?卻說(shuō)上回王子騰深恨林如海不肯手下留情,饒族弟性命，自覺(jué)面上無(wú)光,遂起心報(bào)復(fù),王夫人亦覺(jué)林如海不該如此鐵面無(wú)私,詢問(wèn)究竟,只聽(tīng)王子騰慢慢地說(shuō)道：“倘或我沒(méi)有記錯(cuò)的話，林家似乎曾經(jīng)得罪過(guò)南安王府？”
王夫人聞言一怔，搖頭道：“何曾是林家得罪了南安王府？卻是南安王府得罪了林家才是,為了那件事，南安王府特特請(qǐng)老太太做中人,設(shè)宴吃酒方和解了。”
每每想到此事，王夫人便覺(jué)十分好笑，實(shí)不知霍燦從哪里學(xué)來(lái)才子佳人的做派,竟妄想取代賈敏，只因林如海生得清俊，又有才華。若是賈家無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，說(shuō)不定真讓她得逞了，幸而賈林兩家都非尋常，方得南安王府賠罪。王夫人雖與賈敏素有嫌隙，今日亦怒林如海之舉，然同為原配正室，又有趙姨娘處處扎眼，極得賈政之寵，難免鄙棄霍燦所為。
想到往事，王夫人一面搖頭，一面笑，道：“哥哥忽然提起南安王府，這是何故？”
王子騰瞇眼一笑，嘴角流露出一絲狡猾之色，道：“便是對(duì)付林如海，也不該咱們親自出手，若叫你們府上知道，你不好做人。”
王夫人心中感動(dòng)，畢竟是兄妹，她忽然福至心靈，低聲道：“哥哥打算借刀殺人？”
王子騰含笑點(diǎn)了點(diǎn)頭。
賈史王薛四家，第三代子孫中，撇開(kāi)賈赦賈政兄弟，史家不必說(shuō)了，除了長(zhǎng)子，史鼐史鼎都頗為上進(jìn)，薛家能娶到王家姑娘，亦非簡(jiǎn)單，王子騰更是其中翹楚，做到如今的官職，全憑自己本事，他原也是聰明人，但是無(wú)論何等英明果斷之人，能做到大義滅親的卻是寥寥無(wú)幾，別人常常義正言辭地說(shuō)些冠冕堂皇的話，可輪到自己，決計(jì)不肯送自家人的性命，因此心傷于族弟之死，對(duì)林如海王子騰自是難以諒解，唯覺(jué)憤怒。
世上本就是官官相護(hù)，王夫人借此不知攬了多少事，賺了多少錢(qián)，聽(tīng)了王子騰的打算，不禁說(shuō)道：“哪有那么容易？南安王府在京城，便是南安王爺戍守西海沿子，郡主與之同居那里，也離江南有數(shù)千里之遠(yuǎn)，哥哥如何借他們的刀？”
王子騰呵呵一笑，眉眼間盡是厲色，道：“我卻聽(tīng)說(shuō)葉停在江南謀了個(gè)缺兒呢，不日便將南下赴任揚(yáng)州，可不是林如海的所在？”
葉停即霍燦之表兄，其妹卻是賈敏之表嫂，按理說(shuō)，葉林兩家也算得上是有一點(diǎn)兒親戚瓜葛，然而葉停自小從霍燦一起長(zhǎng)大，最喜霍燦，故不喜林如海，王子騰平常見(jiàn)了他，總能聽(tīng)到他對(duì)林如海念念不忘，不過(guò)卻非掛念，而是憤恨。
原來(lái)霍燦如今在西海沿子過(guò)得并不如意，也不知道怎么回事，那年她還沒(méi)到西海沿子，那里的出眾俊才定親的定親，成婚的成婚，竟而再挑不到好人選做郡馬了，最終掂量再三，南安郡王只得選了云南總督楊昊的嫡三子，也只是出身門(mén)第模樣強(qiáng)些，半點(diǎn)本事都無(wú)，唯知斗雞走狗，花天酒地，沒(méi)日沒(méi)夜地和霍燦大吵大鬧。
南安王爺雖有心庇護(hù)女兒，但是畢竟是嫁出去的姑娘，婚事宣康帝連問(wèn)都沒(méi)問(wèn)過(guò)，楊昊又總管云南一切事務(wù)，離西海沿子不遠(yuǎn)，但凡西海沿子所需糧餉，多從楊昊手中過(guò)，因著這些緣故，小夫妻拌嘴，南安王爺亦無(wú)法插手其中。
因此，這些年葉停越發(fā)惱恨林如海了，葉停既去了江南，少不得給林如海尋些煩惱。
王夫人聽(tīng)了來(lái)龍去脈，亦覺(jué)驚心，又有些害怕，忙勸道：“我勸哥哥竟是消停些的好，別因小失大，反而惹禍上身。想當(dāng)初，南安王府的郡主在京城橫行，何等頤指氣使？現(xiàn)今如何？竟連個(gè)好郡馬都選不得，只嫁個(gè)紈绔。若說(shuō)其中沒(méi)有林如海的手筆，我卻不信，怎么就那樣巧，郡主抵達(dá)西海沿子前偏就沒(méi)了未成親的俊才？我瞧林如海此人貌似儒雅，實(shí)則果斷，性子又狠辣太過(guò)，半點(diǎn)不留情，不然也不會(huì)一日三遷，做了兩淮鹽運(yùn)使。要知道，甄大人今年進(jìn)京述職，也盯著鹽課御史呢，偏生被林如海得了去。”
說(shuō)話之間，王夫人忽然想起林如海的母舅家的表兄似乎曾在云南為官，也有什么同年故舊，是否已經(jīng)左遷王夫人便不知道了。
王子騰聽(tīng)了，不禁沉吟起來(lái)，隨即卻道：“無(wú)妨，橫豎我不出面，事情是葉停做的，與我有什么相干？便是林如海查出來(lái)，也只會(huì)查到葉停頭上，葉家已敗，葉停沒(méi)了父母，自己又無(wú)本事，諒他想不到我的身上?！?br/>
