夜深了，四下里寂靜無(wú)聲。極遠(yuǎn)處傳來(lái)“太平更”，三長(zhǎng)一短，已經(jīng)是寅末時(shí)分了。殿中并沒(méi)有舉燭，西沉的月色透過(guò)窗紗照進(jìn)來(lái)，如水銀般瀉了一地。如霜自驚悸的夢(mèng)中醒來(lái)，涼而薄的錦被覆在身上，如同繭一般，纏得她透不過(guò)氣來(lái)。心狂跳如急鼓，她無(wú)聲地喘著氣，過(guò)了半晌方才摸索到藥瓶。她急切地將藥瓶倒過(guò)來(lái)，發(fā)抖的手指幾乎拿捏不住，好容易傾出一顆藥丸來(lái)，噙到口中去。呼吸漸漸平復(fù)，沉郁的藥香在口中濡化開(kāi)去，而背心涔涔的冷汗已經(jīng)濡濕了衣裳，她虛弱地重新伏回枕上，掌心微冷，無(wú)力地垂下手去，藥瓶已經(jīng)空了。
身后是皇帝平而穩(wěn)的呼吸，如果不是夜這樣安靜，淺得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)。這種她最厭憎的聲音，每到夜深人靜的時(shí)刻，就令她再也壓抑不住心底深處的煩惡，連帶著對(duì)自己亦恨之入骨，此時(shí)胃中泛起酸水來(lái)，只是覺(jué)得惡心作嘔，每次吃完藥后，總有這樣虛弱的一刻，仿佛四肢百骸都不再屬于自己，連身體都虛幻得輕軟。她靜靜地躺了片刻，終于有了力氣，無(wú)聲無(wú)息地離開(kāi)床榻，借著淡白的月色，可以看見(jiàn)自己平金繡花的鞋子，重重瓣瓣的金線(xiàn)繡蓮花，裸的足踏上去，足踝透出瓷一樣的細(xì)膩青色，那蓮花里就盛開(kāi)出一朵青白來(lái)。她垂下眼去，這世上再也無(wú)皎皎的潔白無(wú)瑕，哪怕是月色，透過(guò)數(shù)重簾幕，那光也是灰的，淡淡的像一支將熄未熄的燭，朦朧得連人影都只能勾勒出淺淺幾筆。她落足極輕，幾乎無(wú)聲地穿過(guò)重重的帳幔，守更的宮女還在外殿的燭臺(tái)下打著盹，她立在那里，隨手拿起案臺(tái)上的燭剪剪去燭花。這樣悶熱的夜里，連小小的燭光亦覺(jué)得灼人難忍。燭芯間一團(tuán)明亮的光蕊，仿佛一朵玲瓏的花兒，不過(guò)一剎那，便紅到極處化為灰燼。
燭光明亮起來(lái)，宮女一驚也醒了，并沒(méi)有言語(yǔ)，輕輕擊掌喚進(jìn)人來(lái)。來(lái)接她的是清涼殿的宮女惠兒，取過(guò)斗篷欲替她披上，她伸手擋住。夜雖深了，仍悶熱得出奇，連一絲風(fēng)都沒(méi)有。出得殿來(lái)，一名內(nèi)官持燈相候，見(jiàn)她們出來(lái)，躬身在前面引路?；乩葮O長(zhǎng)，雖然每日夜里總要走上一趟，忽明忽暗的燈光朦朧在前，替她照見(jiàn)腳下澄青磚地，光亮如鏡。如霜突然覺(jué)得可笑起來(lái)，這樣靜的夜，這樣一盞燈，在廊間迤邐而行，真是如同孤魂野鬼一般，飄泊來(lái)去，凄淡無(wú)聲。
清涼殿中還點(diǎn)著燈，內(nèi)官與宮女皆候在那里，她說(shuō)：“都去睡吧。”扶著惠兒進(jìn)閣中去，惠兒替她揭起珠羅帳子，她困倦已極，只說(shuō)了一句，“藥沒(méi)了，告訴他們?cè)偎鸵黄縼?lái)?！北愠脸了ァ?br/>
