一周后，一篇名為《幽暗密林中的不老泉》，文章遍數(shù)了人類幾千年歷史中發(fā)現(xiàn)的22次不老泉。作者嘗試總結(jié)其共性，試圖算出各個(gè)區(qū)域出現(xiàn)不老泉的概率。一些列演算后，作者認(rèn)為古雷格北部魔力腐化區(qū)中的幽暗密林內(nèi)有極高的概率發(fā)現(xiàn)不老泉。

    人類歷史上確實(shí)發(fā)現(xiàn)過(guò)不少不老泉，但是截止至今天，已經(jīng)有三百多沒(méi)有發(fā)現(xiàn)新的不老泉。所謂不老泉，并非讓人喝一口水就能長(zhǎng)生不老。想要發(fā)揮不老泉的功效，人必須浸泡在泉水中，并由三名以上的大法師主持“注命儀式”，儀式成功后，浸泡在泉水中的人才會(huì)獲得額外的大約50年壽命。每人一生中只能經(jīng)歷一次“注命儀式”，并且每次儀式都會(huì)削弱不老泉的效力，因此不老泉其實(shí)是一個(gè)消耗品，最后一個(gè)為人類所記載的不老泉早在兩個(gè)世紀(jì)前便失去了功效。

    富人們對(duì)不老泉的追求已經(jīng)持續(xù)幾十個(gè)世紀(jì)，在公共媒體普及之后，這類文章并不少見。，本不應(yīng)該引起多少關(guān)注?？墒窃诘诙欤拿嚓P(guān)領(lǐng)域的教授對(duì)文章的觀點(diǎn)表示了支持。這幾名教授在年輕時(shí)有大量重量級(jí)的學(xué)術(shù)成果，可惜隨著年紀(jì)變大，成果越來(lái)越少，如今已經(jīng)有好多年沒(méi)有出現(xiàn)在公眾視野中。但是這仍然不能動(dòng)搖他們?cè)趯W(xué)術(shù)界的權(quán)威地位。

    這四人的聲援讓學(xué)術(shù)圈發(fā)生了一次小地震，大多數(shù)的學(xué)者即使對(duì)這個(gè)觀點(diǎn)仍心存疑慮，但是考慮到四名權(quán)威的地位，不敢公開表示反對(duì)。還有一些專家學(xué)者則迅速對(duì)四位權(quán)威表示支持。

    很快，這種關(guān)注從學(xué)術(shù)圈擴(kuò)大到了公眾視野。類似于《從魔力平衡看不老泉》的文章開始出現(xiàn)在主流報(bào)刊上。公眾的話題也開始從“它存不存在”漸漸變?yōu)榱恕八谀睦铩薄?br/>
    然后，一篇名為《海盜，神秘航路與不老泉》的文章徹底引爆了這個(gè)話題。文章用詳實(shí)的證據(jù)證明，傳奇海盜頭子科爾·德雷克在生前的最后一段時(shí)光中曾探索出一條前往幽暗密林深處的安全航路，無(wú)意間發(fā)現(xiàn)不老泉，出于獨(dú)享這份秘密的野心，科爾命令他的下屬銷毀所有的航行日志和其他記錄，自己則使用只有自己才看得懂的暗號(hào)，把通往這片傳說(shuō)之地的路線記錄下來(lái)，并隱藏在了船隊(duì)里幾艘船的船體結(jié)構(gòu)當(dāng)中，以待來(lái)年再組織人手前往那神秘的天堂進(jìn)行探索。可惜天有不測(cè)風(fēng)云，科爾在當(dāng)年便死于刺殺，這個(gè)秘密從此無(wú)人知曉。

    不老泉的傳聞讓科爾·德雷克的秘密記錄瞬間成為了焦點(diǎn)。

    緊接著，一些專家指出科爾·德雷克的旗艦中確實(shí)有一些與普通船只不同的獨(dú)特結(jié)構(gòu)，很快，更多的專家指出這些不同之處并不僅僅局限于科爾的旗艦，好多隸屬于科爾艦隊(duì)的船只都有幾處與其他船只不同的結(jié)構(gòu)。他們堅(jiān)信記錄神秘航路信息的暗號(hào)，就藏在這些船只的某個(gè)地方，而這些可疑船只的數(shù)量大約在20艘左右。