王夫人嘆道：“我只怕連累哥哥?！蓖鹾乐拦倘涣钊诵耐矗潜绕鹚?，王子騰卻是她的娘家依靠，王豪算什么？終究有些事還依靠他們榮國(guó)府呢。
又問(wèn)道：“哥哥到底是什么主意？如何借刀？如何殺人？”
王子騰淡淡地道：“他林如海不是秉承修身、齊家、治國(guó)、平天下么？他如今可是身在揚(yáng)州，聽(tīng)說(shuō)揚(yáng)州山清水秀美人兒眾多，才子佳人俱是佳話。”
王夫人登時(shí)聽(tīng)住了。她雖是內(nèi)宅婦人，卻也知道揚(yáng)州花街柳巷之名，更有本地許多鹽商大賈單買(mǎi)許多細(xì)巧瘦弱美貌的女子調(diào)、教，授以琴棋書(shū)畫(huà)歌韻舞藝，都說(shuō)是養(yǎng)女，送與過(guò)往官員，好請(qǐng)諸位官員額外照應(yīng)一番，難道哥哥竟想引得葉停設(shè)法將林如海誘入花街柳巷？又或者送人進(jìn)林家，好亂其內(nèi)宅？早聽(tīng)說(shuō)朝廷律例，不許官員涉足花街柳巷等處。
王夫人欲待細(xì)問(wèn)，卻覺(jué)得此事極不堪入耳，遂不再言語(yǔ)了。
她卻不知王子騰之計(jì)比她想的更為歹毒幾分，葉停又暗暗籌劃，竟想讓林如海就此身敗名裂，直到后來(lái)得知后她亦驚心不已，卻是后話不提了。
王夫人又同哥哥嫂嫂說(shuō)了些家務(wù)事，用了一頓午飯，方起身回府，先去給賈母請(qǐng)安。
賈母所居院落本就是榮國(guó)府中一等一的所在，雖無(wú)榮禧堂之軒昂壯麗，亦無(wú)東院之小巧別致，但是賈母生性風(fēng)雅，三進(jìn)大院疏落有致，布置精雅。今已進(jìn)九月里了，黃花如醉，紅楓似火，越發(fā)有一種熱鬧的好看，風(fēng)一吹，桂子飄香，更覺(jué)沁人心脾。
王夫人有些恍惚，不知不覺(jué)，距離寶玉抓周也有數(shù)月了，想到賈政因那日之故不喜寶玉，心中不由得十分擔(dān)憂，幸而還有賈珠爭(zhēng)氣，極得賈政喜愛(ài)。
想到這里，王夫人一面嘆氣，一面往里走去，忽見(jiàn)幾個(gè)婆子抬了兩盆白海棠花走在前面，枝葉如碧，花瓣似雪，便揚(yáng)聲問(wèn)道：“哪來(lái)的花兒？送到老太太房里的？竟是白海棠，倒少見(jiàn)。誰(shuí)家送的花兒？我才回來(lái)，還沒(méi)見(jiàn)帖子呢。”
婆子聽(tīng)到聲音，忙站住腳，轉(zhuǎn)身道：“回太太，是賴家孝敬的?！?br/>
王夫人聽(tīng)說(shuō)是賴家，眉頭一松，賴家極得賈母心意，賴嬤嬤又是賈母的心腹，賴家父子都是管家，現(xiàn)今賴嬤嬤的孫兒賴尚榮更是得了恩典放出去，也讀書(shū)識(shí)字的，奶娘丫頭婆子服侍著，便是王夫人也不敢小覷他們家，遂笑道：“他們家有心了?！?br/>
婆子們聽(tīng)了，乘機(jī)笑道：“可不是，這是送給寶玉的呢?！?br/>
王夫人聞言一愣，道：“寶玉素來(lái)愛(ài)紅，玫瑰花兒、石榴花兒都是他所鐘愛(ài)的，再不濟(jì)，桃花也使得，怎么今兒卻改了性子，喜歡白海棠了？”
婆子們何嘗不知寶玉的癖性，便是丫鬟嘴上的胭脂他也愛(ài)到了十分，常常吵著要吃，只不敢讓賈政知道罷了，遂笑道：“清早鴛鴦姑娘抱著寶玉去園子里，寶玉便說(shuō)白海棠潔凈，可巧讓賴大家的聽(tīng)到了，這不，就送了兩盆白海棠來(lái)給寶玉擺在房里?！?br/>
王夫人點(diǎn)點(diǎn)頭，當(dāng)先一步進(jìn)去了，婆子們抬著白海棠跟在其后。
卻見(jiàn)鴛鴦抱著寶玉在廊下看鸚鵡，逗得寶玉一張臉兒如春花初綻，湊在鴛鴦脖頸處聞她臉上的香油氣，見(jiàn)到王夫人，鴛鴦忙走過(guò)來(lái)，輕聲提醒道：“老太太今兒心里不爽快呢，太太且仔細(xì)些，先去換件衣裳再來(lái)罷?！?br/>
王夫人亦悄聲問(wèn)道：“怎么？出了什么事兒？”
鴛鴦道：“史家大老爺今兒一早沒(méi)了，偏太太出去了，故只打發(fā)大太太去了。”
王夫人心內(nèi)著實(shí)吃了一驚，臉上亦帶了些驚疑之色，道：“好好兒的，史家大老爺怎么沒(méi)了？前兒不是說(shuō)只是風(fēng)寒么？原非大病，咱們送了好些藥呢?！?br/>
鴛鴦嘆了一口氣，面上帶了點(diǎn)惋惜，說(shuō)道：“便是小病才要了命呢！史大老爺那樣身強(qiáng)體壯，早先誰(shuí)不說(shuō)史大老爺將來(lái)繼承爵位，從了軍，再有二老爺三老爺幫襯，定能光宗耀祖。誰(shuí)承想命運(yùn)不濟(jì)，史家舅太爺尚且無(wú)事，大老爺卻沒(méi)了，身后也沒(méi)個(gè)兒子，這一房竟絕了?！?br/>
王夫人奇道：“何出此言？史家大太太不是有了身子？哪能絕了呢？”
鴛鴦?chuàng)u頭道：“若真是個(gè)哥兒倒好，將來(lái)爵位還是大老爺這一房的，偏生大老爺一病沒(méi)了，史家大太太傷痛不已，動(dòng)了胎氣早產(chǎn)，掙扎著生下一個(gè)姐兒，便因血崩沒(méi)了?！?br/>