這一覺(jué)竟然睡得極好，醒來(lái)時(shí)紅日滿(mǎn)窗，她剎那間有一絲恍惚，仿佛還是小女兒時(shí)分，繡樓閨房中，歇了晌午覺(jué)醒來(lái)，奶娘在后房里揀佛米，四下里寂然無(wú)聲。唯見(jiàn)窗隙日影靜移，照著案幾上瓶中一捧玉簪花，潔白挺直如玉，香遠(yuǎn)宜清。她拈起一枝花來(lái)，柔軟的花瓣拂過(guò)臉側(cè)，令人神思迷離。窗上凸凹的花紋透過(guò)薄薄的衣衫，烙在手臂上，細(xì)而密的纏枝圖案，枝枝葉葉蔓宛生姿。翠蔭濃華深處隱約傳來(lái)蟬聲，仿佛還有笑語(yǔ)聲，或許是小環(huán)與旁的小丫頭，依舊在廊下淘氣，拿了粘竿捕蟬玩耍。過(guò)得片刻，小環(huán)自會(huì)喜滋滋拿進(jìn)只通草編的小籠來(lái)，里頭關(guān)了一只蟬，替她擱在妝臺(tái)上。
蟬聲漸漸地低疏下去，長(zhǎng)窗上雕著繁密精巧的花樣，朱紅底子鏤空龍鳳合璽施金粉漆，那樣富麗鮮亮的圖案，大紅金色，看久了顏色直刺人眼睛。她指尖微松，玉簪厚重的花苞落在地上，極輕地“啪”一響，終于還是驚動(dòng)了人，惠兒進(jìn)來(lái)：“娘娘醒了？”宮女們魚(yú)貫而入，捧著洗盥諸物，她有些漫不經(jīng)心地任由著人擺布。最后梳頭的時(shí)候，只余了惠兒在跟前，方問(wèn)：“藥呢？”
小小一只青綠色瓷瓶擱在了銅鏡前，入手極輕，如霜立時(shí)拔開(kāi)塞子，倒在掌心。她掌心膩白如玉，托著那幾粒藥丸，襯著如數(shù)粒明珠，秀眉微蹙，只問(wèn)：“怎么只有五顆？”
惠兒聲音極低：“這藥如今不易配，外頭帶話(huà)進(jìn)來(lái)，請(qǐng)娘娘先用，等配齊了藥，再給娘娘送來(lái)?！?br/>
如霜慢慢地將藥一粒粒擱回瓶中，每粒落入瓶底，就是清脆的一響，“嗒……嗒……”粒粒都仿佛落在人心上一般。她望著鏡中的自己，因她眉生得淡，眉頭微顰，所以用螺子黛描畫(huà)極長(zhǎng)，更襯得橫波入鬢，流轉(zhuǎn)生輝。這種畫(huà)眉之法由她而始，如今連宮外的官眷都紛紛效法，被稱(chēng)為“顰眉”。據(jù)說(shuō)經(jīng)此一來(lái)，市面上的螺子黛已經(jīng)每顆漲至十金之?dāng)?shù)，猶是供不應(yīng)求。御史專(zhuān)為此事遞了洋洋灑灑一份諫折，力請(qǐng)勸禁，皇帝置之一哂，從此命宮中停用螺子黛，唯有她依舊賜用，僅此一項(xiàng)，銀作局每月便要單獨(dú)為如霜支用買(mǎi)黛銀千余兩。華妃為此語(yǔ)帶譏誚，道：“再怎么畫(huà)，也畫(huà)不出第三條眉毛來(lái)。”此時(shí)如霜眉頭微蹙，那眉峰隱約，如同遠(yuǎn)山橫黛，頭上赤金鳳釵珠珞瓔子，極長(zhǎng)的流蘇直垂到眉間，沙沙作響。偶然流蘇搖動(dòng)，閃出眉心所貼花鈿，殷紅如顆飽滿(mǎn)的血珠，瑩瑩欲墜。她隨手撂下藥瓶，以手托腮，仿佛小兒女困思倦倦，過(guò)了半晌，唇角方浮起一縷笑意：“他想怎么樣？”
惠兒的聲音更低了，幾乎如耳語(yǔ)一般：“娘娘自然明白。”
如霜漫然道：“此時(shí)辦這件事，不嫌太早了么？”
惠兒依舊是一副恭敬的樣子：“王爺說(shuō)，娘娘既然已經(jīng)有了‘護(hù)身符’，那件事早辦晚辦，總是要辦的，宜早不宜遲?！?br/>
如霜依舊望著鏡中的自己，過(guò)了許久，方才淡淡地答：“好吧，但愿他不后悔?！?br/>
惠兒微微一笑：“娘娘圣慧，必不致令人失望?！?br/>
如霜恍若未聞，形容慵懶地說(shuō)道：“派人去問(wèn)問(wèn)，皇上那里傳膳了沒(méi)有?！?br/>
