盡管四皇子在攬下這樁事的時(shí)候，把胸脯拍得震天響，主意那是一個(gè)接一個(gè)，但具體實(shí)施的時(shí)候，他就充分暴露出了市井閱歷不夠的弱點(diǎn)。
不過(guò)熊孩子至少還有自知之明，小花生在那變著法子從陳父陳母那兒套話，他干脆就負(fù)責(zé)在陳父陳母面前撒嬌賣萌。他本來(lái)就長(zhǎng)得和年畫上那金童似的，此時(shí)把自己的身份丟在腦后面，也學(xué)著小花生一口一個(gè)陳叔陳嬸，自然而然地就把陳家兩個(gè)老實(shí)人哄得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。
而個(gè)性認(rèn)真的蕭成，則是負(fù)責(zé)回答陳父和陳母關(guān)于陳三在公學(xué)學(xué)習(xí)情況的問(wèn)題。于是，三個(gè)人各司其職，恰是成果斐然，忠厚老實(shí)的陳父不由得一個(gè)勁在心里嘆息自家兒子有這么好的三個(gè)同學(xué)，卻不能長(zhǎng)長(zhǎng)久久在公學(xué)里待下去。
等從陳家出來(lái)時(shí)，眼睛已經(jīng)很不好的陳父堅(jiān)持把他們送到門口，陳母還執(zhí)意要送他們?nèi)チ硗鈨杉?，可看到門外還有一幫孩子目不轉(zhuǎn)睛地盯著小花生手中那包糖，她就明白了。
都是左鄰右舍的孩子，陳母好好叮囑了幾句，目送一群孩子蹦蹦跳跳地給這三個(gè)兒子的同學(xué)引路，等那些人影完全看不到了，她這才轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，見(jiàn)丈夫滿臉頹喪，她就小聲說(shuō)道：“小三子這三個(gè)同學(xué)談吐有禮，衣著整齊，看著都是好人家出來(lái)的，我知道你覺(jué)得他可惜了?！?br/>
“怎么不可惜？不收束修，反過(guò)來(lái)貼補(bǔ)學(xué)生的學(xué)堂，還是朝中德高望重的老大人坐鎮(zhèn)，更有張學(xué)士這樣的新銳天天在那呆著，據(jù)說(shuō)日后還可以上其他班，學(xué)習(xí)各種手藝，多稀罕？就為了每個(gè)月能有一貫錢去那什么姑蘇小館當(dāng)學(xué)徒，豈不是浪費(fèi)了小三子的大好光陰？”
見(jiàn)妻子不說(shuō)話，陳父就嘆了口氣說(shuō)：“而且，他七天只去讀一天，余下的六天全都在拼命干活，孩子很不容易。而這年頭能派人到學(xué)生家里慰問(wèn)的學(xué)堂，別說(shuō)京城，滿天下打著燈籠都找不到！哪怕今天來(lái)的有兩個(gè)是比小三子還小的孩子，但也可見(jiàn)有心。要不，就算了吧！”
陳母抬起袖子擦了擦眼角，卻是強(qiáng)硬地?fù)u了搖頭。
“我知道你是為了兒子著想，可要知道，方四家的也是好不容易才打探到這么一個(gè)機(jī)會(huì)，她自己的兒子也要送過(guò)去，足可見(jiàn)那絕對(duì)是真的。再說(shuō)，小三子還小，哪怕當(dāng)三年學(xué)徒出來(lái)，他也還能讀書，日后也能像你這樣繼續(xù)去當(dāng)帳房?！?br/>
“三年學(xué)徒，每個(gè)月一貫，那就是三十六貫錢，聽(tīng)上去是不少，而且還號(hào)稱能偷師學(xué)藝，可你知不知道，偷師學(xué)藝這種事，被抓到那是要被打斷手打斷腿的，更何況，拿著人的工錢，卻還要偷學(xué)別人的手藝，你虧心不虧心？”
見(jiàn)妻子不說(shuō)話，他就提高了聲音說(shuō)：“你說(shuō)三年時(shí)光很快就補(bǔ)回來(lái)，可你想想，一年錯(cuò)過(guò)至少五十多天課，三年就是一百五十次課，小三子有那么多時(shí)間嗎？”
