轉頭到了后院，沈雪沅見門廊上站了有二三十個丫頭，生怕誤了進晚飯的時辰，就匆匆與沈雪茹交換了眼色，紛紛加快腳步登上石階，掀開石青氈簾，魚貫而入。

    進了屋內，發(fā)覺沈母身邊圍了許多內眷，沈雪沅與沈雪茹不敢耽擱，匆匆忙忙上去請安問好。

    “見過老祖宗！”

    “請老祖宗安！”

    沈母正抱著梅花形銀手爐與兒媳們說閑話，忽然聽見一陣嬌滴滴的請安聲，趕忙抬眼一瞧。只見兩姐妹才脫了風帽、斗篷，全凍得縮頭縮腦。沈母連忙吩咐丫頭伺候湯沃，然后才招呼倆孫女坐到身邊。

    噓寒問暖了一陣，沈母斜過眼來，望著媚眼橫飛的吳夫人，問：“怎么不見老大媳婦過來？”

    吳夫人端著尊敬，笑道：“我剛才特意漪瀾院走了一遭，見大嫂還在檢點晴丫頭的嫁妝，就略略說了幾句話，又順道去看了晴丫頭，然后緊趕著就來老太太這里請安了！”

    “也不知能有多少嫁妝，到現(xiàn)在還沒置辦完？”沈母自顧自說著，“老二媳婦，左右你現(xiàn)在也閑著，若是有心，何不去幫你大嫂分擔一些？老身看她每日忙進忙出，腳不沾地，連人也累得脫相了！”

    “老太太不說，我也有心去幫一手的，只是，大嫂太過疼愛晴丫頭，一應事宜，大包大攬，親力親為，我又沒嫁過女兒，一點不懂當中門道，實在不好代勞呀！”吳夫人尖聲尖氣地說著，面部表情異常豐富，完全將一個好心人被人拒于千里之外的形象演了出來，“再有，大哥大嫂講究外場兒，我又小手小腳慣了，萬一中間鬧個不是出來，豈非讓他們兄弟生了嫌隙？所以呀，一動不如一靜，我還是袖手旁觀的好！”

    沈母默默嘆了一口氣，心里暗忖：“老大媳婦外圓內方，老二媳婦色厲內荏，這兩人平時在眼前還算和諧，可一離了自己跟前，確實沒聽說怎么來往，而今若勉強將她們湊在一塊共事，萬一中間起了齟齬，鬧得兩家不愉快，豈非又是自己的過失？”

    想通了其中利害，沈母倒也沒那么在意了，只是輕聲一嘆：“老二媳婦，容我說句不中聽的話，你剛才那話太見外了，你和老大媳婦是妯娌，本該互幫互助，哪能互不來往呢？”

    吳夫人默默聽著，越聽越覺得沈母誤會自己了，一口氣堵在喉嚨眼里出不來，差點憋死自己。

    這時，門口垂著的氈簾動了動，陳氏領著金氏、嚴氏母女有說有笑地從外面走進來。

    沈母以前見過金氏，素知她和兒媳陳氏交情深，只是不曾想到這份情誼歷久彌新，不由笑道：“別人家的姑嫂不是仇人、也是冤家，你們倆倒很好，一點也不外分！”

    陳氏有意湊近一些，笑吟吟道：“老太太是知道的，我本是個慢性子，做什么事都如老牛破車一般，正巧我這嫂子為人平和，生性淡泊，一貫與我合得來！從前未出閣時，我們姑嫂倆就很對付，如今要成了兒女親家，更是情同姐妹，親如自家！”

    “友好和睦，才是兄弟妯娌間該有的模樣；互相猜忌，再大的家族早晚也得敗了！”沈母說這話的時候，有意沒意看向吳夫人，弄得吳夫人尷尬不已，恨不能找個地縫鉆進去省事，“老三媳婦，你身上擔子輕，晚飯后，你替老身到晴丫頭那兒送點妝奩，順便再瞧一瞧，你大嫂那邊有沒有用得到你的地方，若是有的話，你也別有顧慮，該幫一手，就幫一手！”

    陳氏目光凝合，輕輕應了一聲，轉頭安排金氏、嚴氏母女入座。

    坐定，陳氏瞧對臉的吳夫人神情變幻不定，這才問了一句：“二嫂，怎么單你一個人來了，也不見翠蓮那孩子？”

