一頓接風(fēng)宴吃了一個(gè)多時(shí)辰。往常，逢到這種宴席總會(huì)吃到大半夜，又是唱曲又是行令總之是變著法子多喝酒博取上峰高興。今天的筵席卻熱鬧不起來(lái)，與席的官員們響應(yīng)趙謙的倡議，都為大學(xué)士牌坊的修建捐了銀兩，如今大學(xué)士牌坊已被拆毀，官員們自覺(jué)得臉上無(wú)光。銀子白丟了不說(shuō)，還要落得受人嘲弄，這事兒要多敗興有多敗興。席面上，官員們強(qiáng)顏歡笑奉承憲臺(tái)大人，但心情沮喪寡酒難喝，折騰了一陣子，倒有一半人喝得酩酊大醉。撒野罵大街的、抹眼淚哭窮的、嬉笑著調(diào)戲歌伎的，出什么丑的都有。趙謙見(jiàn)不是勢(shì)頭，慌忙宣布撤席，把周顯謨送回房中安歇。即便頭腦昏沉，他也不忘從青樓中物色兩個(gè)面容姣好的二八佳人，送來(lái)給憲臺(tái)大人薦枕。周顯謨本是個(gè)老色鬼，送上門(mén)來(lái)的美色，他也樂(lè)得享受。

    把周顯謨安頓好，趙謙尋思要去張老太爺家講講這半晌發(fā)生的事情，剛走出楚風(fēng)館的大門(mén)，一直陪侍著的宋師爺忙湊過(guò)來(lái)，附在他的耳邊低聲說(shuō)道：

    “東翁，有個(gè)人想見(jiàn)您?！?br/>
    “什么人？”

    “從京城里來(lái)的，他不肯講出姓名來(lái)歷，看樣子卻有一些來(lái)頭?！?br/>
    “人在哪兒？”

    “住在應(yīng)天會(huì)館。這位客人說(shuō)，在哪兒相見(jiàn)，由東翁您定地方?！?br/>
    應(yīng)天會(huì)館是荊州城中最好的旅店，住店的客人都是腰纏萬(wàn)貫的商賈。會(huì)館離這兒只隔了半條街，走過(guò)去也用不了片刻工夫。趙謙有心前往拜訪那位神秘人物，又怕上當(dāng)，便問(wèn)宋師爺：

    “你從哪兒看出那人有些來(lái)頭？”

    宋師爺答：“那人身上有一份兵部發(fā)給的勘合，本可沿途馳驛，但他到荊州卻不住府屬的驛店楚風(fēng)館，自個(gè)兒跑到應(yīng)天會(huì)館住下來(lái)。”

    大凡新官上任以及二品以上老臣致仕回家，才能發(fā)給勘合。這位客人身揣勘合卻不享受特權(quán)，趙謙頗感蹊蹺，于是讓宋師爺領(lǐng)路，登轎望應(yīng)天會(huì)館而來(lái)。

    新月如鉤夜涼如水。應(yīng)天會(huì)館所在的南大街，原是酒肆青樓鱗次櫛比畫(huà)棟朱梁爭(zhēng)奇斗艷的繁華之地。若在白天，趙謙的轎子抬過(guò)這條街，定會(huì)引起路邊行人的注意。但在晚上卻不一樣，這條街上到處都是轎子，富商巨賈一個(gè)個(gè)爭(zhēng)強(qiáng)擺闊，誰(shuí)都是坐著大轎子來(lái)這里尋歡作樂(lè)。也就是打個(gè)哈哈的時(shí)間，趙謙的轎子便在應(yīng)天會(huì)館的轎廳里落下了。會(huì)館里專門(mén)負(fù)責(zé)接轎的小廝麻利地上前打起轎簾，正要高喊“接老爺一位——”，卻瞧見(jiàn)跨下轎來(lái)的是一位官員，頓時(shí)一愣，問(wèn)了句蠢話：“大人，你來(lái)這里干嗎？”恰好這時(shí)候，先趕來(lái)這里報(bào)信的宋師爺從里頭出來(lái)，他瞪了小廝一眼，斥道：“有眼無(wú)珠的東西，連知府大人都不認(rèn)得。”小廝嚇得一伸舌頭，顛著瘦屁股跑開(kāi)了。宋師爺頭前帶路，把趙謙帶進(jìn)后院一座兩層畫(huà)樓的樓上。從樓梯上去，是一套三開(kāi)間的房子，中間是客堂，左邊是客人臨時(shí)的書(shū)房，右邊是臥室。這套房子陳設(shè)典雅器具考究，就連擺放時(shí)花盆子的小座子，都是用黃花梨木雕琢而成。雖然那位小廝不認(rèn)得趙謙，但他卻是這里的?？?，只不過(guò)往日來(lái)這里，穿的都是便服。他知道這套房子是應(yīng)天會(huì)館中檔次最高的，住一晚得三十兩銀子。他進(jìn)到客堂時(shí)，只見(jiàn)一個(gè)人正獨(dú)自享用一桌豐盛的佳肴，旁邊坐了兩個(gè)歌女，一個(gè)彈著琵琶，一個(gè)敲著檀板，為他唱歌佐酒。見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，那人放下酒杯站起身來(lái)，雙手一揖問(wèn)道：