“我當(dāng)初跟著一個(gè)族叔讀書寫字學(xué)算賬的時(shí)候，親戚家一個(gè)表哥也想學(xué)，可他家里卻不愿意拿出那筆費(fèi)用，后來(lái)就被家里送去做工了。等我在商行帳房里風(fēng)吹不著雨淋不著的時(shí)候，他卻在外頭頂風(fēng)冒雨地給人推車送貨，還不到三十的人憔悴得不像樣子！”
“我現(xiàn)如今還只是眼睛快不成了，但他……他已經(jīng)連命都沒(méi)了，就只是一次冒著暴雨送貨，就這么感染風(fēng)寒送了命！我當(dāng)初是打算自己教小三子的，哪怕我眼睛越來(lái)越差了。這種時(shí)候，竟然有不收束修，還包讀書時(shí)三餐的公學(xué)，錯(cuò)過(guò)是要遭天譴的！”
見(jiàn)陳母默然不語(yǔ)，陳父說(shuō)到這就忿然轉(zhuǎn)身回屋，然而跨過(guò)門檻之后，屋子里外那極大的光線差別，使得他不由眼前一花，腳下一個(gè)踉蹌，整個(gè)人頓時(shí)站立不穩(wěn)。好在他慌忙伸出手往四周胡亂抓了幾下，竟是碰到了門框，趁勢(shì)拉了一把，隨即方才滑落在地。
等聽(tīng)到動(dòng)靜的陳母匆匆進(jìn)來(lái)時(shí)，見(jiàn)到的就是丈夫頹然坐在地上的情景。她慌忙沖上去想要把人攙扶起來(lái)，結(jié)果就只見(jiàn)丈夫突然掄起拳頭咚咚砸地。
見(jiàn)人這般光景，陳母陪著人蹲了下來(lái)，禁不住抹了一把眼淚：“好，那就聽(tīng)你的！方四家的素來(lái)最愛(ài)占小便宜，偏偏又喜歡東家長(zhǎng)西家短，看似認(rèn)識(shí)人多，其實(shí)也不可靠。也許她這不是什么好機(jī)會(huì)，也許是別人騙她……算了，家里再熬一熬，總能夠活下去的！”
陳家門外，阿六面色復(fù)雜地看了一眼那薄薄的一層棉簾子，隨即悄然轉(zhuǎn)身離去。
他說(shuō)是不跟著四皇子和小花生蕭成一塊去，但那只是聲稱而已。眼前這地方雖說(shuō)不是外城最嚇人的那種貧民窟，但也亂得很，放著四皇子這么一個(gè)金枝玉葉在里頭亂晃，哪怕有小花生和蕭成陪著，他也不可能完全放心！
張壽也沒(méi)指望三個(gè)孩子真的能一舉建功，其實(shí)也希望他在旁邊探聽(tīng)一下情況。
而四皇子卻不知道，自己其實(shí)一舉一動(dòng)都在某雙眼睛——也許還不止那一雙眼睛的監(jiān)視之下。在陳家一舉功成，他們接下來(lái)又在那些孩子的引路下，找到了第二戶人家方家。
不同于陳父陳母的忠厚好打交道，方家卻是有個(gè)號(hào)稱要去參加縣試的讀書人方達(dá)，對(duì)他們的到來(lái)很警惕，聽(tīng)他們說(shuō)是弟弟的同學(xué)，那就直接考問(wèn)起了他們的所學(xué)。
而小花生那點(diǎn)學(xué)識(shí)，根本沒(méi)辦法聽(tīng)懂對(duì)方那夾雜著典故的質(zhì)詢，這下子他就歇菜了。蕭成是各種古詩(shī)背了不少，但對(duì)于這種引經(jīng)據(jù)典的玩意也不擅長(zhǎng)。
于是，就輪到了四皇子出面扛。雖說(shuō)小小年紀(jì)怎么也不可能通讀四書五經(jīng)，背下那上百萬(wàn)字，但熊孩子有一個(gè)強(qiáng)項(xiàng)，那就是擅長(zhǎng)掰歪理，再加上他讀過(guò)的書確實(shí)相當(dāng)雜，對(duì)得起小花生號(hào)稱他是神童這說(shuō)法，雜七雜八的引用說(shuō)得對(duì)方頭昏眼花。
幾個(gè)回合下來(lái)，那位即將參加縣試的讀書郎哥哥就偃旗息鼓了。
見(jiàn)一向視作為家中最大希望的讀書長(zhǎng)子竟然被一個(gè)小孩頂?shù)孟虏粊?lái)臺(tái)，方母頓時(shí)沒(méi)辦法在旁邊繼續(xù)看熱鬧了。她滿臉堆笑地上前打圓場(chǎng)道：“我家方小小在公學(xué)那么久，我還不知道能認(rèn)識(shí)三位小郎君這樣體面的同學(xué)。來(lái)就來(lái)了，卻還帶什么東西！”
