下城區(qū)總能見到跟耗子一樣多的乞丐。雖沒有嫌貧愛富的毛病，可當(dāng)幾十個(gè)眼冒綠光、饑腸轆轆的人一齊涌過來，森特先生真有點(diǎn)慌了手腳。國王御用的財(cái)政顧問還鼓吹什么“合理貧困理論”，要是讓他見識(shí)下現(xiàn)在的場面，準(zhǔn)得嚇暈過去。

    好不容易脫身出來，一拐進(jìn)盜賊公會(huì)所在的巷子，乞丐們自動(dòng)消失得一個(gè)不剩，杰羅姆徑直走向泥濘街道的盡頭。等他從小酒館出來，懷里多了一只黑色提箱。

    商盟的“影舞者”沒出現(xiàn)，他從酒保那接到這箱子，剛一到手，就知道事情沒這么簡單。箱子的份量輕得出奇，找個(gè)沒人角落打開看看，杰羅姆苦笑著發(fā)現(xiàn)，里面裝著價(jià)值一千枚金幣的、“巴別度商貿(mào)聯(lián)盟”的“代金券”。

    如果是真金白銀，這數(shù)目足夠駭人?？上^“代金券”，不過是商盟類似于明搶的、聚攏貴金屬貨幣的一紙借據(jù)。難怪老國王誓要將凱恩剪除，“巴別度”占據(jù)王國陪都，憑借強(qiáng)力變相發(fā)行私人“貨幣”，嚴(yán)重破壞經(jīng)濟(jì)平衡只要不是白癡，羅森王室不會(huì)坐視他們明目張膽地分裂國家。

    杰羅姆嘆口氣，考慮是不是把這些廢紙燒掉？女人在凱恩的授意下，把債券換成“代金券”，森特先生原指望能用這筆錢償還自己簽下的大量借條，沒想到商盟也只給了他大量借條。一旦他用商盟的借條付賬，遭人唾罵且不論，自己馬上就成了犯罪組織的一員。

    “多令人遺憾！”一個(gè)穿著毛織外衣的男人從角落中突然現(xiàn)身，向杰羅姆脫帽致敬?！斑@就是所謂的‘用空氣交換沙?！桑俊?br/>
    森特先生謹(jǐn)慎地后退一步，觀察下周圍環(huán)境，然后淡淡地說：“我好像沒看見噴水池和紫丁香，泥濘不會(huì)避開紳士的皮靴?？吞卓擅?，表明來意。”

    對(duì)方再次鞠躬，“直率？相當(dāng)好我是‘貴金屬聯(lián)盟’的地區(qū)事務(wù)官，想買下您手里的一箱空氣?！?br/>
    “和差點(diǎn)宰掉自己的人合作，似乎有點(diǎn)別扭。是我太敏感嗎？”

    “只是兩場誤會(huì)?！睂?duì)方加快語速說，“首先，您不是‘西北風(fēng)’雇傭的騙子，那位先生比您晚到半小時(shí)，一進(jìn)門就以搶劫相威脅當(dāng)著治安官和事故調(diào)查員的面令人遺憾?！?br/>
    “其次，與您發(fā)生沖突的先生，兩周前已被‘巴別度商盟’拉攏，挖了我們的墻角。商盟先鼓動(dòng)‘西北風(fēng)’搞詐騙，然后又吩咐此人劫殺得手的騙子。這樣一來，債券總會(huì)落入凱恩手中，我方又不能直言‘自己的雇員攜贓物潛逃’，只好作出賠付?！蹦腥说冉芰_姆考慮一會(huì)，總結(jié)道，“自導(dǎo)自演，也是凱恩先生的一貫作風(fēng)。您的出現(xiàn)對(duì)我們有益無害，證明了‘西北風(fēng)’的詐騙事實(shí)。因此，沒必要對(duì)我方的誠意多做懷疑?！?br/>
    杰羅姆被迫重新估計(jì)“骨橋”的智力水平?！斑@么說，他們既拿回了債務(wù)憑證，又打擊了競爭對(duì)手你的話聽起來挺像那么回事?！?br/>
    “事實(shí)勝于雄辯。我們不相信威脅能帶來合作，利誘才是商人的‘正當(dāng)手段’?，F(xiàn)在樂于支付‘硬通貨’的勢力可不多只要您保證，在接下來的事件中向我方提供有價(jià)值的情報(bào)，金子換空氣，有何不可？”

    森特先生在腦子里列出表格：

    一，自己需要錢，“貴金屬”有的是錢，并且樂于付錢，不合作違背邏輯常理；二，凱恩是混蛋，只給他一箱紙片；密探更混蛋，出言不遜，還“恩賜”他一個(gè)作走狗的“良機(jī)”?，F(xiàn)在找到真正的生意人，還有什么好猶豫的？

    “我怎么確定，您不是來試探我的隨便某個(gè)人呢？”

    “很簡單。天入黑后去我們分會(huì)，我本人將按照二比一的兌換率，把這箱空氣‘變現(xiàn)’?！?br/>
    “您確切知道這箱空氣的份量嗎？”