并沒(méi)有傳午膳，因?yàn)榛实蹌倓偲鸫?，?nèi)官便稟報(bào)豫親王要覲見(jiàn)，皇帝漫不經(jīng)心地道：“那就說(shuō)朕還沒(méi)起來(lái)，叫他午后再來(lái)吧?！痹?huà)猶未落，已聽(tīng)見(jiàn)豫親王的聲音，雖隔著窗子，但清朗中透著一貫的堅(jiān)執(zhí)：“既如此，臣定灤在此恭候即是。”皇帝不覺(jué)一笑：“叫你堵個(gè)正著——進(jìn)來(lái)吧。”豫親王穿著朝服，朱紅綴金蟒袍，白玉魚(yú)龍扣帶圍，越發(fā)顯得英氣翩然，跪下去行親王見(jiàn)駕的大禮。他是早有過(guò)特旨御前免跪的，皇帝見(jiàn)他如此鄭重其事，知道此來(lái)必有所為，不由覺(jué)得頭痛，笑道：“行了，行了，有話(huà)就說(shuō)，不必這樣鬧意氣?！?br/>
豫親王卻不肯起身：“臣弟愚鈍，自覺(jué)身不能荷此重任，諸事有待皇上圣裁。”皇帝笑道：“那幫老頭子一定啰嗦得你頭痛，我都知道，這幾日我也緩過(guò)勁來(lái)了——朕明日上早朝去應(yīng)付他們就是了，你再這樣和四哥打官腔，我可真要和你翻臉了?！?br/>
豫親王道：“謝皇兄?！被实坌Φ溃骸捌饋?lái)吧，再不起來(lái)，倒真像和我賭氣一樣?！痹ビH王不由一笑，站起來(lái)道：“兵部接獲諜報(bào)，屺爾戊人殺了伯礎(chǔ)的大首領(lǐng)蘭完，看來(lái)其志不小。”皇帝目光閃動(dòng)，沉吟不語(yǔ)。豫親王道：“年來(lái)朝廷對(duì)南岷、悟術(shù)勒相繼用兵，一直騰不出手來(lái)。加之定蘭關(guān)天險(xiǎn)易守難攻，所以才放任屺爾戊這么些年，只怕今日已然養(yǎng)虎為患?！?br/>
皇帝道：“既然已經(jīng)養(yǎng)成了只猛虎，咱們只能等有了十成把握，方才能去敲碎它滿(mǎn)口的利齒?！痹ビH王欲語(yǔ)又止，終究只是揀要緊的公事回奏。積下的奏案甚多，一直到了未初時(shí)分仍未講完，皇帝傳膳，又命賜豫親王御膳一桌，內(nèi)官程遠(yuǎn)此時(shí)方趨前低聲陳奏：“皇上，娘娘那邊也沒(méi)傳膳呢?！被实垭m有四妃，但內(nèi)官口中所稱(chēng)“娘娘”，則是專(zhuān)指淑妃慕氏。華妃雖然暫攝六宮，卻因刺客之事失幸于皇帝，皇帝自得如霜，不僅賜她居于離毓清宮最近的清涼殿，起居每攜身側(cè)，連傳膳亦是同飲同食——這是皇后的特權(quán)。后宮自然對(duì)此逾制之舉嘩然沸議，司禮監(jiān)不得不諫阻，皇帝道：“朕貴為天子，難道每日和哪個(gè)女人一同吃飯，此等小事亦不能自決？”既然發(fā)了這樣一頓脾氣，此事便從此因循，此刻程遠(yuǎn)此語(yǔ)，意在提醒皇帝淑妃還在等他。
皇帝“哦”了一聲，說(shuō)：“那就去告訴淑妃一聲，今日朕與七弟用膳，不必等朕了?！背踢h(yuǎn)剛退出數(shù)步，皇帝忽又叫住他，“淑妃這幾日胃口不好，只怕是貪涼傷胃所致，叮囑她別由著性子貪用瓜果涼蔬，那些東西傷脾胃。”程遠(yuǎn)應(yīng)了個(gè)“是”，皇帝又道，“還有，傳御醫(yī)請(qǐng)脈瞧瞧，別耽擱成大毛病了。”程遠(yuǎn)頓時(shí)面有難色，皇帝知道如霜素來(lái)性情偏執(zhí)，最是諱疾忌醫(yī)，聽(tīng)說(shuō)要傳御醫(yī)，便如小孩子聽(tīng)到要吃藥一般，只怕會(huì)大鬧脾氣。皇帝道：“就說(shuō)是朕的旨意，人不舒服，怎能不讓大夫瞧。”