    “來(lái)者可是知府趙大人？”

    趙謙借著頭上明亮的宮燈把眼前這位不速之客打量一番，只見(jiàn)他身穿一領(lǐng)玄色湖綢襕衫，頭上戴著京式陽(yáng)明巾，高顴骨，尖下巴，目生三角形如病虎，一看就不是流俗之輩。趙謙不知這人的底細(xì)，先謙虛答道：

    “在下正是趙謙?！?br/>
    “趙大人果然是信用君子，咱讓你的宋師爺帶信，請(qǐng)你來(lái)見(jiàn)見(jiàn)面，你果然就來(lái)了?！?br/>
    “敢問(wèn)先生尊姓大名？”

    見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，那人放下酒杯站起身來(lái)，雙手一揖問(wèn)道：“來(lái)者可是知府趙大人？”

    “敝姓高，你喊我高先生就是?！?br/>
    “不知高先生有何承教？”

    高先生高深莫測(cè)地一笑，對(duì)愣站在一邊的宋師爺說(shuō)：“老宋你暫且退下，鄙人有事要同你東翁趙大人單獨(dú)面談。”待宋師爺下樓后，高先生便邀趙謙入席，趙謙推讓說(shuō)：

    “高先生，今晚上酒咱是不能喝了。”

    “咱知道，趙大人今晚上為湖廣道監(jiān)察御史周顯謨舉辦接風(fēng)宴，已喝得有三分醉意是不是？”

    “是的?！?br/>
    “一個(gè)破御史你都可以三分醉，跟咱喝酒，你就是爛醉三天也值得?！?br/>
    口氣如此之大，趙謙只感到云遮霧罩。高先生見(jiàn)趙謙眉心里蹙起核桃大的疙瘩，知他信不過(guò)，便起身到書(shū)房里寫(xiě)了一張箋紙出來(lái)，遞給趙謙說(shuō)：

    “你看看這幾個(gè)字，如果你覺(jué)得咱高某說(shuō)話有準(zhǔn)頭，你就留下來(lái)談，如果你覺(jué)得毫無(wú)用處，現(xiàn)在就可以走，咱決不留你。”

    趙謙接過(guò)箋紙，只見(jiàn)上面寫(xiě)了一行字：

    海子湖邊 官田一千二百畝

    趙謙拿著箋紙的手當(dāng)時(shí)就抖了起來(lái)，這墨跡未干的十一個(gè)字，如同十一把鋒利的匕首，一齊朝他的心窩扎來(lái)。

    “趙大人，你到底是走還是留？”高先生一雙灼人的目光死死地盯住趙謙的臉。

    趙謙盡量掩飾內(nèi)心的慌亂，把那張字條撕碎了，佯笑著說(shuō)：“咱自然要留下來(lái)，陪高先生說(shuō)說(shuō)閑話兒?！?br/>
    “好，那就喝酒。”高先生說(shuō)著給趙謙滿滿斟上一杯，“來(lái)，干杯！”

    趙謙心里頭像貓子抓，哪有情緒喝酒？卻又不得不奉陪。高先生不知是有意耍弄還是酒沒(méi)喝好，丟了個(gè)話頭后卻一味地鬧酒。他見(jiàn)那兩個(gè)歌女縮在一旁擠眉弄眼地看熱鬧，便朝她們一拍巴掌，大聲嚷了起來(lái)：“怎么不唱了？咱爺們兒啥時(shí)喝過(guò)悶酒，快接著唱。”