王夫人聽(tīng)了，心頭大慟，想起素日兩家交情，不覺(jué)流下淚來(lái)，語(yǔ)氣略帶哽咽，道：“怎么偏他們這樣多災(zāi)多難，不說(shuō)史舅太爺白發(fā)人送黑發(fā)人的悲痛，便是這個(gè)才落草的姐兒，生來(lái)就沒(méi)了父母，將來(lái)可如何是好呢？”
鴛鴦也嘆道：“可不是這么說(shuō)呢，舅太爺覺(jué)得史大姑娘命不好，克著父母了，又是個(gè)女兒，心里好生不喜，連問(wèn)都不曾問(wèn)，如今都是史家二太太抱在身邊照料著?！?br/>
王夫人聽(tīng)了，嘆息不已，忙去換了一身素服，方去賈母房中道惱。
賈母正在房?jī)?nèi)倚著靠枕垂淚，角落里正放著兩盆才送來(lái)的白海棠，寶玉蹲在花盆前揪花瓣兒，身邊站著鴛鴦玻璃等丫鬟，見(jiàn)到王夫人，賈母便道：“真真是天有不測(cè)風(fēng)云，人有旦夕禍福，昨兒個(gè)還好好的呢，說(shuō)想吃東西，家里沒(méi)有，特特打發(fā)人去外面買(mǎi)回來(lái)，不曾想，今兒一早起來(lái)，氣兒都沒(méi)了，我就這么一個(gè)大侄子，怎能不讓我傷心呢？”
王夫人只好上前安慰道：“史家大老爺已經(jīng)去了，逝者已矣，老太太好歹留心自個(gè)兒的身子，莫悲痛太過(guò)了，反讓史家大老爺?shù)叵虏话??！?br/>
賈母抹了淚，道：“我理會(huì)得，史家料理兩個(gè)人的喪事，你們也精心些?！?br/>
王夫人連忙滿口答應(yīng)，次日果然與竇夫人同去。
竇夫人的兄弟竇晨已于今春中了進(jìn)士，選為翰林院庶吉士，端的清貴，平常教導(dǎo)賈璉時(shí)，賈璉亦帶賈珠同往，故王夫人待竇夫人不同往日，將昔日之心盡皆收了。
因史家老太爺此時(shí)尚在，悲痛太過(guò)，其子其媳的喪事辦得并不是十分熱鬧，饒是這么著，也是人來(lái)人往，史鼐史鼎都告了假，兩對(duì)夫婦忙得腳不沾地，尤其是史鼐，既要招呼來(lái)客，史鼐的夫人又要照顧未足月之侄女，更比旁人忙了十二分。
忙完喪事，史家老太爺再承受不住喪子之痛，就此一病不起。
史鼎同史鼐服侍父親吃完藥，挑簾出來(lái)，出了院落，史鼎忽然想起那年那日酒樓里林如海說(shuō)的話，不禁對(duì)史鼐嘆道：“若是大哥聽(tīng)了林姐夫的話，好歹保養(yǎng)些，何至于此？咱們?cè)贈(zèng)]想到大哥哥竟這樣沒(méi)了?！闭f(shuō)著，史鼎忍不住流下淚來(lái)。
雖然大哥和他的情分不如和二哥好，但畢竟是親兄弟，大哥既去，如何不為之傷悲。
史鼐聞聽(tīng)此言，心中一動(dòng)，登時(shí)有所觸動(dòng)，尋思半日，低聲對(duì)弟弟道：“許是林姐夫當(dāng)真看出了些什么也未可知，不然不會(huì)說(shuō)出那樣的話來(lái)。你可還記得林姐夫說(shuō)咱們家將來(lái)一門(mén)雙侯？我原說(shuō)哪里有雙侯，咱們父親也不是侯爵呢，爵位是大哥的，和咱們有什么相干？誰(shuí)承想大哥竟沒(méi)了，難道其中一個(gè)應(yīng)在我身上，便是繼承了父親的爵位，而后立功，重復(fù)祖上榮光？你卻是自己掙一個(gè)侯爺來(lái)？我記得你考試可不就是考了第三名？真真靈驗(yàn)得很。”
史鼎悄悄地道：“我也覺(jué)得林姐夫本事厲害得很，二哥你瞧，林姐夫?yàn)楣僦两癫贿^(guò)十年，何等平順？竟是半點(diǎn)兒波折沒(méi)有，立時(shí)便成了兩淮鹽運(yùn)使。我聽(tīng)榮國(guó)府的赦表兄說(shuō)，他已歸還了榮國(guó)府所欠銀兩，原是因林姐夫而來(lái)，林姐夫在述職后降旨前也把五萬(wàn)兩還了?！?br/>
史鼐道：“咱們家是不是也欠了銀子？”
史鼎想了想，搖頭道：“家里的事情你我怎么知道？原本父親只告訴大哥，如今大哥去了，想來(lái)二哥將來(lái)就能知道了。二哥，你問(wèn)這個(gè)做什么？”
史鼐沉思片刻，道：“我覺(jué)得林姐夫有些趨利避害的本事，不然不會(huì)這樣一帆風(fēng)順，因此跟著他辦事，大約不會(huì)錯(cuò)。林姐夫?yàn)槭裁醇敝€銀子？赦表兄那樣的人物，哪能想到這一處？必然其中有些兒緣故你我不知。咱們家竟也要還上才好?！?br/>
若說(shuō)欠銀，滿朝文武泰半都欠著銀子，即使是太子皇子，亦欠不少。
史鼎聽(tīng)了卻道：“我勸二哥緩緩罷，切勿對(duì)父親提起。我雖性子粗豪，卻也不是傻子，父親的性子大概明白些。若是哥哥這樣去問(wèn)父親，去勸父親，說(shuō)不定父親反惱了，說(shuō)二哥早就覬覦著大哥哥的爵位，故大哥哥尸骨未寒便想插手府里的事務(wù)。因此，二哥不妨等一等，等到二哥能當(dāng)家作主了，想怎么料理便怎么料理，別人也不會(huì)說(shuō)什么?！?br/>