    吳夫人唉唉嘆了口氣，道：“許是天氣寒冷的緣故，最近幾日，阿康腹瀉不止，翠蓮忙著照顧他，無暇分身！前天，衡兒倒從外頭請了大夫入府，那大夫把過脈后，說要下藥醫(yī)治，可翠蓮心疼孩子，又兼阿康還在襁褓之中，用藥不當，恐傷了孩子的天體，所以今日特尋了個大夫來捏脊！”

    陳氏膝下?lián)嵊艘荒幸慌?，自然知道小兒腹瀉是尋常事，只是吳夫人天生愛夸大事實，便是手里有一顆綠豆，也巴不得說成一個西瓜，她的話，最多只能信一半。

    “說起這捏脊呀，還是城東的馬大夫最有經驗！”陳氏感嘆一句，繼續(xù)說：“我還記得，復兒幼時經常腹瀉，即便服了大夫開的藥劑，也不怎么緩解，最后還是鄧福推薦這位國醫(yī)，老爺重金請他入府，給復兒捏了幾回，復兒才慢慢恢復過來！”

    “那馬大夫確是個妙手回春的國醫(yī)圣手，可去年他家里遭了匪難，一家七口只剩下他自己！說來也是命運作弄，經此一難，馬大夫悲痛欲絕，神志已經不怎么正常，如今誰還敢請他診?。俊眳欠蛉松袂槿缑C，語調平緩地敘述著別人的悲歡離合，最后目光一抬，問道：“哎，平時老見復兒在眼前晃來晃去，怎么今日都這時候了，還不見他的影子？”

    “他呀，翛然而來，翛然而往，無拘無束慣了，這會子，誰曉得他鉆去哪兒胡玩了？”陳氏話語里半是厭煩半是疼愛，“多半是與蕓丫頭在一塊呢，他們倆呀，成日里如膠似漆，蜜里調油，簡直快黏一塊了！”

    吳夫人附和著笑了笑，趕巧一個斜眼，瞥見沈復偕同陳蕓緩步進來，于是飛速遞了個眼色給陳氏。

    陳氏見她擠眉弄眼，開始還不解其意，可隨后聽見沈復的嬉笑聲傳到耳畔，不由會心笑了。

    “怎么這時候才來？老太太和你二伯母都等急了！”陳氏一面接近沈復，一面關心問道。

    沈復停下腳步，凝視著母親慈和的面容，笑道：“下午，我和蕓姐兒窩在書房里抄詩，抄著抄著，不覺天色向晚，趕巧立冬來依梅院傳老祖宗的吩咐，所以我們匆匆收拾了書稿，緊趕慢趕往老祖宗這兒來，哪成想，還是比大家來晚了一步，該罰！該罰！”

    陳氏聽了這一通訴說，臉上并沒有責怪之色，反而來回望了幾眼表姐弟倆，淡淡笑道：“你呀，快去準備準備入席吧，到了老太太跟前，多說些軟和話，免得受了她老人家的責備！”

    “老祖宗平素最疼我了，才舍不得罰我呢！”沈復說著，笑嘻嘻走開了。

    陳氏又好笑又無奈，只得轉過頭來，熱絡地拉著陳蕓的胳膊，說：“這孩子呀，生就是懶骨頭的馬，非得有人拿鞭子抽著，他才肯往前跑，等你將來嫁進沈府，姑媽這身上的擔子可就卸下一半啦！”

    陳蕓還沒進門，不知道如何回答這個問題，只能深深地點了個頭，算是間接應了陳氏的話。

    陳氏見她乖巧懂事，心中更加喜歡，就親自帶她進去洗漱，然后又特意安排她坐在沈雪茹身邊。

    沈雪茹機靈過人，剛見陳蕓合衣坐下，便火急火燎湊上去問：“蕓姐姐，下午你去哪里了？”

    “我剛才去靜心院找你，你也不在！”沈雪茹甫一問完，立馬盯著滿臉緊張的陳蕓。

    陳蕓觀她神色，猜想她多半知道了自己的蹤跡，于是也不掩飾，實話實說：“下午從沅姐姐那兒回去路上，正好遇見了復兄弟，他說有事找我，生拉硬拽的，把我拖去了他那里！”

    “長日寂寂，蕓姐姐和哥哥呆在一塊做什么呢？”沈雪茹眨著靈氣逼人的大眼睛，直勾勾望向目光閃躲的陳蕓，猜測道：“吟詩？作對？彈琴？吹簫？畫畫？品茗？”