    兩位歌女不敢怠慢，琵琶一撥檀板一敲，慢啟朱唇又咿咿呀呀唱了起來(lái)：

    望江樓兒，觀不盡的風(fēng)和蕩，

    咿喂子喲一片汪洋。

    九盡寒退，二月里春光，

    咿喂子喲萌芽上長(zhǎng)。

    三月里來(lái)清明節(jié)，

    桃花開(kāi)來(lái)杏花放，

    咿喂子喲又開(kāi)春海棠。

    掩繡戶，玉人兒嬌模樣，

    咿喂子喲美貌女紅妝。

    夏日天長(zhǎng)，慶賞端陽(yáng)，

    咿喂子喲暑熱難當(dāng)。

    八月十五敬月光，

    姑娘二人把香降，

    咿喂子喲桂花陣陣香。

    到冬來(lái)，雪花飄飄梅花放，

    咿喂子喲咿喂子喲，

    朔風(fēng)陣陣涼，奴家也斷腸……

    兩位歌女一唱一和，雖不是十分美好卻都很賣(mài)力。高先生嫌她們唱的這支《望江樓》曲調(diào)兒揉捏，“啯兒”飲了一杯酒，嚷道：“姑娘們，你們彈一曲《馬頭調(diào)》，聽(tīng)咱和著調(diào)子，給你們唱一道京城里流行的好詞兒。”說(shuō)著，高先生跟著琵琶聲，吊著嗓子唱起來(lái)：

    久聞姑娘名頭大，見(jiàn)面也不差，

    腳大臉丑，渾身腌贊，賽過(guò)夜叉。

    桌面上，何曾懂得說(shuō)句交情話，

    開(kāi)口令人麻。

    若問(wèn)她的床鋪兒，

    放屁咬牙說(shuō)夢(mèng)話，

    外帶著爭(zhēng)開(kāi)發(fā)。

    一張臭嘴，焦黃的頭發(fā)，

    虱子滿身爬。

    唱曲兒，好似狼叫人人怕，

    又不會(huì)彈琵琶。

    要相好，除非倒貼兩吊大，

    玩你的后庭花。

    高先生本就生出一副兇相，如今雖然嬉鬧唱曲，兩腮肌肉卻依然呆板毫無(wú)生動(dòng)之氣。只是這曲調(diào)詼諧滑稽，加之高先生常常走板的黃腔，仍能給人逗樂(lè)。趙謙客隨主便用心巴結(jié)，一曲才了，他連忙拍起巴掌贊道：

    “唱得好，唱得好，沒(méi)想到高先生還有這一手，你唱的這支曲子叫什么來(lái)著？”

    “叫《久聞大名》?！?br/>
    “這詞兒有意思，”趙謙瞅著那兩位歌女淫邪地一笑，接著用暗示男女私處的行話問(wèn)道，“聽(tīng)說(shuō)京城里頭，后庭花的價(jià)格，倒比前院的牡丹貴了許多？”

    “這個(gè)當(dāng)然，物以稀為貴嘛?！备呦壬纯床畈欢圄[夠了，便去里屋抓了些碎銀出來(lái)賞給兩位歌女讓她們離開(kāi)。聽(tīng)到歌女下樓的聲音，高先生命在門(mén)外靜候的小廝沏兩杯熱茶進(jìn)來(lái)。待小廝把廳房里的殘肴碗碟收拾干凈了，高先生才把趙謙請(qǐng)到太師椅上重新落座，一邊品茶，一邊問(wèn)道：“趙大人，你是不是真想知道敝人的來(lái)歷？”

    趙謙此時(shí)的心情猶如十五只吊桶打水七上八下，他干笑著答道：“如果高先生覺(jué)得方便，趙某愿聞其詳?！?br/>
    高先生打了一個(gè)酒嗝，問(wèn)：“趙大人知道武清伯這個(gè)人嗎？”

    “武清伯誰(shuí)不知道，當(dāng)今圣母李太后的父親，名聞天下的老國(guó)丈?！?br/>
    “還有一個(gè)駙馬都尉許從成大人，想必趙大人也不會(huì)感到陌生吧？”