又道：“聽(tīng)說(shuō)林姐夫今年斬了王家的一個(gè)旁支子弟，半點(diǎn)兒不留情，憑王子騰的性子，必然不依不饒，他們家都是膽大包天的主兒，為了銀子權(quán)勢(shì)，素來(lái)視國(guó)法于無(wú)，拉幫結(jié)派比咱們家和賈家更甚，咱們?nèi)羰窍牒土纸惴蚪缓?，得留心些?！?br/>
史鼐冷笑一聲，道：“論親戚，咱們和林家可比他們親！王子騰原是個(gè)有本事的，只可惜太護(hù)著自己人了，溺愛(ài)過(guò)甚，不管對(duì)錯(cuò)，都是別人的不是，如此一來(lái)，哪能教好子孫后代？王子騰現(xiàn)今兩女一子，長(zhǎng)女已得了他們姑媽幾分真?zhèn)?，次女尚且不知，兒子王仁卻最是無(wú)法無(wú)天，欺男霸女無(wú)惡不作，他們家姑太太做的事情我隱約聽(tīng)到了一點(diǎn)子風(fēng)聲，不止如此，連王子騰的夫人也做這些，可見(jiàn)是耳熏目染所致，不以為意。咱們四家雖有交情，竟遠(yuǎn)著他們的好，賈家也遠(yuǎn)些，似林如海這樣的人物，才值得咱們結(jié)交，畢竟是妻賢夫禍少。”
說(shuō)到這里，史鼐嘆了一口氣，林如海人品清正，賈敏亦不曾做出絲毫禍及家族子孫的事情，兒子更是教養(yǎng)得十分出色，不過(guò)八、九歲年紀(jì)，文章一絕，哪像賈家、王家兩處，王夫人和王子騰夫人做的那事不提了，幸而賈家倒有賈珠賈璉頗為長(zhǎng)進(jìn)，賈璉已是舉人了，倒是薛家，聽(tīng)說(shuō)薛蟠今年不過(guò)五歲，已經(jīng)被溺愛(ài)得傲慢之極了。
論親戚情分這么說(shuō)，但是論起交情，王子騰居住京城，倒和他們來(lái)往比常年在外的林如海更親密些，只是知道的事情多了，史鼐心里難免有些冷淡起他們來(lái)。
京城就這么大，大家誰(shuí)不知道誰(shuí)家？就算沒(méi)有來(lái)往的，若是遇到紅白喜事，也得和人一樣過(guò)去，平常見(jiàn)了面，都相互打聽(tīng)消息，因此王子騰夫人和王夫人姑嫂兩個(gè)的行事瞞不過(guò)人，更何況他們自恃權(quán)勢(shì)滔天，原就沒(méi)收斂過(guò)。
史鼐哀嘆不已，若想長(zhǎng)長(zhǎng)久久的富貴下去，便該學(xué)林如海和賈敏夫婦二人才對(duì)，男主外，女主內(nèi)，外不貪贓，內(nèi)不枉法，便是別人想對(duì)付他們，也挑不出不是來(lái)。
史鼎贊同道：“王家除了王子騰，余者都不必理會(huì)，王子騰雖有些不是，卻難得有些本事，賈家倒是可和珠兒璉兒兩個(gè)孩子來(lái)往，赦表兄和政表兄還不如這兩個(gè)孩子呢。至于金陵薛家，千里迢迢的，他們是王家和政表兄的親戚，和咱們有什么相干？”
史鼐點(diǎn)頭，立于世上，若想光宗耀祖，終究得有所取舍。
史鼎又問(wèn)道：“現(xiàn)今大哥的女兒都是二嫂帶著？若精力不足，叫我媳婦幫襯些。我瞧著侄女該取個(gè)名兒了，總不能大姑娘大姑娘地叫著，卻有姓無(wú)名?！?br/>
提起襁褓之中便喪父母的侄女，史鼐一臉憐惜，嘆道：“不過(guò)是個(gè)孩子，你嫂子還能照應(yīng)不周了？又不是沒(méi)照應(yīng)過(guò)你侄子，很不必你們夫妻費(fèi)心。如今大哥既去，我便為長(zhǎng)子，又是親叔叔，總得照應(yīng)著些，雖是個(gè)丫頭，趕明兒嫁出去又多一門(mén)姻親，不必你擔(dān)心我們怠慢她。至于名字，父親不管不顧，只好由我來(lái)取了，你道湘云如何？”
史鼎念了一遍，道：“倒好，就叫湘云罷。”
遲疑了一下，道：“前兒我在外頭，恍惚聽(tīng)說(shuō)葉家舅老爺南下前見(jiàn)過(guò)王子騰一回，不知說(shuō)了什么，就是那個(gè)在赦表兄成婚時(shí)為難林姐夫的葉停。二哥，咱們是否該給林姐夫去個(gè)信兒？好心里有數(shù)？他家今年添了一位千金，咱們家雖隨著賈家順路送了禮，到底不如自個(gè)兒送去的好，何況明年二月女娃兒也就滿周歲了，倒不如再備些禮物送去，正好趕到冬天做年禮，命心腹送禮時(shí)悄悄告訴林姐夫一聲?！?br/>
史鼐臉上登時(shí)變色，點(diǎn)頭道：“很該如此，你放心罷，這就打發(fā)人去?！?br/>
林如海夫婦入冬方得此消息，史家大老爺原是賈敏舅舅家的表弟，自小也是一處長(zhǎng)大的姐弟，聞他早逝，難免傷心難過(guò)，林如海卻是早知他的命運(yùn)，倒不如何驚奇。
那年在京城史鼎請(qǐng)吃酒時(shí)見(jiàn)面，林如海亦曾提醒過(guò)史家大老爺好生保養(yǎng)身體，偏生他沒(méi)放在心上，今年林如海壓根兒忙得沒(méi)想起此事。抵達(dá)揚(yáng)州時(shí)，所有賬目林如海色、色過(guò)目，對(duì)賬清查一遍，忙得焦頭爛額，和上任鹽運(yùn)使足□接了一個(gè)半月方完。那鹽運(yùn)使臨走時(shí)，還笑說(shuō)林如海太小心了些，話雖如此，卻也明白林如海此舉用意，畢竟自己上任時(shí)，亦如此作為，唯恐賬面混亂，任上虧空，反而罪過(guò)落在自己身上。