嘴里說(shuō)著這話，但剛剛小花生帶來(lái)的雞蛋豆腐，她卻已經(jīng)用竹蘿裝了，此時(shí)緊緊抱在懷里，好似生怕別人要回去。待見(jiàn)對(duì)面三個(gè)孩子沒(méi)有這意思，她才打眼色讓長(zhǎng)子方達(dá)回屋子去念書，可人竟是好似看不懂似的，一點(diǎn)都不肯走，她也只能干著急。
而四皇子見(jiàn)對(duì)面那個(gè)少說(shuō)都比他大十歲的書呆子面色不善地瞅著自己，他很想頂一句你瞅啥，可想想自己此來(lái)的目的，他只能繼續(xù)和一看就很精明的方母周旋，瞎話那是張口就來(lái)。
“公學(xué)陸祭酒說(shuō)，為了給學(xué)生們一點(diǎn)壓力，接下來(lái)公學(xué)要正式開(kāi)始考核了。從初級(jí)班到中級(jí)班，都要定期開(kāi)考。從前招生的時(shí)候說(shuō)過(guò)，如果太不用心，那么就要開(kāi)革出去。”
見(jiàn)方母明顯露出了幾分異色，四皇子就笑瞇瞇地說(shuō)：“但考得好的人，會(huì)有獎(jiǎng)勵(lì)！原本打算發(fā)筆墨紙硯，是張學(xué)士建議的陸祭酒，還不如給每個(gè)班前三名發(fā)臘肉、風(fēng)雞、腌菜，此外還有獎(jiǎng)學(xué)金?！?br/>
聽(tīng)到發(fā)筆墨紙硯時(shí)，方母還有些嗤之以鼻，可聽(tīng)到考得好的人竟然能夠發(fā)肉發(fā)菜，她就不禁怦然心動(dòng)，等聽(tīng)到還有獎(jiǎng)學(xué)金，她的眼睛就開(kāi)始冒小星星了。
而一旁的方家大郎方達(dá)卻眉頭大皺：“如此考核獎(jiǎng)勵(lì)，豈不是斯文掃地？”
四皇子雖說(shuō)是皇子，但性子卻一向跳脫，不像三皇子從前靦腆現(xiàn)在穩(wěn)重，因而廣受官員好評(píng)，他是在皇帝面前都敢非議某些朝廷官員迂腐的人，更何況此時(shí)面對(duì)的不過(guò)是區(qū)區(qū)一個(gè)書呆子？他嘿然一笑，隨即不慌不忙地說(shuō)：“那敢問(wèn)方大郎，你每日能不吃不喝否？”
沒(méi)等人回話，他就大聲說(shuō)道：“民以食為天，那公學(xué)在考核之后，用臘肉腌菜之類的來(lái)獎(jiǎng)勵(lì)學(xué)生有什么不對(duì)？再說(shuō)，按照古禮，給老師的束修也不是臘肉嗎？”
方達(dá)被四皇子噎得作聲不得，足足好一會(huì)兒方才冷著臉道：“獎(jiǎng)勵(lì)腌肉之類的也就算了，但獎(jiǎng)勵(lì)錢財(cái)又算什么！”
“哦，方大郎不知道，江南各家書院，那也都是根據(jù)學(xué)生家境和成績(jī)發(fā)放助學(xué)錢糧的嗎？再說(shuō)，秀才當(dāng)中，那些廩生補(bǔ)助的糧米，難道不是錢財(cái)？不過(guò)也是，如果外人也像你這樣忌諱談錢，那我回去稟告陸祭酒，請(qǐng)求公學(xué)給每個(gè)班前三名發(fā)一石米來(lái)獎(jiǎng)學(xué)就是！”
“哎，我家大郎一心只讀圣賢書，不明白外頭市井這些事，小郎君你千萬(wàn)別聽(tīng)他的！”方母頓時(shí)急了。她連忙硬是把長(zhǎng)子往屋子里推，到房門前時(shí)就低聲說(shuō)道，“你難道忘了，你明年縣試之前要參加多少文會(huì)，哪里不需要錢？萬(wàn)一小小能考個(gè)前三，發(fā)錢豈不是更好？”
“可之前娘不是說(shuō)要讓小弟去當(dāng)學(xué)徒？”方達(dá)納悶地挑了挑眉，見(jiàn)方母頓時(shí)露出了尷尬的表情，他就正色說(shuō)道，“但其實(shí)我之前就反對(duì)娘讓小弟退學(xué)。公學(xué)那兩位老大人都是很有名的人物，如果不是我年紀(jì)太大，而且早就從私塾結(jié)業(yè)出來(lái)了，不能考高級(jí)班，我也想去?！?br/>
