周蕓自然不知道祠堂里頭這番吩咐，她暫時(shí)也沒(méi)什么心思去知道，年后宮中頭回召請(qǐng)命婦的旨意就已經(jīng)落在她手上，往年都是沈老夫人入宮，再不濟(jì)也請(qǐng)沈馥充數(shù)，她說(shuō)到底出身不好，進(jìn)宮這樁榮耀是輪不到頭上，但今年湊巧，沈馥祠堂禁足，沈老夫人說(shuō)到底年紀(jì)大，經(jīng)過(guò)那樣重的傷，人還是懶，沒(méi)法進(jìn)宮，沈家也不能沒(méi)人，自然就輪到她。
一大早，周蕓就起床梳洗，連帶著沈郁也點(diǎn)妝綰發(fā)，花種磨的胭脂口脂細(xì)細(xì)潤(rùn)澤面頰，脂香粉艷，人逢喜事精神爽，今日沈郁雙髻丱發(fā)，面容格外嬌俏，正是年節(jié)，她披身胭脂紅魚目綾的衣裳，琵琶袖口繡彩蝶團(tuán)花，劈絲飄忽，瓔珞璀璨，分外喜人，周蕓圓髻簪金雀，雀口銜串米粒紅寶，熠熠生輝，兩母女相視而笑，經(jīng)年藏在心中的郁結(jié)都吐出般，沈郁妙目含笑：“母親，今日入宮，咱們著力討皇后娘娘眼緣，日后好處多，哪怕祠堂那位給放出來(lái)，咱們也半點(diǎn)不怕的?！?br/>
周蕓不答話，疊翠小意進(jìn)屋，伺候這兩位出門，府門口，垂花門殘雪未退，下頭馬車早早候著，檀木小凳上擱置菱紋軟枕，供母女踩踏上車，車廂搖搖，里頭水晶蓮花爐吐出煙氣也動(dòng)搖起來(lái)，周蕓支著下頷，眉帶得意：“你說(shuō)的是，只是祠堂那位還能不能出來(lái)，也是未可知，齊氏我不打算留，索性將這條人命也栽那妮子頭上，斬草須除根，她忒會(huì)興風(fēng)作浪，倘若出祠堂，九皇子，宋家那位，給她用起來(lái)，可不是好相與的?！?br/>
她提及藺赦、宋衿兩人，無(wú)端就攪動(dòng)沈郁心中春水一池，水波拍岸，卻擾出樁樁件件難堪事，車廂里頭金合歡的氣越發(fā)濃，沈郁心煩意亂，柳眉帶嗔，鮫綃帕給擲在桌上，她不回這話頭，只避開，輕描淡寫說(shuō)起另樁事：“那姓韓的男子，跟溫香有幾分情，怎么處置？”
周蕓聽(tīng)她提及韓明，亦然犯愁，大紅丹蔻染的指尖艷色奪目，此刻散亂戳弄車廂軟墊，她張口欲言，又顧及溫香伺候日久，深知正院私下行事，不可輕易處置，竟有些犯難，沈郁手執(zhí)香匙，漫不經(jīng)心填平香灰，眉間陰鷙好似名畫墨點(diǎn)，頗為突兀：“跟齊姨娘一道上路吧，免得多生事端。”
她這般心狠手辣，令周蕓也心頭微跳，待要再言，外頭尖銳動(dòng)靜打斷，那太監(jiān)帶點(diǎn)余姚口音，又長(zhǎng)長(zhǎng)拉長(zhǎng)尾音，聽(tīng)著頗為怪異：“宮門已到，請(qǐng)諸位命婦下車，乘轎入宮…！”
一陣下車動(dòng)靜后，就是命婦間互相問(wèn)候，周蕓母女平日不被命婦們待見(jiàn)，這時(shí)節(jié)自然也沒(méi)什么人管她們，宋夫人遠(yuǎn)遠(yuǎn)的隔著人潮望見(jiàn)這兩位，眉間因沈馥而帶上的憂心更添惱怒，又有命婦貪圖長(zhǎng)寧街宋家榮華，上前要攀談：“宋夫人為何如此悶悶不樂(lè)？年中可是有什么煩心事？”