至于史家來(lái)人說(shuō)王子騰見(jiàn)過(guò)葉停，林如海卻是莞爾，不必別人提醒，早在他聽(tīng)說(shuō)今年新任官員中有葉停的名字，便起心防備了，只沒(méi)想到竟見(jiàn)過(guò)王子騰。
這便是友人多的好處了，京城權(quán)貴十個(gè)人中有九個(gè)都是認(rèn)識(shí)的，彼此或是交好，或是敵對(duì)，對(duì)方有什么風(fēng)吹草動(dòng)，總能知曉幾分，誰(shuí)和誰(shuí)見(jiàn)面，雖不知道見(jiàn)面時(shí)說(shuō)了什么話，但是總會(huì)知道他們見(jiàn)過(guò)面議過(guò)事。
王子騰恐怕沒(méi)想到自己雖遠(yuǎn)在江南，京城里的消息卻一直沒(méi)斷過(guò)。在史家送來(lái)此信之前，沈家、李家和蘇黎等便先送了許多信兒來(lái)，不獨(dú)這一件事。
過(guò)了幾日，天氣越發(fā)冷了，葉停猶未抵達(dá)江南，林如海命人一打聽(tīng)，才知道他素來(lái)身嬌肉貴，猛得遠(yuǎn)離京城趕赴江南，晝夜兼程，不想竟病了，耽擱了一個(gè)多月方又重新啟程，如今仍在途中，只打發(fā)人先來(lái)告訴一聲。
今日林如海休沐，因看日頭甚好，便換了一件厚衣裳，披著棉斗篷，抱黛玉出門(mén)頑耍。
賈敏聽(tīng)了，哪里肯同意，忙披著一件貂皮披風(fēng)跟上來(lái)，道：“天冷得很，老爺出去做什么？橫豎也沒(méi)什么好去處，若說(shuō)頑，園子里的景致著實(shí)秀麗，不比外頭差，倒不如等暖和些了，玉兒年紀(jì)大了，老爺再帶她出去?！?br/>
黛玉如今已有九月，身上穿著粉襖紅褲，繡花小鞋，裹著一件小小的大紅羽緞面哆羅呢里的棉斗篷，斗篷連著雪帽，沿邊鑲以雪緞，繡以紅梅，越發(fā)顯得一張小臉晶瑩如玉，她趴在林如海懷里望著賈敏抿著嘴兒笑，十分可愛(ài)。
賈敏伸手要抱她回去，她將頭一扭，小手揪著林如海的頭發(fā)，竟是不肯。
林如海一手托著女兒，一手撫其后背，往上舉了舉，笑道：“哪里就冷到不能出門(mén)的地步了？湖水還沒(méi)結(jié)冰呢。我出門(mén)坐車，吹不到風(fēng)。再說(shuō)，我們父女兩個(gè)不走遠(yuǎn)，只到瘦西湖一游，咱們住的園子雖好，到底只是人工堆砌，非天然之景，沒(méi)什么好瞧的?！?br/>
說(shuō)話間，望著女兒笑道：“玉兒說(shuō)，是不是？”
黛玉此時(shí)尚未開(kāi)口言語(yǔ)，又是幼嬰，哪懂林如海話中之意，茫然地看向林如海，嘴里啊啊幾聲，嬌嬌嫩嫩，模模糊糊，也聽(tīng)不真切，不知她想說(shuō)什么。
賈敏只得讓他們多帶些仆從，又命奶娘帶著黛玉換洗的衣裳跟著方好。
車內(nèi)鋪以錦毯，又設(shè)火爐，才一上車，撲面便是一陣融融暖意，又有爐內(nèi)焚了一點(diǎn)清香，林如海解了斗篷，亦解了黛玉身上的，因車外街上人聲鼎沸，黛玉望著窗口咿咿呀呀地叫著，伸手去抓簾子，極力探頭想去瞧熱鬧。
林如海知道她悶了，微揭簾子一角，令其看到外面人來(lái)人往的景狀，街邊商鋪酒樓書(shū)肆林立，尋常販夫走卒倒不常見(jiàn)，唯有進(jìn)進(jìn)出出的客人，以及過(guò)往的路人。揚(yáng)州乃是天下第一等風(fēng)流富貴之地，客人路人均衣著光鮮，黛玉高興地在林如海懷里手舞足蹈。
行不多時(shí)，馬車停于瘦西湖畔，林如海先給女兒裹上斗篷，方抱她下車。
雖時(shí)值冬日，然游人如織，望著湖波蕩漾，水色瀲滟，林如海只覺(jué)得心胸為之闊朗，耳目一清，此時(shí)天如澄碧，云若白雪，黛玉越發(fā)高興了，指著湖面上的畫(huà)舫叫個(gè)不停。
林如海笑道：“好，咱們也去船上坐一坐。”
話音未落，便見(jiàn)一艘畫(huà)舫停于湖畔，鼓瑟從上面走下來(lái)，道：“老爺，都妥當(dāng)了?！?br/>
此畫(huà)舫乃是林如海早命人預(yù)備的，上面都是林家的小廝丫頭，林如海便抱著黛玉上了船，甲板上設(shè)有爐案等，正有一個(gè)頭梳雙鬟的綠衣丫鬟扇著風(fēng)爐烹茶，裊裊熱氣被風(fēng)一吹便即消散，愈加襯托出此婢雪白一段如玉的手腕。
林如海上來(lái)后，畫(huà)舫緩緩游向湖心。
林如海意欲進(jìn)艙，不料才踏進(jìn)半步，便聽(tīng)黛玉啊啊大叫，扭頭看向艙外，示意出去。林如海想了想，便命人挪了一張?zhí)僖蔚酱^，徑自坐下，黛玉方歡喜起來(lái)。
先前的綠衣丫鬟送上香茗，又有幾個(gè)小丫鬟魚(yú)貫而出，在藤椅旁設(shè)了一幾，擺上幾色鮮果細(xì)點(diǎn)，又有一個(gè)丫鬟拿了一幅狐皮毯子過(guò)來(lái)，正要蓋在林如海腿上，卻聽(tīng)林如海道：“姑娘還小呢，碰皮子不好，換件織錦毯子來(lái)。”
聽(tīng)了這話，那丫鬟忙換一張?zhí)焖{(lán)如意云紋的織錦毯子。