    “這個(gè)也知道，他是嘉靖皇帝的女婿，當(dāng)今圣上的嫡親姑父，也是赫赫有名的皇親?！?br/>
    “武清伯與駙馬都尉兩個(gè)人，都委托敝人前來(lái)荊州，向你趙大人問(wèn)好?！?br/>
    “問(wèn)候咱？”趙謙簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵，“咱趙某與兩位皇親素昧平生，他們?cè)趺纯赡軉?wèn)候我呢？”

    “他們問(wèn)候你，乃是事出有因?！?br/>
    “為的何事？”

    “只因你趙大人治下的荊州城中，有一個(gè)人攪得他們寢食難安?！?br/>
    “誰(shuí)？”

    “金學(xué)曾?！?br/>
    “啊，又是這根攪屎棍?！壁w謙心里頭暗暗罵了一句，急切地問(wèn)，“金學(xué)曾如何得罪了兩位皇親？”

    “子粒田征稅的事，趙大人不會(huì)不知道吧？”

    “知道?！?br/>
    “這件事的始作俑者，便是金學(xué)曾?！?br/>
    高先生把話挑明，趙謙這才恍然大悟。今兒個(gè)接風(fēng)宴前，周顯謨?cè)诔L(fēng)館中還與他談到子粒田征稅的事。在這一舉措中，幾乎所有勢(shì)豪大戶的利益都受到侵害。首輔張居正也就成了他們?cè)骱薜哪繕?biāo)。金學(xué)曾作為張居正的愛(ài)將，又是第一個(gè)揭露子粒田弊政的官員，勢(shì)豪大戶們自然就會(huì)遷怒于他。但趙謙仍不知眼前這位高先生要干什么，他轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)腦瓜子，試探地問(wèn)：

    “金學(xué)曾是在荊州城中，但他是他，咱是咱，不知高先生為何要找咱趙某？”

    高先生覷著趙謙，刻薄地說(shuō)：“趙大人如此說(shuō)來(lái)，倒真有裝蒜之嫌。眼下，滿京城的人都知道，荊州城中拴著你和金學(xué)曾兩頭叫驢，誰(shuí)也不服誰(shuí)，如今已是撕咬得不可開(kāi)交。”

    趙謙覺(jué)得高先生作踐了他，放在平常他早就拉下了臉，但這會(huì)兒卻不得不壓下氣性，訕訕地解釋道：

    “咱是向京師有關(guān)衙門(mén)告了他金學(xué)曾，但咱為的是荊州的百姓，并不是和金學(xué)曾有何私怨?！?br/>
    “趙大人不要唱高調(diào)了，”高先生譏笑道，“知情的人都知道，你想把金學(xué)曾擠出荊州，是怕他查出你主持荊州稅關(guān)時(shí)的問(wèn)題?！?br/>
    “這……”趙謙鴨子死了嘴硬，仍狡辯道，“咱主政荊州稅關(guān)時(shí)賬目清楚，有何問(wèn)題？”

    高先生哈哈一笑，回道：“你放心，金學(xué)曾不是省油的燈。前年去禮部查賬，連老鼠偷了幾顆米他都查得出來(lái)，你還怕他查不出你的問(wèn)題？事實(shí)上，他已抓到了你的把柄。不然，你送給張老太爺一千二百畝官田的事，咱高某怎么會(huì)知道？”

    “他往哪兒告的？”趙謙緊張地問(wèn)。

    “實(shí)話告訴你吧，金學(xué)曾已將此事寫(xiě)信告訴了張居正。這位首輔大人以天下為公不徇私情，將此事稟奏皇上，自求處分?！?br/>
    “這是真的？”

    “千真萬(wàn)確，一點(diǎn)不假，”高先生聳著眉棱，正色說(shuō)道，“這件事兒，是咱家主人親自從皇上口中聽(tīng)來(lái)的，那還有假？”

    高先生一副勢(shì)大氣粗的樣子，趙謙不知他的主人到底是武清伯李偉還是駙馬都尉許從成，但又不敢問(wèn)，但有一點(diǎn)可以肯定，這位姓高的主子即便不是上述兩人，也必定是皇上身邊的寵貴，不然，如此機(jī)密的事情他又能從哪里探聽(tīng)得到？趙謙頓時(shí)如同沉入噩夢(mèng)，背心一陣陣發(fā)涼，哭喪著臉問(wèn)：

    “皇上追究此事嗎？”

    “眼下這時(shí)候，圣母與皇上都對(duì)張居正深信不疑，當(dāng)然不會(huì)為這事懲處他?！?br/>
    “這樣就好?！壁w謙如釋重負(fù)長(zhǎng)吐一口氣。