    “我不必?！?br/>
    “讓人敬佩的專業(yè)水準(zhǔn)！也許晚上見？”

    “到時(shí)候，您會(huì)確切地知道，是商人喂養(yǎng)了歷史學(xué)家。”

    “毫無疑問。為什么不呢？”

    ＊＊＊＊＊＊

    明亮光球拖著長長尾焰，在翹首觀望的、眾人的嘆息聲中砰然綻放。半空中出現(xiàn)一朵金黃色雛菊，和相繼炸開的其他煙花，共同點(diǎn)綴起“峽灣之城”的寒冷夜空。

    從馬車車窗向外望，遠(yuǎn)方孤零零的懸崖上，“骨橋”的高塔無聲矗立在黑暗盡頭，詭異外觀類似頎長的螺殼；數(shù)百扇窗口向外發(fā)散強(qiáng)光，環(huán)繞塔身的煙云、使整個(gè)巨構(gòu)沐浴在流動(dòng)的光暈中。

    杰羅姆心想，莎樂美可能也在注視同一方向，雖然她參加舞會(huì)的希望落了空，總比卷入血腥陰謀強(qiáng)得多。自己很快就得面見“公民凱恩”，從這人的種種作為不難看出，想過安生日子的，最好從來不聞其名。馬車快速掠過險(xiǎn)峻的盤山窄道，這座懸崖邊的繁華都市，似乎整個(gè)掌握在凱恩的權(quán)謀手腕之下。

    三天剛過，原本陳列盔甲的前廳張燈結(jié)彩，完全變了樣。白天冷清的高塔原來住滿了人，不知為什么正大擺筵席，高大的廳堂回蕩著亂哄哄的人聲，若非有人單獨(dú)接待，杰羅姆已經(jīng)在等待的人流中失去方向。

    “請走這邊！”侍者不得不大聲說話，杰羅姆緊隨其后，登上一條藏在角落里不起眼的樓梯。又高又陡的樓梯似乎連續(xù)越過幾層塔身，讓杰羅姆轉(zhuǎn)得有點(diǎn)頭暈。爬了五、六分鐘，再聽不見亂糟糟的聲響，他總算在侍者帶領(lǐng)下踏上平地。

    森特先生正后悔應(yīng)該吃飯?jiān)賮?，侍者又領(lǐng)他進(jìn)入可容納四人的吊籃似的結(jié)構(gòu)，上升時(shí)都能聽見絞盤的**聲。由于鐵鎖受力的長度有限，連續(xù)換乘四次，杰羅姆才最終抵達(dá)要去的層級(jí)。這時(shí)高度已接近塔頂，尖券石窗刮進(jìn)來“嗚嗚”叫的刺骨寒風(fēng)，探頭向外望會(huì)讓臉孔刀割般的疼。

    “今天有什么節(jié)慶嗎？”目光掃視著陰冷的外側(cè)回廊，所見之處都是潮濕的石壁，腦袋頂上偶爾滴下大顆水珠，如果碰巧落進(jìn)領(lǐng)子里，寒風(fēng)一吹，再厚的衣物都覺得不夠保暖。

    侍者的聲音伴著呼嘯風(fēng)聲送到耳邊?！敖裉焓莿P恩先生的侄女成婚的好日子，邀請了所有愿意赴約的市民。雖然婚禮場所不能容納這些來賓，但是高塔一至七層都開設(shè)筵席，足以招待所有客人?！?br/>
    杰羅姆想說，為什么把婚禮放在這種地牢似的鬼地方？下面幾層還有蒸汽供暖，這里的溫度足夠凍死人，實(shí)在不適宜人類居住。在這舉行婚禮，只怕會(huì)留下心理陰影，導(dǎo)致提前分手也說不定。

    體溫在冷空氣裹挾下快速流失，侍者也禁不住打著冷戰(zhàn)，總算在一個(gè)轉(zhuǎn)角的衣帽間拿到些掛著霜花的毛皮大衣。不算馬車上花費(fèi)的時(shí)間，從底層到達(dá)此地，加起來用了快半小時(shí)。如果巡官有機(jī)會(huì)來這拜訪凱恩先生，就該明白什么叫“大海撈針”了。

    杰羅姆發(fā)現(xiàn)走廊每隔一段，天花板上就裂開一道齊刷刷的窄縫，兩邊墻壁上還有暗槽導(dǎo)向。只要落下堅(jiān)固的金屬隔板，大多數(shù)闖入者只好在凍死、或者跳出窗口之間做選擇。

    正想看看還有什么防御設(shè)施，舉行婚禮的小禮堂已經(jīng)到了。

    眼前的景象令人無話可說。

    站成兩排，二十幾個(gè)身穿絨布長袍的少年人為巨型管風(fēng)琴和聲，樂隊(duì)和歌者都已經(jīng)臉色青白，燃燒的爐火不能提供多少熱量，屋里的穿堂風(fēng)裹著跑調(diào)的聲線聽起來格外牙酸。