而四皇子和小花生豎起耳朵在一旁聽(tīng)著，此時(shí)對(duì)視一眼，全都覺(jué)得聽(tīng)到了關(guān)鍵地方?？勺屗麄儧](méi)想到的是，蕭成竟是不知道什么時(shí)候突然出現(xiàn)在了母子倆身后。
“為什么要小小退學(xué)？”
方母慌忙回頭，看到蕭成站在自己身后，她本能地要呵斥，可見(jiàn)人眼神清澈，面色坦然，她不由又有些心虛，當(dāng)即就強(qiáng)笑道：“你這孩子懂什么，我們是窮人家，窮人家當(dāng)然不能和你們似的，一心只知道什么讀書……”
蕭成理直氣壯地問(wèn)道：“可方大哥不是在讀書嗎？我剛剛聽(tīng)到，他好像還要考縣試？”
方母被人這步步緊逼得臉都快綠了，偏偏自家大郎還不知好歹地在旁邊幫腔：“沒(méi)錯(cuò)，娘，小弟不過(guò)是每隔七天在公學(xué)上一日課而已，其余六天他還是……”
“你懂什么！”方母終于忍不住遽然色變，“他若是去做學(xué)徒，那可是一個(gè)月一貫錢，家里的開(kāi)銷都能填補(bǔ)不說(shuō)，你爹也不用早也干晚也干，你這讀書會(huì)友的開(kāi)銷也能松快不少。更何況，只要偷學(xué)一兩招……”
“學(xué)藝要堂堂正正地去學(xué)，怎么能去偷！”這一次，輪到方達(dá)怒容滿面了，“仁義禮智信，既然去當(dāng)學(xué)徒，拿了人家的工錢，怎么能偷師呢？”
“你……你這沒(méi)良心的小子，你……你這是要?dú)馑牢野?！?br/>
四皇子和小花生目瞪口呆地看到這一對(duì)母子竟然針?shù)h相對(duì)了起來(lái)，等恍然醒悟過(guò)后，四皇子立刻對(duì)蕭成悄悄豎起了大拇指，隨即也不管那個(gè)迷惑不解的小家伙，慌忙上前去做和事佬。兩人都是嘴甜心明最最機(jī)靈的人，小花生安慰方達(dá)，四皇子安慰方母，不消一會(huì)兒，剛剛眼看就要吵一個(gè)天翻地覆的母子二人，終于都暫且消停了下來(lái)。
直到這時(shí)候，四皇子方才滿臉好奇地問(wèn)道：“嬸子，方小小這退學(xué)當(dāng)學(xué)徒到底是怎么回事，您能和我說(shuō)說(shuō)嗎？”
沒(méi)有給方母任何猶豫不決的機(jī)會(huì)，他就滿臉誠(chéng)懇地說(shuō)：“其實(shí)中級(jí)班不過(guò)是七天才上一次課，要是能夠說(shuō)服招學(xué)徒的店家，讓小方能夠每七天休息一天，去公學(xué)上課，那一天就扣了他的工錢不發(fā)，那豈不是兩全其美？每個(gè)月少得的四天工錢，那也很有限吧？”
見(jiàn)方母怦然心動(dòng)，一旁的小花生就巧舌如簧地套話，再加上一旁還有個(gè)胳膊肘往外拐的方家大郎方達(dá)，方母那薄弱的防線很快就被徹底突破。于是乎，這位精明過(guò)頭的市井婦人，不知不覺(jué)就開(kāi)始了竹筒倒豆子似的傾訴。
而聽(tīng)到是有人自稱姑蘇小館背后的東家，蘇州首富華家的三管事，還帶著方母去姑蘇小館的后廚兜了一圈，然后對(duì)方母許下一大堆聽(tīng)上去很美妙的待遇和諾言，甚至連偷學(xué)這種事，都是人灌輸給方母的，四皇子怎么聽(tīng)怎么覺(jué)得這事情不對(duì)頭。
他迅速瞥了小花生一眼，見(jiàn)人輕輕對(duì)自己搖了搖頭，他就笑瞇瞇地說(shuō)：“是華家那就好辦，公學(xué)里的張學(xué)士和華家素來(lái)有些交情。我回去找張學(xué)士的身邊人探問(wèn)探問(wèn)，回頭就給嬸子您一個(gè)回復(fù)！”他是覺(jué)得，肯定有人冒充華家人在撬墻角……簡(jiǎn)直狗膽包天！