    公眾的對(duì)于財(cái)富和長(zhǎng)生的狂熱就此被完全點(diǎn)燃。

    但是人群之中仍然有一小撮人并未被這種狂熱影響。他們是導(dǎo)致科爾·德雷克死亡的刺殺事件的親歷者，知道科爾并沒(méi)有死亡，如果他真的知道不老泉的位置，早已前往進(jìn)行探索，所謂的不老泉的線索根本不可能留到今天才被發(fā)現(xiàn)。但是他們并沒(méi)有任何人向公眾透露科爾仍然存活的秘密，因?yàn)樵凇队陌得芰种械牟焕先钒l(fā)表前一周，他們每個(gè)人都收到了薩繆爾寄來(lái)的一封要求他們保持沉默的信件，以及信封中附帶的一張500萬(wàn)帝國(guó)金元的支票。

    狂熱的人們很快便找到了科爾船隊(duì)中那幾艘船的位置，在科爾死后，這些船都進(jìn)行了拍賣，二十來(lái)艘船流落到了7家不同的中小航運(yùn)企業(yè)。

    手持巨額現(xiàn)金的尋寶者迅速找到了這7家企業(yè)。

    傳說(shuō)中的不老泉?。≡陂L(zhǎng)生的誘惑面前，區(qū)區(qū)金錢算得了什么？！

    很快，第一艘船被尋寶者以5000萬(wàn)帝國(guó)金元的價(jià)格買下，這只是一艘老式巡防艦，現(xiàn)在市價(jià)不到一千萬(wàn)帝國(guó)金元。

    買家用當(dāng)今最先進(jìn)的檢查手段對(duì)船進(jìn)行了三天三夜的檢查，把船內(nèi)每一塊木板，每一塊鋼板，每一顆鋼釘都檢查了一遍。然后一無(wú)所獲，買家此刻已經(jīng)知道那個(gè)驚天秘密恐怕并沒(méi)有藏在這艘船中，他花了巨資買了一艘破爛的老船。

    這怎么可以？！

    于是，一無(wú)所獲的買家立刻對(duì)外悄悄透露：自己在船中找到了通往隱秘航線的部分秘密。第二天，這艘破船被另一位尋寶者以8000萬(wàn)帝國(guó)金元的價(jià)格買走。而這個(gè)買家，正是薩繆爾和托夫特控制的公司之一。兩天后，在薩繆爾和托夫特指使下，這艘船被以1.2億帝國(guó)金元的價(jià)格賣給了下一個(gè)買家。

    看到這筆交易完成，薩繆爾松了一口氣，這是整個(gè)計(jì)劃中不確定性最大的一環(huán)。薩繆爾之前不敢保證一無(wú)所獲的買家是否會(huì)宣稱自己發(fā)現(xiàn)了科爾留下的暗號(hào)，也不能確定他是否會(huì)提價(jià)轉(zhuǎn)賣，更不能確定其他尋寶者是否愿意花更高的價(jià)格買下這些轉(zhuǎn)賣的船舶。

    看到這一筆轉(zhuǎn)賣成功達(dá)成，薩繆爾笑了。從現(xiàn)在起，每個(gè)參與進(jìn)這場(chǎng)騙局的受害者都會(huì)成為他的幫手，幫他欺騙更多的人。

    僅僅2個(gè)月，二十幾艘船沒(méi)艘都被轉(zhuǎn)手了超過(guò)二十次，價(jià)格最高的那艘船，也就是科爾曾經(jīng)的旗艦，價(jià)格已經(jīng)達(dá)到了5.2億帝國(guó)金元！

    薩繆爾和托夫特已經(jīng)賺得滿盆滿缽。但是薩繆爾發(fā)現(xiàn)這些船漲價(jià)的速度已經(jīng)開始下降，這說(shuō)明潛在的熱錢已經(jīng)基本全部進(jìn)場(chǎng)，沒(méi)有多少新的接盤俠入局了。這是投機(jī)游戲崩盤的前兆。而且此次騙局的規(guī)模巨大，已經(jīng)到了擾亂市場(chǎng)秩序的程度，卡林的監(jiān)管部門隨時(shí)可能進(jìn)行干預(yù)。