    “好什么呀，”高先生嘴巴一撇冷笑道，“皇上不懲處張居正，并不等于會(huì)放過(guò)你呀?！?br/>
    “啊？”趙謙身子一哆嗦，兩條腿抖動(dòng)起來(lái)，“這么說(shuō)，咱、咱大禍臨頭了？”

    “可以這樣說(shuō)，但還沒(méi)有到無(wú)可挽回的地步?！?br/>
    “如何挽救？”

    “解鈴還得系鈴人。”高先生蕩開(kāi)一句說(shuō)道，“只是不知趙大人是否有此膽量?！?br/>
    “請(qǐng)高先生明示?！?br/>
    高先生站起身來(lái)，門(mén)前窗下到處看了看，直到相信無(wú)人偷聽(tīng)了，這才回到趙謙跟前，壓低聲音說(shuō)道：

    “趙大人要想自救，惟有一途，除掉金學(xué)曾。”

    “你讓咱殺人？”趙謙一驚。

    “不除掉金學(xué)曾，他就會(huì)不斷搜集你的證據(jù)。你不除了他，他就會(huì)把你送上斷頭臺(tái)?！?br/>
    “皇上既然知道了官田的事，咱就是除了金學(xué)曾，又怎能逃脫懲罰？”

    “金學(xué)曾一死，就沒(méi)有后續(xù)證據(jù)，僅官田一事，咱家主人說(shuō)，他保證在皇上面前替你求情，保你無(wú)事?！?br/>
    “這話當(dāng)真？”

    “君子無(wú)戲言?！?br/>
    “求情有效嗎？”

    “趙大人是聰明人，怎么又犯糊涂呢？”高先生冷靜剖析，從容道來(lái)，“你把官田送給張老太爺，如果僅懲處你而放過(guò)張老太爺，恐怕會(huì)引起士林公憤。因此，無(wú)論是皇上，還是張居正，都不肯把這件事兒張揚(yáng)出去。只要大家都想捂著，咱家老爺就肯定救得下你。”

    趙謙耷拉著腦袋想了半天，才囁嚅著回道：

    “這事兒，容我再仔細(xì)想想。”

    位于大北門(mén)跟前的鐵女寺，今兒個(gè)熱鬧非凡。蓋因有一場(chǎng)隆重的儀式，即將在這里舉行——由當(dāng)今圣母李太后捐資，內(nèi)廷司經(jīng)局翻刻了一百套《大藏經(jīng)》，頒賜天下巨寺名剎，鐵女寺雖稱不上名剎，但因建在首輔張居正的故鄉(xiāng)，因此也有幸獲得一套。日前，由慈寧宮隨堂太監(jiān)萬(wàn)和領(lǐng)旨護(hù)送的經(jīng)書(shū)已運(yùn)抵荊州，頒贈(zèng)儀式便定在今天舉行。

    鐵女寺是一座尼姑庵，唐朝舊剎，已有數(shù)百年的歷史，其間幾次毀于戰(zhàn)火又幾次興建。在荊州城中，它算是一個(gè)有名的去處。但和陜西法門(mén)寺、杭州靈隱寺、天臺(tái)國(guó)清寺、當(dāng)陽(yáng)玉泉寺這樣的佛國(guó)叢林相比，它的影響力相對(duì)就要薄弱得多。若論資排輩，鐵女寺肯定要排在一百座名剎之外。但它何以能夠獲得頒贈(zèng)御制《大藏經(jīng)》的殊榮呢？除了上述理由，還得從鐵女寺的住持凈慈老師太講起。