林如海蓋在腿上，卻雙手伸于黛玉腋下，扶著她踩于其上。
黛玉東張西望，樂(lè)不可支，一時(shí)瞅瞅景色，一時(shí)看看林如海，一時(shí)又揪著林如海的衣襟不放，真真是忙得不得了。林如海卻覺(jué)得十分欣慰，雖然比之林睿，黛玉仍覺(jué)瘦弱了些，但是比之上輩子卻強(qiáng)了些，自出生至今只生了三四次病。
黛玉剛一出生時(shí)，林如海便已請(qǐng)大夫細(xì)細(xì)把脈了，只是大夫說(shuō)黛玉胎中仍有些氣血不足，想來(lái)和父母無(wú)關(guān)，須得好生調(diào)理，十年后便能和常人無(wú)異了。
林如海每每想到此處便覺(jué)得十分不忿，他已是如此小心謹(jǐn)慎了，不知道耗費(fèi)了多少心力，飲食之仔細(xì)，比之皇宮都不差，自己和賈敏、林睿母子的身體亦佳，林睿九月早產(chǎn)尚好，黛玉十月分娩，如何仍舊避免不了上輩子體弱多病的命運(yùn)？
林如海忽然想起那兩個(gè)神出鬼沒(méi)的和尚道士來(lái)，一個(gè)癩頭和尚，一個(gè)跛足道人。甄士隱抱著英蓮曾經(jīng)遇到過(guò)他們，出家亦隨著他們同去，薛寶釵之病得過(guò)和尚給的藥方子藥引子和金玉良緣的吉利話，賈寶玉王熙鳳之魘亦有和尚道士來(lái)持通靈寶玉念誦一遍，賈寶玉出家是他們度其超脫，記得自己女兒三歲時(shí)亦有癩頭和尚說(shuō)些瘋話，總是見(jiàn)到他們的蹤跡，莫非他們是真人不露相，其中有什么緣故，導(dǎo)致自己無(wú)論如何都免不了女兒病弱之痛？
林如海忽覺(jué)胡須被黛玉揪住，頓時(shí)回過(guò)神來(lái)，見(jiàn)女兒得意的小模樣，不由得笑了。
黛玉蹬了蹬腿，小手指著從旁邊劃過(guò)的一艘畫(huà)舫叫了起來(lái)，滿眼好奇，似乎是覺(jué)得為什么別的畫(huà)舫比他們家的畫(huà)舫更華麗更宏偉更秀美，又或者是覺(jué)得為什么其中傳出一陣絲竹之聲，又夾雜著許多猜拳行令等歡聲笑語(yǔ)。
林如海皺了皺眉頭，臉色不悅。
他選在今日出來(lái)游湖，往的又是湖心，不與他人碰面，為的便是一份清靜天然的景色，哪里想到竟會(huì)遇到這樣的畫(huà)舫，鼻端盡是脂粉香氣，耳中唯聽(tīng)其內(nèi)傳來(lái)鶯聲燕語(yǔ)。
杜牧曾有詩(shī)曰：“十年一覺(jué)揚(yáng)州夢(mèng)，贏得青樓薄幸名?！奔嬷颂幱譃辂}商大賈匯聚之所，堪稱富甲天下，更何況青樓林立，名妓云集，不知多少人都認(rèn)為下?lián)P州為人生最歡喜之事，因此許多鹽商在此大興土木，又有許多畫(huà)舫飄蕩于湖中。
林如海掩住愛(ài)女的耳朵，吩咐道：“離那畫(huà)舫遠(yuǎn)些，沒(méi)的玷辱了耳朵?！?br/>
鼓瑟想起早先打聽(tīng)到的消息，又見(jiàn)那畫(huà)舫逐漸靠近，忙走過(guò)來(lái)低聲道：“老爺，太子殿下的門(mén)人在那艘畫(huà)舫上行樂(lè)呢?！?br/>
林如海雙眉一軒，問(wèn)道：“太子殿下的門(mén)人？哪一個(gè)？”
是了，奪嫡之爭(zhēng)已然開(kāi)始了，太子殿下此時(shí)正值風(fēng)光之時(shí)，任誰(shuí)也想不到數(shù)年后他竟因行止不端又心起反意而被宣康帝廢去太子之位，郁郁而終，只得了個(gè)義忠親王的追封，反而是平平無(wú)奇的九皇子年紀(jì)輕輕登上了皇位。
自己初掌鹽政，太子殿下忽然派人來(lái)此做什么？
鹽政是重中之重，非圣人心腹不能任，幾乎每位皇子都企圖拉攏鹽運(yùn)使，林如海想起太子從甄家得了不少好處，莫非此次門(mén)人忽至，卻是為了自己而來(lái)？
林如海的猜測(cè)自有依據(jù)，他今生就任鹽課御史比上輩子提前了五年，雖說(shuō)那時(shí)太子尚未被廢，但已見(jiàn)頹勢(shì)，他又一心盡忠于宣康帝，雖也有人前來(lái)拉攏，卻是一直無(wú)動(dòng)于衷，只不過(guò)等到宣康帝退位，自己依舊在位，未免讓新帝有些不放心，饒是這般，他至死不曾離任。
只聽(tīng)鼓瑟道：“并不知道來(lái)的是誰(shuí)，只是恍惚聽(tīng)說(shuō)，是太子殿下的門(mén)人到了，因此許多鹽商大賈都爭(zhēng)相過(guò)去奉承了，這艘畫(huà)舫便是一家姓吳的鹽商所有。”
林如海點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“是有一個(gè)姓吳的鹽商，名喚吳越，是鹽商中的大賈了，家資千萬(wàn)不止，咱們初到揚(yáng)州時(shí)，還曾登門(mén)拜見(jiàn)過(guò)，單是送給玉兒的一件玩器便價(jià)值千金。我想起來(lái)了，吳越似乎有個(gè)名喚豆蔻的養(yǎng)女是太子殿下的侍妾。”