    考慮到這些因素，薩繆爾已經(jīng)有了離場(chǎng)的打算。他手上還有二十幾艘“暗號(hào)船”中的2艘，他準(zhǔn)備立刻把他們賣出。

    就在這時(shí)，他在《卡倫塔時(shí)報(bào)》上看到了一則新聞：

    “.…..古雷格戰(zhàn)區(qū)司令部流出文件表明，卡林空軍曾啟動(dòng)代號(hào)為‘卡林海鷗’的秘密行動(dòng)，旨在尋找科爾發(fā)現(xiàn)的不老泉……古雷格戰(zhàn)區(qū)司令歐根·胡克斯伯爵拒絕對(duì)此事表態(tài)?！?br/>
    對(duì)于這種傳聞，主政官員一般會(huì)直接表示絕無(wú)此事，然而歐根伯爵則選擇了拒絕表態(tài)，這種態(tài)度會(huì)引起公眾遐想。

    作為本次騙局的始作俑者，薩繆爾知道幽暗密林根本沒(méi)有什么不老泉，科爾·德雷克也從未探索過(guò)什么安全航路，古雷格戰(zhàn)區(qū)的卡林空軍自然也不可能對(duì)子虛烏有的事情發(fā)起什么‘卡林海鷗’秘密行動(dòng)。那么歐根伯爵的態(tài)度就顯得很不尋常。

    薩繆爾還知道，歐根伯爵是當(dāng)今卡林皇帝的重要親信之一，那么他的表態(tài)是否代表了皇帝陛下的意思呢？

    卡林的皇帝并不打算干預(yù)這場(chǎng)騙局，甚至還想要加入進(jìn)來(lái)分一杯羹？

    事情之后的發(fā)展很快印證了這個(gè)猜測(cè)。

    一天后，一份由皇帝陛下簽署的密信流出。密信中表達(dá)了皇帝陛下對(duì)“卡林海鷗”行動(dòng)進(jìn)展緩慢的不滿，并要求皇家情報(bào)局協(xié)助軍事情報(bào)局的行動(dòng)。皇帝陛下對(duì)此事并未表態(tài)。

    可能隱藏科爾·德雷克暗號(hào)的那二十幾艘“暗號(hào)船”的價(jià)格本來(lái)已經(jīng)開始滯漲，隨著這封密信的公布，立刻暴漲。法萊斯，西斯廷，瑞格爾等其他強(qiáng)國(guó)的資金也開始入局，這場(chǎng)席卷卡林的狂歡開始蔓延到其他國(guó)家。

    這些新入局的玩家未必相信不老泉的存在，但是他們親眼目睹了這場(chǎng)不老泉狂熱的造富效應(yīng)。兩個(gè)月，數(shù)倍的資產(chǎn)價(jià)格漲幅足以讓任何資本失去理智。

    二十幾艘“暗號(hào)船”作為交易標(biāo)的已經(jīng)無(wú)法滿足這些剛剛涌入的海量資金，交易的標(biāo)的擴(kuò)展到了與科爾·德雷克有關(guān)的一切物品。日記，穿過(guò)的衣服，住過(guò)的房子都被以天價(jià)進(jìn)行交易。

    看到飛漲的價(jià)格，本來(lái)打算隨薩繆爾離場(chǎng)的托夫特猶豫了：

    “要不然先別急著離場(chǎng)，再等等？”

    薩繆爾毫不猶豫地拒絕了這個(gè)提議，薩繆爾最初確實(shí)聯(lián)合了大量的帝國(guó)官員來(lái)運(yùn)作這一個(gè)騙局，包括帝國(guó)聯(lián)合情報(bào)局和新聞總署的數(shù)名高級(jí)官員。他自己編造的各種消息和傳聞完全操縱了市場(chǎng)的情緒。但是現(xiàn)在，他的這點(diǎn)人脈關(guān)系跟最近入局的重量級(jí)玩家相比簡(jiǎn)直是小魚小蝦。自從卡林的皇帝入局之后，市場(chǎng)的消息來(lái)源被對(duì)方完全控制。既然有官方的爆料，誰(shuí)還會(huì)去在乎薩繆爾放出的那些小道消息？