    五十年前，即位不久的嘉靖皇帝即頒旨拆毀天下寺廟，這鐵女寺也在拆毀之列，凈慈老師太那時(shí)就是鐵女寺的住持。她親自跑到荊州府衙去求情，知府怕承擔(dān)抗旨之罪，不敢答應(yīng)她的請(qǐng)求。拆寺那天，江陵知縣領(lǐng)著一百多位工役前來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就見(jiàn)一大堆干柴架起一座山擋住鐵女寺的大門(mén)，凈慈身披大紅袈裟坐在干柴之上，手捻念珠閉目誦佛。寺中知客告訴知縣：“凈慈住持有言，誰(shuí)要拆廟，先動(dòng)手點(diǎn)燃柴堆。”知縣被凈慈的行為所震懾，正在猶豫時(shí)，隨知縣一起來(lái)的“欽差”——從北京禮部僧錄司直接下來(lái)督辦此事的一名司官卻不依。他定要眾人搬開(kāi)柴堆架走凈慈，衙差也罷工役也罷，卻是誰(shuí)也不肯動(dòng)手。司官焦躁，突然看到一名工役咳嗽一聲吐出一口濃痰，他頓時(shí)靈機(jī)一動(dòng)，想了一個(gè)惡毒的主意。他讓人尋來(lái)一只大海碗，再下令所有在場(chǎng)工役每人朝海碗里吐一口痰。不消片刻已是吐了滿滿一碗。司官讓人傳話給柴山上的凈慈，只要她能將這一碗痰喝下，這鐵女寺就保證不拆。凈慈聽(tīng)罷此言，便起身走下柴堆，在眾目睽睽之下，端起那只海碗，將污穢不堪的痰水一飲而盡。司官原以為素有潔癖的凈慈不會(huì)答應(yīng)，誰(shuí)知她舍身護(hù)法連眉頭都不皺一下。司官只好帶著人悻悻離開(kāi)。經(jīng)過(guò)這一回，鐵女寺不單保住了，凈慈住持的大名也從此聲震遐邇。

    凈慈老師太今年已高壽一百零六歲，不但耳不聾眼不花，去年秋上，竟還長(zhǎng)出了一口新牙。更奇的是，今年過(guò)罷春節(jié)，她的已經(jīng)絕了一個(gè)甲子的經(jīng)水忽然重新來(lái)潮。這事兒一傳十，十傳百，成了荊州城中轟動(dòng)的新聞。北京禮部的官員從荊州府的鈔報(bào)上看到這則消息，當(dāng)作吉兆摘錄下來(lái)具聞上奏。李太后看了滿心歡喜，兒子登基兩年，就出了這樣的“佛門(mén)人瑞”，她認(rèn)為這是太平盛世的肇端。一來(lái)念及荊州乃張居正的故鄉(xiāng)，二來(lái)她心儀凈慈老師太的法愿禪心，于是頒旨把已印好的《大藏經(jīng)》送一套給鐵女寺。

    因是圣母頒賜，又有欽差光臨，對(duì)于荊州府衙來(lái)說(shuō)，這可是第一等的大事。趙謙張羅起來(lái)特別賣(mài)力，在他的主持下，鐵女寺早已修葺一新。今天的頒賜儀式，循例他遍請(qǐng)了荊州城中各衙門(mén)官員參加。更令人驚奇的是，他居然還邀請(qǐng)了金學(xué)曾。自稅差誤傷張老太爺事件發(fā)生后，兩人公開(kāi)交惡勢(shì)同水火。今天兩人同時(shí)來(lái)到鐵女寺出席頒賜儀式，一些好事者便認(rèn)為有一場(chǎng)熱鬧好看。

    儀式定在辰時(shí)三刻舉行，辰時(shí)剛過(guò)，趙謙就陪著欽差萬(wàn)公公到了鐵女寺，先來(lái)這里安排接待的宋師爺同寺中知客一齊到寺門(mén)迎接。萬(wàn)公公在趙謙的陪同下先到寺中三大殿敬了香，這才來(lái)到后院的客堂里拜見(jiàn)凈慈老師太。他們剛坐下，就見(jiàn)金學(xué)曾嬉著一張臉，提著官袍跨步進(jìn)了門(mén)檻，他一眼瞥見(jiàn)趙謙，搶先打招呼：

    “趙大人，這一向別來(lái)無(wú)恙？”

    趙謙聽(tīng)出話中含有嘲諷的意味，本想反唇相譏，但念頭一轉(zhuǎn)還是忍住了，訕訕回道：

    “托凈慈老師太的福，咱趙某一切安好?！?br/>
    這時(shí)，坐在老師太旁邊的萬(wàn)公公插話問(wèn)道：“趙大人，來(lái)的這位可是荊州稅關(guān)的巡稅御史金大人？”

    “在下正是。”不等趙謙開(kāi)口，金學(xué)曾自己答道。他看了看萬(wàn)和的五品內(nèi)侍穿戴，又笑著問(wèn)，“敢情您就是圣母差來(lái)頒賜《大藏經(jīng)》的萬(wàn)公公？”