    陳蕓見她一問接著一問，囁嚅著張不開口。幸好沈復耳尖腿長，幾個箭步沖到沈雪茹身后，然后拍了拍她的肩膀，警告道：“食不言，寢不語，爹定下的規(guī)矩，你忘了？”

    沈雪茹懶得理他，轉過頭還要探問，可沈復機敏而眼尖身溜，一個側身閃將下來，直接橫坐在沈雪茹與陳蕓中間。

    沈雪茹見哥哥動作迅速，免不得大吃一驚。

    目光瞬間凝固，沈雪茹盯著滿臉人莫予毒姿態(tài)的沈復不語。正要發(fā)泄怒火，沈雪茹目光一轉，瞥見吳氏、陳氏扶著半頭銀發(fā)的沈母從黃花梨高浮雕庭院山水大屏風后面出來，慢慢悠悠地朝飯桌過去，趕緊掐滅心中的無名火，端出大家閨秀的風范，隨著一眾姐妹向沈母請安，然后等沈母發(fā)話了，才默默無言地隨著眾人入席。

    司膳的房媽媽已經等候多時，眼見眾人禮畢、坐定，趕忙踮著小腳跑出去，高聲傳飯。

    須臾，紅木嵌大理石大圓桌上擺滿了菜肴。眾人看時，有烤鹿肉、鴨包魚翅、松鼠桂魚、火腿鮮筍湯、三白湯、豬骨湯、桂花糖粉栗子糕、杏仁酥、五香麻糕等，品目繁多，般般美味。

    沈母年紀大了，一向不喜歡難克化的菜肴，就隨便挑了幾樣軟菜吃。嘗了幾口，覺得味道不比從前了，沈母當眾放下竹筷，又從丫鬟手里取了方巾擦嘴，然后就滿臉慈祥地盯著晚輩們吃飯。

    陳氏最具孝心，無意間瞧見沈母放下竹箸，一面夾了兩塊肥美的鹿肉，一面勸婆婆多進一些。

    “莊戶們常說，春生夏長，秋收冬藏，其實，咱們人的身體變化也暗合了此道！如今正是隆冬臘月，天氣嚴寒，北風料峭，成日里凍得人手腳蜷縮。這道烤鹿肉鮮嫩味美，食而不膩，很能調養(yǎng)精血，補益氣力，老太太該多吃些，補補身子才是！”

    沈母知道陳氏的心意，就做樣子似的掃了眼滿桌子美味佳肴。無奈人老了，胃口不比從前，以前見到山珍海味，恨不能撐破肚皮，吃個罄盡，現(xiàn)在，反倒是見到山肴野蔌更覺親切。

    嘆了口氣，沈母道：“知道你有孝心，可是人老了，胃口也變差了，吃什么都沒有嚼勁，還不如喝清湯寡水舒坦呢！”

    陳氏猜料沈母是吃多了油膩，遂笑道：“這道醬爆茄子味道不錯，不如我給老太太夾幾塊吧！”

    沈母盯著那油乎乎一團，滿臉不喜歡：“六月落蘇，好過豬肚！如今已經寒冬臘月，早不當令了！”

    陳氏品讀出婆婆的話中話，趕忙改口：“老太太怕是吃夠了這些，瞧著也沒胃口，要不我吩咐春芝下去，再傳幾道小菜進來？”

    沈母擺了擺手，道：“不用麻煩了，我湊合著喝些清湯就好！”說著，果真吩咐大丫頭立春盛了碗三白湯。

    吳夫人反應機敏，搶先一步從立春手里要了青花瓷碗，用大銀勺在青花瓷湯碗里攪了攪，盛了大半碗熱滾滾的三白湯，然后小心翼翼端給立春，由立春送給沈母。

    沈母雖不喜歡吳夫人的為人處世，可婆媳倆相處了這么些年，最起碼的面子還是要留著的。接下湯碗，沈母一邊吹開碗里的熱氣，一邊關懷道：“對了，翼兒去安徽訪查商機，我估摸著，他走了一段時日了，這期間，他可有書信回家，說了什么時候趕回來沒有？”

    吳夫人見沈母主動搭話，心里驚喜交加，可短暫的歡喜過后，她心里又不安定起來，“原本該是衡兒去走這一趟，可翼兒總認為自己年紀不小了，可以出去闖練闖練，所以硬纏著老爺要了這樁差事。如今他一去大半月，也沒有什么音信傳回府里，我這當娘的，心里也是擔憂不已！”

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