諸位皇子爭(zhēng)位奪嫡，需要大筆的銀子打點(diǎn)，沒(méi)有銀子如何養(yǎng)心腹幕僚仆從，單憑俸祿萬(wàn)萬(wàn)不夠，而鹽商大賈們卻想有從龍之功，即便不能封侯拜相，也能擺脫商賈身份，就好比金陵薛家祖上便因出資擁護(hù)太祖得以封為紫微舍人，雖然并非世襲，但傳到如今四代，仍比尋?；噬腆w面非常，因此諸位皇子與這些鹽商大賈一拍即合，各取所需。
吳越將養(yǎng)女送給太子，便是投誠(chéng)，太子派人過(guò)來(lái)與之接洽，便是應(yīng)允。
鼓瑟問(wèn)道：“老爺，不知他們會(huì)不會(huì)來(lái)打擾老爺？”
林如海淡淡地道：“咱們家的畫(huà)舫本就有人知道，況且我?guī)е駜阂恢痹诖^并未進(jìn)去，一望即知，若是有心人，必然會(huì)見(jiàn)我，若是無(wú)心于此，那就另當(dāng)別論了?！?br/>
鼓瑟一怔之間，便見(jiàn)那艘畫(huà)舫越來(lái)越近，絲竹之聲亦越來(lái)越響，顯然是其中有人看到了林如海，又見(jiàn)船頭上立著三個(gè)人，其中一個(gè)身形瘦削，儒雅非凡，另一位身著絳色繭綢面的大氅，隨風(fēng)翻飛，卻有些凌人之氣，最后一位則是吳越。
林如海瞇眼望去，眉頭一挑，心中暗暗有些詫異，怎么是他？
待兩艘畫(huà)舫并頭而行，挨得極近，幾乎擦邊，到了此時(shí)，鼓瑟方認(rèn)出來(lái)那身形瘦削之人竟然便是蘇黎，另一位白面微須，身形肥胖，卻不認(rèn)得是誰(shuí)。
蘇黎微微一笑，雖是冬日，卻讓人有一種如沐春風(fēng)之感，道：“如海，好久不見(jiàn)了?！?br/>
林如海萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到來(lái)的人竟然是蘇黎，另一位則是太子的乳父賀信，遂抱著黛玉站起身，道：“金陵一別，也有三四年了，原本想著你今日該當(dāng)仍在京城才是，不想你竟到了揚(yáng)州，既來(lái)此處，如何不提前說(shuō)一聲？也好為你接風(fēng)洗塵？”
說(shuō)話時(shí)，林如海目光微閃，心神恍惚，若蘇黎投奔到太子門(mén)下，他倒是明白上輩子為何蘇黎未曾敗落于金陵之時(shí)反而是后來(lái)突然亡故，導(dǎo)致只剩出家為尼的蘇青玉。
恐怕蘇青玉所謂的因病出家，也只是為了避禍罷？
蘇黎道：“你忙于公務(wù)，哪敢勞煩你？”猶豫了一下，下面的話終究沒(méi)有說(shuō)出口。
林如海正欲接口，便聽(tīng)賀信笑道：“林大人，當(dāng)年京城一別，屈指一算，約有六七年未見(jiàn)了，別來(lái)安好？這一回正有事相求呢?！?br/>
林如海心神一凜，他素知太子殿下睚眥必報(bào)的性子，若是今日不應(yīng)，怕是后患無(wú)窮，然而他明知太子勢(shì)頹，焉能與之親近？何況便是太子最終登上皇位，他此時(shí)此刻盡忠的也只是宣康帝而已，并非儲(chǔ)君。
正在此時(shí)，黛玉忽然大哭起來(lái)。
林如海忙借此低頭哄著女兒，不答賀信之語(yǔ)，哪知黛玉一時(shí)竟哄不住，在他懷里哭得越發(fā)厲害了，聲噎氣堵，手揮腳踢，沒(méi)一刻安穩(wěn)。
蘇黎遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，頓時(shí)好笑起來(lái)，看到黛玉，不覺(jué)想起自己的女兒來(lái)，嘆了一口氣。
賀信面上微有不悅之色，只聽(tīng)林如海道：“慚愧，失禮了，還請(qǐng)諸位見(jiàn)諒。小女哭鬧不休，想是欲見(jiàn)內(nèi)子，賀大人和蘇大人有什么話，改日如海做東，咱們?cè)僬f(shuō)罷！”說(shuō)畢，抱著女兒遙遙揮手致歉，轉(zhuǎn)身進(jìn)了船艙，命人回轉(zhuǎn)。
待其畫(huà)舫走遠(yuǎn)了，賀信方看著蘇黎，似笑非笑地道：“蘇大人，聽(tīng)說(shuō)你和林如海好得很。”
蘇黎淡淡一笑，道：“不過(guò)是曾經(jīng)在應(yīng)天府一處為官罷了。既一處為官，自然有所來(lái)往，雖是同窗同年，實(shí)際上相見(jiàn)相交不過(guò)就是在應(yīng)天府做官的那幾年。”
賀信冷笑道：“蘇大人竟是別說(shuō)這些假撇清的話才好，誰(shuí)不知道你們兩家親厚，不然殿下也不會(huì)特特派大人過(guò)來(lái)。大人見(jiàn)了林大人，該好生同他說(shuō)說(shuō)，向殿下投誠(chéng)，輔佐殿下，有朝一日殿下登基，必然許以權(quán)傾朝野之職。”
蘇黎聽(tīng)了，不由得暗暗苦笑，即便不投誠(chéng)太子，以林如海的本事也能做到權(quán)傾朝野的職位，如今他不過(guò)三十余歲，便已是圣人的心腹了，何必再投誠(chéng)太子？
因此，蘇黎搖頭道：“我雖與之有舊，卻未必能勸得了他?！?br/>