    薩繆爾此時(shí)已經(jīng)完全喪失了對(duì)市場(chǎng)情緒的控制能力，變成了只能追隨趨勢(shì)的普通投機(jī)者，從獵食者變成了獵物。所以他決定立刻離場(chǎng)。并馬上離開卡倫塔這個(gè)風(fēng)暴中心。

    把手上僅剩的所有籌碼全部賣出后，薩繆爾和托夫特兩人開始清算本次投機(jī)的收益。除開之前賄賂官員和知情者的支出，還凈獲利42億帝國(guó)金元，兩人決定把這筆錢平分。此時(shí)已經(jīng)是這場(chǎng)狂歡開始后的第6個(gè)月，薩繆爾保守估計(jì)卡林皇帝和他的主要同伙每家獲利已超百億。自己精心策劃的這場(chǎng)騙局，到頭來(lái)還是給這些當(dāng)權(quán)者打了工。

    拿錢離場(chǎng)后，托夫特立刻開始著手資產(chǎn)重組，經(jīng)過(guò)一系列的資本操作，在輔之以大量“會(huì)計(jì)技巧”之后，托夫特的集團(tuán)恢復(fù)了活力—至少報(bào)表上看起來(lái)恢復(fù)了活力。之后，他很快便找到了買家，把絕大部分的資產(chǎn)打包賣給了對(duì)方。

    此時(shí)托夫特名下只剩下位于古雷格的分公司，那只占托夫特資產(chǎn)的很小一部分。他決定月末出發(fā)前往古雷格清理掉剩下的資產(chǎn)，同樣決定離開卡倫塔避風(fēng)頭的薩繆爾決定與他同行。

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    完成這些工作后，這場(chǎng)不老泉狂熱的兩位始作俑者又坐到了餐館里，聊起了過(guò)往的時(shí)光。

    “老迪菲亞后來(lái)怎么樣了？”薩繆爾突然發(fā)現(xiàn)自己對(duì)這個(gè)老朋友的近況毫不知情。

    迪菲亞·曲奇是一名達(dá)勒斯的孤兒，被父母遺棄在船上，被好心的船員收養(yǎng)，由于小時(shí)候?qū)η娣浅Ｏ矏?，便被船員稱為“小曲奇”。此后這艘浮空船遇到了空難，小曲奇成為了唯一的幸存者，為了紀(jì)念那些善待了自己的船員，他便以曲奇作為姓氏，給自己取名為“迪菲亞·曲奇”。

    迪菲亞·曲奇幾番流落，最后在科爾的船隊(duì)扎根，成為了一名廚師，在醉心于制作曲奇的同時(shí)，也學(xué)會(huì)了一手烤魚的絕技。薩繆爾剛被“發(fā)配”到科爾船隊(duì)的時(shí)候滿心失落，迪菲亞·曲奇給予了他巨大的鼓勵(lì)，幫助他走出了那一段低谷。

    “他在古雷格開了一間餐館，現(xiàn)在每天都醉心于烹飪”，科爾對(duì)自己的曾經(jīng)的船員非常了解。

    薩繆爾突然很羨慕老迪菲亞。這位老廚師找到了自己發(fā)自內(nèi)心喜歡的工作，從此倏忽之間數(shù)載已過(guò)，世間寒暑渾然不覺(jué)。而像自己這樣的人，無(wú)論是根淺門微的小敏還是位高權(quán)重達(dá)官，都只能被這塵世裹挾著前進(jìn)，難得內(nèi)心的片刻安寧。

    “伯伯你要買報(bào)紙么？”

    伯伯？薩繆爾一愣，才發(fā)覺(jué)一個(gè)賣報(bào)紙的小姑娘已經(jīng)來(lái)到了跟前。隨即忍不住臉一黑。

    是不是自己太久不洗臉?biāo)燥@得有一些油膩？

    單純的小姑娘并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)自己的“伯伯”二字戳痛了奔三老男人薩繆爾的心，她滿懷期待的看著薩繆爾的眼睛。

    此前她一直在這條街上賣花貼補(bǔ)家里的生計(jì)，但是銷量一直不好。最近幾個(gè)月附近的大人們紛紛開始討論“不老泉”，報(bào)紙的銷量也隨之大增，于是小姑娘完成了人生中的第一次轉(zhuǎn)行—從賣花變成了賣報(bào)紙。