她本不待見(jiàn)這類女子，但見(jiàn)周蕓無(wú)人搭理，難免心生惡念，此刻見(jiàn)那命婦滿臉懇切，又想到宋肇帶回重傷軟玉，手中稍稍用力攥緊軟帕，眉頭稍松，唇角微微牽動(dòng)，顯得頗為勉強(qiáng)：“不是什么大事，只是我那外甥女沈馥，家里不怎么太平，她自幼失怙，我這個(gè)做舅母的自然操心，如今沈家當(dāng)家主母也在，我雖擔(dān)心，到底是外人，不好多說(shuō)什么?！?br/>
宋夫人生的端莊，此刻眼角微紅，隱有淚光，手中帕子小心拭過(guò)眼尾，在她身邊的命婦都深知她性子要強(qiáng)，如今當(dāng)眾落淚，頗有物傷其類之感，對(duì)那胭脂巷里頭出來(lái)的瘦馬續(xù)弦，越發(fā)看不過(guò)眼，畢竟誰(shuí)家里頭沒(méi)幾個(gè)瘦馬出身的妾室呢。
“皇后娘娘請(qǐng)沈夫人入宮敘話…！”
方才那傳旨公公去而復(fù)返，將皇后娘娘母親姊妹送出后，卻喚的是周蕓，往年慣例，如今該喚宋家夫人入場(chǎng)才是，這般做法，惹得眾人紛紛側(cè)目，而周蕓呢？
她母女二人自入宮來(lái)皆屏息斂聲，不敢多言語(yǔ)，宮中不比長(zhǎng)公主府上，皇宮禁地，天家所在，倘或行差踏錯(cuò)，皆是滅頂之災(zāi)，而當(dāng)召聲落下時(shí)，兩母女紛紛抬頭，看見(jiàn)那掌事太監(jiān)手執(zhí)麈尾，無(wú)須乃至過(guò)分白凈的臉上包含和善親近笑意，好似看出兩人心境，他復(fù)開口道：“二位，快隨咱家來(lái)，莫要讓皇后娘娘等才好?！?br/>
這一語(yǔ)驚醒夢(mèng)中人，周蕓眼里星星點(diǎn)點(diǎn)燃起期冀與得意，她回首，廣袖隨著動(dòng)作畫出一道飛揚(yáng)圓弧，衣料摩挲聲作響，卻沒(méi)人說(shuō)什么，隔著人潮，她跟宋夫人對(duì)視，微微起唇，無(wú)言開口：“宋夫人，我家大姑娘輪不到你救。”
鮮明至極的耀武揚(yáng)威，宋夫人卻不惱，悠哉望周蕓遠(yuǎn)去背影，方才還想討好她的那命婦不知何時(shí)融進(jìn)人群，再看不見(jiàn)，她那對(duì)臥蠶眉此刻徹底舒展，菩薩目也微微斂合，竟喚丫鬟搬來(lái)繡敦，當(dāng)眾坐在階下，她深知今日，皇后的召見(jiàn)會(huì)來(lái)的很遲很遲，那椿跟自己小姑子息息相關(guān)的經(jīng)年往事，今日好不容易給皇后抓著機(jī)會(huì)報(bào)復(fù)一二，怎么會(huì)不好好為難為難呢。
“臣妾見(jiàn)過(guò)皇后娘娘?！?br/>
周蕓伏在皇后面前，長(zhǎng)信宮中，自嫁進(jìn)沈家來(lái)，頭回誠(chéng)心誠(chéng)意行大禮，皇后高髻鳳冠，杏黃蜀錦團(tuán)花紋袍，金絲銀線繡鳳，此刻攏個(gè)鵝黃絲繡金錦套的湯婆子，丹蔻鮮紅，修頸玉面，卻威嚴(yán)有余，溫婉不足，她鳳眼冷淡，卻又朱唇帶笑，審視著跪在自己面前這對(duì)母女：“本宮對(duì)這幾日沈家之事有所耳聞，沈大人身為朝中棟梁卻后宅不寧，沈夫人，你可知罪？”
她不令周蕓母女起身，偏要這位瘦馬出身，卻得為正室的女子跪著聽(tīng)訓(xùn)，先時(shí)言辭春風(fēng)化雨，溫柔可親，提及后宅，卻驟降雷霆，知罪二字更似重錘，砸碎周蕓幾分計(jì)算，唯剩安分二字。
雖是隆冬，但周蕓額上細(xì)汗密布，只覺(jué)難耐，她悄然攥緊掌心，拉回心神，心中計(jì)較的快，兩道黛青柳眉平和垂低，顯出溫馴味道，那雙狐貍眼此刻半合，倒也純良：“臣妾知罪，只是院中人難管，臣妾出身不好，難免束手束腳?！?br/>