    兩伙人界線分明，新娘一邊的親戚友人安靜異常，新郎這邊卻大都在交頭接耳，一對(duì)新人裹在厚厚皮裘中一言不發(fā)，氣氛之生硬不亞于舉行葬禮。杰羅姆一眼就從人堆里認(rèn)出了“公民凱恩”：表面上看五十多歲，松弛的面頰像所有習(xí)慣拉著臉的人一樣，布滿深刻的豎紋；頭發(fā)雖稀疏，卻沒有禿頂?shù)奈ｋU(xiǎn)，嘴角似乎永遠(yuǎn)不會(huì)浮現(xiàn)出微笑。這副相貌算不上咄咄逼人，可一雙眼睛卻冷漠深沉，像神堂灰白色的天頂窗，自然流露出內(nèi)里莊嚴(yán)壓抑的本質(zhì)屬性。

    不過這些都不是最主要的。凱恩先生讓人無法忽視的特質(zhì)，就是強(qiáng)烈的枯朽感覺。杰羅姆從未在哪個(gè)人身上見過如此直觀的衰敗感，他仿佛剛參加完自己的火化儀式，瞪著一雙冰結(jié)的冷目，對(duì)一切活物都采取漠視的態(tài)度。此人無疑曾擁有強(qiáng)大的肉體和意志，縱然只余下熊熊烈焰的灰燼，也能輕易懾服不夠堅(jiān)強(qiáng)的靈魂。至于為什么在六十不到的年紀(jì)就顯露疲態(tài)，杰羅姆的第一印象是對(duì)方被過度旺盛的權(quán)欲榨干了活力，由于太過張揚(yáng)而無法維系自身構(gòu)造的穩(wěn)定，最終引起過早的傾頹。

    和聲突然被響亮的噴嚏打斷，感冒的癥狀極富感染力，馬上產(chǎn)生連串類似的反應(yīng)，小禮堂里的音樂嘎然而止，雙方賓客都把目光投向凱恩。

    不高亢也不低沉，聲音像掠過禮堂天頂?shù)暮L(fēng)?！敖又ＷC婚人，開始說話?！?br/>
    將要結(jié)婚的兩位對(duì)視一眼，新郎左右活動(dòng)下頸骨，新娘把覆面薄紗落下，一對(duì)新人登上前臺(tái)相對(duì)而立。在冷空氣和跑調(diào)歌聲的伴奏下，證婚人開始誦讀禱文，賓客們竊竊私語，臉上掛著禮節(jié)性的微笑，不時(shí)偷瞄一眼站在旁邊的凱恩。

    杰羅姆發(fā)現(xiàn)，自己出現(xiàn)在此地純屬多余，畢竟非親非故，實(shí)在猜不透這安排背后的意圖。至于婚禮本身，沒有親友致辭，沒有繁文縟節(jié)，潦草程度比自己那場更勝一籌。

    “先生，”侍者走過來說，“主人要與您談話，請隨我來?！?br/>
    杰羅姆沒想到儀式進(jìn)行中就承蒙召見，不由得心中惴惴，在侍者帶領(lǐng)下走到凱恩身邊五六步。對(duì)方連個(gè)保鏢都沒有，遲疑片刻，杰羅姆還是站在安全距離以外，免得引起誤會(huì)。

    眼望著臺(tái)上新人交換戒指，凱恩面無表請說：“我們見過面。你簡單地挫敗了我的人，讓我稱你為‘殺手’?！?br/>
    “很榮幸，先生。”杰羅姆面色如常，平靜地說，“如果這件事對(duì)您構(gòu)成某種冒犯，請接受我的歉意?！?br/>
    “沒必要展現(xiàn)你的虛偽，殺手。我找你來，而不是直接宰掉你，這說明兩件事你還有利用價(jià)值；不是人人都能冒犯我?！?br/>
    杰羅姆點(diǎn)頭說：“懂了。該怎么稱呼閣下？”

    凱恩轉(zhuǎn)頭面對(duì)他，冷然道：“如果足夠愚蠢，可以叫我‘主人’。”

    “冷笑話?！苯芰_姆若有所思，語氣也變得冷淡起來?！皳?jù)我所知，作您的朋友帶來的風(fēng)險(xiǎn)僅次于與您為敵。蠢人可以利用，卻無法合作；聰明人權(quán)衡風(fēng)險(xiǎn)和收益，只會(huì)對(duì)您敬而遠(yuǎn)之。既然您不感到被冒犯，我又有某種潛在價(jià)值，不如讓談話馬上進(jìn)入正題。您認(rèn)為呢？”

    “自以為是。殺手，這會(huì)顯著縮短你的職業(yè)壽命?！?br/>
    凱恩停頓了好一會(huì)，杰羅姆不置可否，對(duì)方若想除掉他，不必在言語上斤斤計(jì)較，現(xiàn)在示弱只會(huì)遭人輕視。

    等雙方都感到，沉默已經(jīng)足夠，凱恩才滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭?！爸辽偈莻€(gè)有膽色的殺手?！鳖^一次仔細(xì)打量森特先生，主人平靜地說，“我需要一個(gè)中間人?！?br/>
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