天欽皇帝上位這些年，江南旱澇整治，稻谷桑農(nóng)豐收，百姓一富裕，女孩兒家便生養(yǎng)得好。這一批進宮的秀女六成都采自蘇杭一帶，花兒樣的年紀，論姿色皆是嬌花玲瓏、冰雪動人。只是聽說在這些里頭，有一張面孔與從前的極為相似。

    四月癸丑那天傍晚，尚服局的司飾宮女有事耽擱，叫熟悉的太監(jiān)幫忙把東西送去北二所的蕪花苑。那太監(jiān)在門口叫：“杜若云，杜若云，出來拿你的巾櫛膏沐?！?br/>
    叫了兩聲屋里出來個女人，一襲杏色宮裙婉婉，柳眉瓜子臉兒，容貌略顯清瘦。

    過來問他：“公公可是在叫我？”

    那太監(jiān)先還沒看她，待她抬起眼來對他客氣一笑，便側過手臂把桌上東西抱起來。那背影若柳扶風，風一吹過，白皙的側臉上眼眸清涼，竟是把那太監(jiān)看得驀地兩腳發(fā)軟。

    當年順貞門外西廠房前，因為那位的自縊而被活活打死的太監(jiān)足足得有二十三個，這事兒在宮里頭當差的沒幾個敢忘記。

    忽而那消息就跟長了嘴巴，明面上沒人說什么，私底下卻都忍不住打聽：“聽說了嗎？那位回來了。”

    問是哪位？

    回答：“就是那位……何?！?br/>
    聲音壓得很低，話不用多說，點一個字就都明白。臉上神色也是同情中帶著點兒驚悚，似是光說一個姓氏就已經(jīng)了不得。

    那聽話的便立時脊骨一寒：“嚇，在胡說些什么？這都還沒到七月你就陰森上了?！?br/>
    都不信，誰不信你就自個去看。

    新進宮的秀女每天都得練步子，從早上辰時正走到巳時正，每日一個時辰。最開始優(yōu)次還沒選撥前，是集中在東筒子長街上走的，按各所各苑的站成一垅垅方隊。

    秀女進宮得經(jīng)過十八道坎兒驗身，明明就是個十五六歲雛花未開的年紀，你看見她，卻叫不出個姑娘，她給人的感覺就是個女人。不是說身段不是說臉，是那通身的感覺，像是歷練過塵埃而后得以超生。

    她在人群里并不算是顯眼，立在第三排最左邊的倒數(shù)第二個。面容清清淡淡，謙遜而專注地勾著邁著步子。五月的天有些多變，時而日頭被云霧一遮，會看見她淑靜地融在人群之中，因為被前面的擋著了身子，看過去只剩一個腦袋浮于其中。那樣子就仿佛硬生生嵌進了一道幽魂，明明不顯眼，細看卻突兀，生生扎著人心悸。

    卻又仿佛是人真的回來了，帶著一具并不朽壞的軀殼，內(nèi)里卻被洗了個干干凈凈。比如地獄里走過了一遭，把世事都看淡了，一碗孟婆湯下去把前程忘盡，只依稀剩下個執(zhí)念又迷糊地重回來走一趟。你看她的眼睛，那瞳孔里是透徹，望進去是幽靜，學得專注而認真，步子跟著姑姑邁開收起，不帶一絲兒晦舊的戾氣。

    當年死的是有多慘，被皇后煽了一脆瓜子，跪在地上尚不敢起身，緊接著一鍋燒滾的油湯倒下來，把玉潔冰清的臉容澆爛，紅肉都從白骨里翻出，叫人不忍直視。太監(jiān)把她用白布遮了，不讓皇帝翻揩，皇帝便在乾清宮里獨坐著，一直到出殯了都沒有出現(xiàn)。十五歲的花兒說沒就沒有了，進宮半年不到。

    因而對她便是多了一些照顧，比如日頭曬了把她排在陰-處，比如給她的胭脂水粉兒比別人上檔次一些。她翻開后，會發(fā)現(xiàn)自己的份例總是與別人略有不同，早先的時候還以為是湊巧，后來時常這樣，她便會問：“怎么我的看起來要比你們好一些？”

    她脾氣恬淡，對人說話溫柔，把親疏拿捏得叫人舒適，在北五所里人緣一向挺好。

    秀女們早前也覺得有些不解，或疑惑她有多大的來頭，后來漸漸捕捉了一些風聲，知道當年有個女人與她很像，早早慘戾的死掉了。再看她如今這樣的姿容與風度，羨慕中便又不自覺帶了些凄婉，羨慕是因曉得她早晚怕是逃不過圣眷，凄婉呢……說不出來，或者是因她本身的太過恬淡而讓人顯得憂傷。

    她后來似乎自己察覺了一點謠言，便也不再說什么，只是安分地受了下來。當然，傳到她耳朵里的肯定都是好話，想起傳說中那英俊干練的皇帝，她便也難免會有點默默地祈盼。