜不太成功。不過他們現(xiàn)在急著要的可不是大炮啊，是鳥銃……這東西十幾年前尚用鑄法，然而費時費力，且又質(zhì)地不佳，銃管甚重，此后就全以鍛打為主了?！?br/>
    “唉，你們也是經(jīng)商的人，怎么遇事一根筋呢？”吳思經(jīng)嘆氣道，“我們不必管哪個先進，哪個落后，只給官府作個樣子罷了?！?br/>
    眾人愈發(fā)疑惑不決，但看見他胸有成竹的模樣，便紛紛深躬下去：“愿聞其詳！”

    “既然他們待我們不仁，我們也只能對他不義了。據(jù)我所知，此國的官員大多對火器一竅不通，極易蒙騙，諸位可詐言鑄造之法最為便利，若對方不肯輕信，則先開工兩旬，再從倉庫里拿出一桿舊槍來，謊稱是新鑄成的；其人見打造得如此神速，必然勸請朝廷答應。這時，便當借‘造槍所需工匠甚多，經(jīng)費不敷’為由，向官府討要制模費、修理費、洗膛費等等名目，幾日只取數(shù)文錢。之后遷延日久，數(shù)月一過，所得之償費何止十兩？到時候虜人一旦進逼邊境，則可利用朝廷恐慌的心理，提高價格，豈不是還能猛賺他一筆！”

    眾人聽罷，心中十分激動，絡腮胡更是上前握緊了他的手：“老主教，您真是我們的救命恩人！”

    吳思經(jīng)感覺雙手生疼，連忙掙脫開來，微笑道：“我只恨這堂堂天朝，竟不能公允待人，故而一腔激憤，想為你們打抱不平而已。諸位既已有了主意，何不趕緊去找葉永甲？機不可失呀?！?br/>
    眾人斬釘截鐵地回答道：“我們這就去！”

    葉永甲猶自坐在窗邊悶想，余光卻忽然瞥到了幾個人影，于是他慢慢歪過頭，將眼乜過去。

    “葉大人！”為首的胖番商帶著一雙淚眼，在門口跪下了；其余三人見狀，膝蓋也隨之著了地，把頭緊緊貼在地板上，只有絡腮胡面露不滿，似是不甘。

    “你們……怎么了？”葉永甲揉了揉眼睛，并不急于起身。

    胖番商仰頭道：“剛剛李大人說了一點過激的話，我等便心生怒火，忍受不得，惹惱了大老爺們。事后想起，懊悔不已……求葉大人饒恕我等的罪行，為我四人法外開恩！”說罷，哽咽起來。

    “不怪你們，李參政的態(tài)度也有問題。只要你們心是誠的，怎么都無所謂。起來吧?！比~永甲一揮手，他們方才恭恭敬敬地站起，又作個兩個深揖。

    “你們還有什么事嗎？”葉永甲的表情好像舒緩了一些。

    “勞大老爺相問，小人深思熟慮了一番，情愿……同意朝廷提出的方略?！迸址桃幻娌潦醚劢?，一面一字一頓地說。

    “你們？”葉永甲望向身后三人，他們也頻頻點頭。

    見眾商人的模樣都可憐兮兮的，葉永甲自然放下了些許的戒心，但臉色還是冷的：“辛苦你們能夠體諒朝廷。但李公的方案還是太過火了，我會盡力幫助汝等的?！?br/>
    “謝大人……”

    “為了報答大人的恩情，我等愿與官府傾力合作，與您商討一個鑄造之法?！苯j腮胡近前半步，偷偷抬眼看他。

    “盡管說?！?br/>
    “鳥槍以泥模鑄造為宜，此乃我西洋造銃慣例，習以為常。利用此法，則火器之打造必為神速，真萬全之計也。請葉公上表皇帝，下詔令工匠悉學此法，以利戰(zhàn)事?！?br/>
    葉永甲沉吟片刻，卻把眉略皺：“不對吧？”

    “嗯？”這話嚇得絡腮胡眼神都虛了，身體幾乎僵住了。

    “我只知道大炮需鑄，從未聽聞鳥槍還要如此制作?！?br/>
    “哈哈……”絡腮胡干笑了兩聲，回頭和諸人對了個眼色，“這便是您不懂的地方了。我西洋昔日亦不鑄銃，皆用鍛打，近來才得知此法甚妙，故而紛紛效、效仿?！?br/>
    “大人，這可是有原因的，”胖番商接過話去，“這鍛打看似簡練，但多根鐵管一旦相連，粘合處便為不牢，發(fā)銃時也不會穩(wěn)，容易炸膛。您見過鳥槍嗎？”

    葉永甲可是仔細讀過簡文生的兵書的，哪能不知鳥銃的模樣？可如今見他們說話斷斷續(xù)續(xù)、磕磕巴巴，不禁再度警惕起來，便故意裝了糊涂：“之前在商船上見過，但未瞧真切，到今日忘記了?！?br/>
    ‘那便好，那便好……’絡腮胡摸著胡須，遂放下心中的忐忑，笑逐顏開：“那您就聽我們的吧。如果還心存疑慮，我將向您保證，不出兩旬，定能造出一桿好槍！”

    “好，好！”葉永甲興奮地喊道，“諸位有此妙法，可保我朝江山永固了！葉某這便回縣衙，上稟朝廷！”

    幾人一直留到傍晚方去，吳思經(jīng)這才得意地走出內(nèi)院來送客。在送走了四名番商以后，他便牽給葉永甲一匹好馬，催促他趕快啟程，莫辜負了客商們的期望。

    葉永甲見他如此著急，暗自竊笑：‘看來這定是他的主意了?！悴辉俣毫?，策馬下了土山，徑直沿著一道道土堤，越過田邊的溪流，消失在遠處的夜幕之中。

    “蔡侍郎！”

    葉永甲踉踉蹌蹌地撞開房門，連忙上前拍了拍蔡賢卿的肩頭?！澳€沒睡呢？”

    “這不睡不著，和李參政吃著夜宵呢。”蔡賢卿放下手中的杯筷，大笑著說。

    葉永甲抬頭一看，見李文守果然坐在對面，兩人圍著一個楠木桌，擺著一盤大魚，兩旁放著一份蝦元子，一份狗肉。

    他連晚飯都沒吃一頓，胃里空得厲害，只瞪著燈影下閃著光的魚肉，直直地吞咽口水。

    “廷龍一起吃罷?！辈藤t卿讓出位子給他。

    “不必了，”葉永甲擺了擺手，旋即轉身坐到床沿上，不再看那些菜肴，“你們吃好就是?！?br/>
    “沒了我添亂，大人可搞出些名堂了？”李文守帶著譏諷的語氣。

    “何止一些名堂，我恐怕已經(jīng)摸清了他們的底細！”

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