知罪倒也知罪，卻不肯輕易應(yīng)承甚么，態(tài)度圓滑，姜后心下冷笑，洞察周蕓不見(jiàn)兔子不撒鷹本性，卻不急點(diǎn)破，蔥指點(diǎn)上桌面，隨手將湯婆子遞給一側(cè)宮婢，笑道：“沈夫人如今身為命婦，說(shuō)什么出身？這位是沈二娘子吧，倒也俏麗，如今小四府中空著，待會(huì)兒留下見(jiàn)見(jiàn)面?！?br/>
她憑空給周蕓沈郁畫個(gè)大餅，沈郁卻心頭發(fā)苦，她自然愿意嫁進(jìn)皇宮，卻惦記著九皇子府中位置，誰(shuí)不曉得九皇子生母左貴妃是皇上心尖人，皇后空有名分卻不得圣恩，再加上北疆王一派立在九皇子身后，說(shuō)什么，四皇子也是比不得。
但雷霆雨露皆是天恩，更何況周蕓不信這些，她自己吃夠出身不好的苦頭，自然對(duì)藺殊這位正宮所出高看不少，此刻雖知皇后不過(guò)是畫餅，也心頭雀躍，眼簾稍稍抬起覷自己女兒，指尖捻著帕子，屈膝行禮，衣上孔雀振翅欲舞：“娘娘厚愛(ài)，臣妾不敢辭，如此重恩，若娘娘發(fā)話，臣妾必定盡力而為。”
這就算應(yīng)承下皇后先前為難，卻仍不肯捅破窗戶紙，周蕓深知宮中隔墻有耳，其間罅隙深可吞人，自然不愿自己先交出把柄，原先在青樓里頭勾心斗角，憑的就是這份謹(jǐn)小慎微，如今自然沒(méi)有忘，姜后見(jiàn)她如此行事，反收幾分輕視，喚來(lái)婢子賜座，開口道：“這話說(shuō)的委屈，宋家素來(lái)勢(shì)大，朝堂上男子們的事是陛下管，但這女人之間要如何，本宮還是說(shuō)的上話，今日動(dòng)勞沈夫人你，是說(shuō)說(shuō)沈、宋兩家婚約，早日解開。”
此刻姜后身后屏風(fēng)卻驟然有珠玉細(xì)聲，惹得周蕓沈郁側(cè)首去看，卻又毫無(wú)人影，偏不好開口相問(wèn)，只得入座，周蕓惴惴不安，臀只挨凳三分，不肯多坐，沈郁更是持晚輩禮節(jié)，伺候在周蕓身邊，姜后見(jiàn)此，心下認(rèn)定這對(duì)母女可做棋子，周蕓卻好似不知，直到婢子奉上熱茶，她用過(guò)后開口，才令姜后心下警醒：“娘娘有旨，不敢不從，但宋家勢(shì)大，更遑論當(dāng)日宮中亦曾來(lái)人，倘或事后有仇，臣妾母女二人，可未必受的住?！?br/>
她說(shuō)的是當(dāng)日藺殊前往沈家送禮，這樁事姜后并非不知，但她所出皇子盡數(shù)早夭，如今膝下兒郎唯有藺殊，難免珍視，自然不以為藺殊送禮有什么不妥，聞言更是不放心上，言辭安撫道：“此事莫要多心多慮，本宮自有決斷，但宋家勢(shì)大，年后宮中選秀，份額早定，宋家十取六七，頗為霸道，婚約若解，沈家藏珠蒙塵，到時(shí)展貝生輝?！?br/>
此言頗有自信，姜后又恃身份尊貴，鳳眼含威，周蕓不語(yǔ)，垂首抿茶，指尖摩挲茶盞，暗中計(jì)較，又望沈郁，往日諸多難處涌現(xiàn)，勾她出身之感，遂定心決意，攀鳳羽翼，替沈郁改動(dòng)出身缺憾，從而施施然開口，溫和道：“娘娘遠(yuǎn)慮，臣妾自覺(jué)弗如，還請(qǐng)娘娘寬心高坐，臣妾定不負(fù)今日所托，宋家婚約，不日即解?！?br/>
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