程遠(yuǎn)領(lǐng)命而去，豫親王見(jiàn)皇帝叮囑諄諄，極是細(xì)心，心中默默思忖。那一頓御膳雖是山珍海味，但禮制相關(guān)，豫親王又不是貪口腹之欲的人，再加上皇帝畏熱，素來(lái)在暑天里吃得少，兩個(gè)人都覺(jué)得索然無(wú)味。待撤下膳去，宮女方捧上茶來(lái)，程遠(yuǎn)回來(lái)復(fù)命，果然道，“萬(wàn)歲爺，娘娘說(shuō)她沒(méi)病，不讓御醫(yī)瞧?！边@倒是在皇帝意料之中，不想程遠(yuǎn)笑嘻嘻，吞吞吐吐地道：“還有句話(huà)……奴婢不知當(dāng)將不當(dāng)講?！被实鄄淮笈骸笆裁串?dāng)講不當(dāng)講，這是跟主子回話(huà)的規(guī)矩么？平日朕寵你們太過(guò)，個(gè)個(gè)就只差造反了。再敢啰嗦，朕打斷你的一雙狗腿。”程遠(yuǎn)素來(lái)十分得皇帝寵信，不想今日突然碰了這么一個(gè)大釘子，嚇得連連磕頭，只道：“奴婢該死?！?br/>
皇帝吁了一口氣，接過(guò)宮女捧上的茶，呷了一口。豫親王見(jiàn)程遠(yuǎn)怏怏退下，忽道：“臣弟倒有一事，要向皇上求個(gè)情，論理此事不該臣弟過(guò)問(wèn)，但定灤不說(shuō)，亦不會(huì)有人對(duì)四哥說(shuō)了。涵妃并無(wú)大錯(cuò)，皇兄瞧著皇長(zhǎng)子的分上，饒過(guò)她這遭吧?！?br/>
皇帝問(wèn)：“怎么突然提起這個(gè)來(lái)?！痹ビH王道：“臣弟是聽(tīng)說(shuō)前日皇長(zhǎng)子中了暑，涵妃乃其生母，由她來(lái)照料皇長(zhǎng)子飲食起居，總比旁人更恰當(dāng)些。”
皇長(zhǎng)子虞杼年方三歲，本來(lái)隨生母涵妃居住，自從涵妃被貶斥，便由四名乳母并六名內(nèi)官，陪著皇長(zhǎng)子依華妃而居。這幾日因天氣炎熱，皇長(zhǎng)子中了暑，每日哭鬧不休，皇帝正為此事煩惱，聽(tīng)豫親王如是說(shuō)，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“也好。”便命人傳程遠(yuǎn)進(jìn)來(lái)，但見(jiàn)程遠(yuǎn)垂頭喪氣行禮見(jiàn)駕，皇帝又氣又好笑，斥道：“瞧瞧這點(diǎn)出息。”程遠(yuǎn)苦著臉道：“奴婢胡作非為，還請(qǐng)皇上責(zé)罰?！被实鄣溃骸半抟膊涣P你了，有樁差事就交你辦，你即刻回一趟西長(zhǎng)京，去傳朕的旨意，命涵妃往東華京來(lái)?！?br/>
這樣熱的天氣，馳騁百里，亦算得上一件苦差，程遠(yuǎn)卻瞬間笑逐顏開(kāi)，連忙行禮：“奴婢遵旨?！?br/>
午膳后皇帝照例要歇午覺(jué)，豫親王告退出來(lái)，見(jiàn)小太監(jiān)六福正在廊下替雀籠添水，見(jiàn)了他連忙行禮：“見(jiàn)過(guò)王爺。”豫親王知他亦是趙有智的弟子，機(jī)智可用，便問(wèn)道：“你去看看程遠(yuǎn)動(dòng)身了沒(méi)有，若是還沒(méi)出宮，告訴他我在宮門(mén)口等他，有兩句話(huà)叮囑他。”六福忙答應(yīng)一聲去了。豫親王出得宮來(lái)，命涼轎在乾坤門(mén)外暫候，過(guò)得片刻，果見(jiàn)程遠(yuǎn)由兩名內(nèi)侍伴了出宮來(lái)。見(jiàn)到豫親王的涼轎，程遠(yuǎn)便命那兩名內(nèi)侍留在原處，只有自己走了過(guò)來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就行禮：“奴婢見(jiàn)過(guò)王爺?！痹ビH王道：“免禮。”程遠(yuǎn)道：“是，聽(tīng)說(shuō)王爺傳喚，不知王爺有什么吩咐。”豫親王問(wèn)：“此次回京，是走陸路還是水路？”