    每天的生意已經(jīng)比之前好了很多。

    可惜還是不夠好，小姑娘瘦瘦小小，身上的衣服也很破舊，好幾處地方打了補(bǔ)丁。很明顯這幾個(gè)月她并沒(méi)有賺回一套新衣服。

    在“伯伯”兩個(gè)大字還在薩繆爾心中奔騰而過(guò)的時(shí)候，常年刀口舔血的老海盜心軟了。他從小姑娘那把每種報(bào)紙各買了一份，之后又塞了一張50元面額的消費(fèi)給對(duì)方—這已經(jīng)是對(duì)方一個(gè)月的收入。

    然后一小沓報(bào)紙便攤開在了桌上。

    首先映入眼簾的是《卡林財(cái)經(jīng)》，一份主攻財(cái)經(jīng)新聞的大報(bào)：

    《謝爾菲德工業(yè)集團(tuán)宣布破產(chǎn)》

    “.…..今日，謝爾菲德集團(tuán)正式開始破產(chǎn)程序……它見證了卡林工業(yè)化的歷程，見證了卡林霸權(quán)的建立……今天，這個(gè)傳奇謝幕了?！?br/>
    薩繆爾和托夫特唏噓不已。謝爾菲德工業(yè)集團(tuán)是卡林最大的幾個(gè)工業(yè)集團(tuán)之一，在上個(gè)世紀(jì)工業(yè)化剛剛起步的時(shí)候便已經(jīng)存在，它見證了卡林工業(yè)化的整個(gè)進(jìn)程，見證了卡林工業(yè)從落后到獨(dú)霸世界的輝煌過(guò)去。在一個(gè)多世紀(jì)里，它的業(yè)務(wù)從最初的魔力爐零配件擴(kuò)展到了船舶，輪機(jī)，港口機(jī)械，火炮，機(jī)床，構(gòu)裝體等一系列領(lǐng)域?？上Ъ词故沁@樣的巨頭，仍然沒(méi)有熬過(guò)經(jīng)濟(jì)寒冬。

    謝爾菲德工業(yè)集團(tuán)的總部就位于一河之隔的黑湖區(qū)，薩繆爾和托夫特決定飯后去那里看一眼，送這個(gè)傳奇企業(yè)最后一程，在薩繆爾和托夫特這種從浮空艦隊(duì)中走出來(lái)的人，謝爾菲德工業(yè)集團(tuán)不僅僅是一個(gè)企業(yè)，它更象征著正在過(guò)去的那個(gè)時(shí)代。

    謝爾菲德工業(yè)并不是唯一一個(gè)倒下的巨頭，在它之前，洛薩航運(yùn)集團(tuán)，富蘭煉金集團(tuán)等巨頭早已先后倒下?？值母鱾€(gè)工業(yè)領(lǐng)域無(wú)一幸免。

    另一份報(bào)紙的頭條就有點(diǎn)刺眼：

    《幽暗密林探索公司以22億帝國(guó)金元的高價(jià)拍下科爾艦隊(duì)旗艦》

    “.…..幽暗密林探索集團(tuán)今日以22億元的價(jià)格買下了科爾艦隊(duì)旗艦‘槍炮玫瑰’號(hào)……公司負(fù)責(zé)人稱已經(jīng)在‘槍炮玫瑰’號(hào)上發(fā)現(xiàn)不老泉位置的記載，公司有信心成為第一個(gè)發(fā)現(xiàn)不老泉的企業(yè)……截止至收盤，幽暗密林探索公司股價(jià)應(yīng)聲上漲56%......”

    作為不老泉狂熱的始作俑者，薩繆爾和托夫特神情復(fù)雜。這個(gè)騙局由他們而起，但是此時(shí)已經(jīng)完全脫離了他們的控制。各路資本你方唱罷我登場(chǎng)，玩得不亦樂(lè)乎。由于資金持續(xù)入場(chǎng)，所有人賬面上都有大量的浮盈，整個(gè)郁金香區(qū)彌漫著繁榮與幸福的味道。

    再看看謝爾菲德工業(yè)破產(chǎn)的新聞，兩人不由得感到無(wú)比的荒謬。

    此處仍然花團(tuán)錦簇，彼岸早已滿路冰寒。