賀信一臉不信，轉(zhuǎn)頭看向吳越，道：“林大人到此也有半年了罷？你瞧著如何？可有什么短處把柄？你們都是本地根深蒂固的鹽商大賈，可別說(shuō)竟然一無(wú)所知。”說(shuō)話時(shí)，賀信瞪了一眼從艙中出來(lái)的幾個(gè)美貌女子，驚得諸女連忙退了回去，不敢走近。
蘇黎微微一嘆，并未言語(yǔ)。
吳越卻是凝思片刻，半日方道：“實(shí)在是沒(méi)有。林大人就像是做過(guò)鹽運(yùn)使似的，對(duì)鹽政里面的門(mén)道一清二楚，絲毫都瞞不過(guò)他。便是為人，也挑不出半點(diǎn)瑕疵。平常我們送禮，三節(jié)兩壽，他也收，并未特立獨(dú)行，但是從來(lái)不收替人辦事的錢(qián)，從來(lái)都是奉公守法，連帶我們都少了許多利益呢，不過(guò)一樣，鹽梟也少了許多，真真是一塊難啃的骨頭。”
賀信神色一斂，有些震動(dòng)，沉吟道：“果然如此？”
吳越點(diǎn)頭道：“哪敢哄大人？確實(shí)如此。我們私下都說(shuō)，難怪圣人單單點(diǎn)了他做鹽課御史呢，真真是鐵面無(wú)私的，到任半年了，沒(méi)從公中撈一錢(qián)銀子。”冰炭敬并三節(jié)兩壽等禮都不是公中的，饒是吳越替太子辦事，也暗暗佩服林如海。
別人做這鹽課御史都是為了撈銀子，哪怕只一任也足夠了。他倒好，雖說(shuō)他平常得到的禮物每年也有一二萬(wàn)兩之巨，畢竟所有的鹽商大賈都得奉承他們家，每年送出的禮物都價(jià)值千金，但跟鹽政的油水相比，連九牛一毛都沒(méi)有。吳越記得清清楚楚，甄應(yīng)嘉做鹽課御史時(shí)，一年便得了數(shù)十萬(wàn)兩銀子，這還只是他們這些鹽商知道的，不知道的還有呢，不過(guò)他們也得了好處，何況官場(chǎng)上許多事都是瞞上不瞞下，不會(huì)為了這個(gè)去得罪甄家去。
因此，吳越覺(jué)得要想讓林如海替太子辦事，恐怕極難。
聽(tīng)了吳越的猜測(cè)，賀信冷笑道：“那還不容易，若不愿意，不過(guò)就剩半年，咱們?cè)诰┏谴螯c(diǎn)一二，讓自己人取代了他便是，又不是只有他一個(gè)人能做這鹽課御史?！?br/>
蘇黎不禁暗暗憂慮。
卻說(shuō)林如海帶著黛玉返回家中，忽然一陣風(fēng)落，竟下起雪來(lái)，不緊不慢，卻頗為密集，仿佛如玉的蝴蝶在空中翩躚起舞，平添一種嫵媚靈動(dòng)之色，賈敏倚門(mén)而看著院中幾只鳥(niǎo)兒在樹(shù)間騰挪跳躍，見(jiàn)到他們忙迎了過(guò)來(lái)，道：“我正想著呢，怕你們受寒，倒回來(lái)了。”
又問(wèn)黛玉哭鬧了不曾。
林如海將熟睡的女兒遞到她懷里，笑道：“我原說(shuō)咱們的女兒是極聰明的人物，果然不出我所料。今兒遇到了一件為難之事，正自不好回答，玉兒偏在此時(shí)哭鬧了一回，我便借故回來(lái)了，才回程，她便不哭了，只揪著我的胡子?！?br/>
賈敏一怔，問(wèn)道：“什么為難的事？”
林如海攙著她往屋里走去，一面走，一面道：“遇到了太子殿下的乳父賀信?！?br/>
一句話未說(shuō)完，還沒(méi)提到蘇黎，便被賈敏打斷了，道：“好端端的，他們來(lái)做什么？我就知道，做了這鹽課御史，便沒(méi)有清閑的時(shí)候了?！?br/>
林如海默然不語(yǔ)。何以鹽政是重中之重？乃因鹽課御史可以上達(dá)天聽(tīng)，也就是說(shuō)許多事情不必經(jīng)由上峰，完全可以直接上折子進(jìn)京送到御前，另外御史又源自監(jiān)察之意，若遇到江南不平之事，林如海亦可直言彈劾，往往深得圣人重視。
甄應(yīng)嘉當(dāng)這鹽課御史時(shí)，參掉了不少與之作對(duì)的官員，此地離京千里，宣康帝鞭長(zhǎng)莫及，哪里知曉官員是無(wú)辜，還是有罪，因此平白造就不少冤案。
林如海如今的幕僚何云，其父便是這樣被甄應(yīng)嘉參倒的。
因此，誰(shuí)若得到他傾心相助，那便是如虎添翼。
至傍晚，雪下得愈發(fā)密了，院中松柏翠竹經(jīng)其一染，愈發(fā)顯得蒼翠如玉，風(fēng)雪積壓，亦壓不彎其筋骨，倒一直凌雪傲然。
林如海站在窗下看雪，卻只想著蘇黎來(lái)江南的用意。他和蘇黎交情非比尋常，又敬其風(fēng)骨，不愿他為太子牽累，以至于性命無(wú)存。他原本以為蘇青玉身體漸愈，蘇黎夫婦又在京城，理應(yīng)避過(guò)上輩子的劫難，沒(méi)想到，竟在自己一無(wú)所知時(shí)，悄然來(lái)到江南。
江南水深，官場(chǎng)傾軋，豈是蘇黎這等清高之人能來(lái)的地方？
正深思之間，忽聽(tīng)外面人通報(bào)說(shuō)：“蘇大人求見(jiàn)。”
林如?；腥换厣?，忙命快請(qǐng)，又換了一件見(jiàn)客的衣裳，到了前廳，果然見(jiàn)到蘇黎滿臉疲憊之色，身上仍是今日在瘦西湖所見(jiàn)時(shí)穿的衣裳，并未絲毫改變。
見(jiàn)到林如海走來(lái)，蘇黎連忙起身深深一揖，道：“如海兄，黎今日冒昧來(lái)訪，乃是有事相求。”