從東華京至西長(zhǎng)京，一條陸路，一條水路。水路遠(yuǎn)，舟行亦緩，程遠(yuǎn)道：“奴婢打算走陸路，騎馬快些。”豫親王微微頷首，道：“涵妃奉旨往行宮來(lái)，你路上要謹(jǐn)慎當(dāng)差，天氣太熱，車(chē)轎勞頓的，莫讓娘娘中了暑?！背踢h(yuǎn)揣磨他話(huà)中之意，不由道：“王爺，宮眷向例都是走水路的?！痹ビH王道：“我知道，但涵妃娘娘數(shù)月未見(jiàn)皇長(zhǎng)子了，愛(ài)子心切，必然會(huì)走陸路。”程遠(yuǎn)頓悟，不由汗出如漿，向豫親王行了一個(gè)禮：“奴婢明白了?！?br/>
蟬聲陣陣入耳，天氣炎熱，宮門(mén)外絕無(wú)遮蔽，午后烈日如灼，程遠(yuǎn)本汗?jié)窳艘律眩藭r(shí)又被烈日漸漸蒸干，結(jié)成一層霜花，刺在背上又痛又癢。但聽(tīng)豫親王道：“你此去辛苦，快去快回，不可誤事?！背踢h(yuǎn)恭聲道：“請(qǐng)王爺放心，奴婢必當(dāng)盡力而為。”豫親王點(diǎn)一點(diǎn)頭，內(nèi)府已經(jīng)送來(lái)良駿三匹，程遠(yuǎn)便向豫親王行禮辭行，攜那兩名內(nèi)侍一同牽馬走出百步之遠(yuǎn)，一直走出禁道之外，方才上馬而去。
豫親王目送三騎飛奔而去，漸行漸遠(yuǎn)，方才吁了一口氣。
程遠(yuǎn)辦事果然妥當(dāng)，到了第二日酉末時(shí)分，就侍候涵妃的車(chē)轎趕回行宮。這樣熱的天氣，風(fēng)塵仆仆的兩日之內(nèi)趕了一個(gè)來(lái)回，辛苦自不必說(shuō)。涵妃素來(lái)未嘗在這樣的熱天行過(guò)遠(yuǎn)道，她聽(tīng)從了程遠(yuǎn)的婉轉(zhuǎn)相勸，凌晨即動(dòng)身，棄舟乘車(chē)，這一路極為辛苦。入行宮后草草沐浴更衣，便去向皇帝謝恩。
因?yàn)樘鞖鉄幔S昏時(shí)分暑氣未消，皇帝在清涼殿后水閣中與如霜乘涼。如霜近來(lái)胃口不開(kāi)，晚膳亦不過(guò)敷衍，此時(shí)御膳房呈進(jìn)冰碗，原是用鮮藕、甜瓜、蜜桃、蜂蜜拌了碎冰制成的甜食，如霜素來(lái)貪涼，皇帝怕她傷胃，總不讓她多吃此類(lèi)涼寒之物，只命內(nèi)官取了半碗與她。如霜吃完了半碗，因見(jiàn)皇帝案前碗中還有大半，玉色薄瓷碗隱隱透亮，碗中碎冰沉浮，蜂蜜稠濃，更襯得那瓜桃甜香冷幽，涼郁沁人。她拿了銀匙，隨手挑了塊蜜桃吃了。皇帝笑道：“噯，噯，哪有搶人家東西吃的。”如霜含著匙尖，回眸一笑，露出皓齒如玉：“這怎么能叫搶?！闭f(shuō)著又挑了一塊甜瓜放入口中，皇帝將碗拿開(kāi)，隨手交給小太監(jiān)，說(shuō)：“可不能再吃了，回頭又嚷胃酸，昨天也不知吃錯(cuò)了什么，今天早上全都嘔出來(lái)，眼下又忘了教訓(xùn)了。”如霜正待要說(shuō)話(huà)，忽然內(nèi)官進(jìn)來(lái)稟奏，說(shuō)涵妃已至，特來(lái)向皇帝請(qǐng)安。如霜面上笑容頓斂，過(guò)了半晌方冷笑一聲，將手中銀匙往案上一擲，回身便走。
皇帝只得吩咐內(nèi)官：“叫她不必來(lái)請(qǐng)安了，皇長(zhǎng)子眼下在華妃宮中，讓她先去看看皇子吧。”