    萬(wàn)公公點(diǎn)點(diǎn)頭，興奮地說(shuō)：“今年二月二龍?zhí)ь^那一天，你去大隆福寺，我也正好陪李太后到了寺中，只是無(wú)緣與你說(shuō)話。沒(méi)想到幾個(gè)月后，卻有幸在荊州認(rèn)識(shí)了你?！?br/>
    金學(xué)曾詫異地問(wèn)：“萬(wàn)公公想認(rèn)識(shí)我？”

    “當(dāng)然哪，”萬(wàn)公公不好意思地笑了笑，“金大人，咱同你有一個(gè)共同的愛(ài)好?！?br/>
    “金某愛(ài)好甚多，不知萬(wàn)公公說(shuō)的哪一樣？”

    “斗蛐蛐兒?！?br/>
    “啊，原來(lái)是這個(gè)，”金學(xué)曾漫不經(jīng)心地回道，“我玩蛐蛐兒純粹是胡鬧，充其量是個(gè)二流?！?br/>
    “你能把自稱天下無(wú)雙的畢愣子斗敗，這還算是胡鬧？金大人，把你那胡鬧的本事傳一半給咱，咱就心滿意足了?！?br/>
    看到萬(wàn)公公那副極力討好金學(xué)曾的樣子，趙謙覺(jué)著鼻子里好像是噴了一碗釅醋，一潑兒酸下來(lái)，忙插進(jìn)來(lái)奪過(guò)話頭說(shuō)道：

    “凈慈老師太早就修成法身，能知人禍福，萬(wàn)公公，今兒個(gè)機(jī)會(huì)難得，您何不當(dāng)面向老師太請(qǐng)教？”

    萬(wàn)公公經(jīng)這一提醒，才記起自己此行的目的，忙挪過(guò)身子湊近凈慈老師太，恭敬問(wèn)道：

    “老師太，聽(tīng)說(shuō)你高壽一百零六歲了？”

    凈慈老師太臉上掛著微笑，淡然答道：“老衲這一生，已經(jīng)歷了七個(gè)皇帝?！?br/>
    “老師太出家多少年了？”

    “一個(gè)半甲子?！?br/>
    “老師太，你看咱往后要注意點(diǎn)什么？”

    “多拜佛，多念經(jīng)?！崩蠋熖f(shuō)著把目光移向了金學(xué)曾，把他認(rèn)真打量一番，然后問(wèn)，“你這位官人，以前好像沒(méi)有到寺里頭來(lái)過(guò)？”

    從一進(jìn)門(mén)，金學(xué)曾就注意到這位老師太面孔紅潤(rùn)，雙目有神。淺淺一笑時(shí)，露出的一口糯米牙潔白如玉，雖說(shuō)是百歲老人，可她坐在鋪了棉墊的藤椅上，渾身上下都還透著精神氣兒，內(nèi)心里頓時(shí)對(duì)她生了幾分虔敬。見(jiàn)老師太主動(dòng)問(wèn)他，忙欠身答道：

    “晚輩金學(xué)曾，到荊州城才三個(gè)月時(shí)間，沒(méi)有及時(shí)到寺中禮佛，還望老師太原諒?！?br/>
    “你這個(gè)人有慧根?！?br/>
    “多謝老師太點(diǎn)撥，”金學(xué)曾一改平常那種逢場(chǎng)作戲的表情，肅容問(wèn)道，“老師太，有件事情，晚輩想當(dāng)面問(wèn)您，不知妥當(dāng)否？”

    “你要問(wèn)什么？”

    “當(dāng)年，您為了保護(hù)鐵女寺，喝下那碗污穢不堪的痰水時(shí)，心里究竟是怎樣想的？”

    “什么都沒(méi)有想?！?br/>
    “??！”

    金學(xué)曾望著老師太臉上平靜的表情，似乎悟到了什么。這時(shí)，他發(fā)現(xiàn)宋師爺站在緊連著客堂的右?guī)康拈T(mén)口向他招手，這才發(fā)現(xiàn)不知什么時(shí)候趙謙已經(jīng)離席走了。便起身向右?guī)孔呷ィ砗?，只?tīng)得萬(wàn)公公還在虔誠(chéng)地追問(wèn)：

    “老師太，您是從哪兒看出金大人有慧根的？”

    金學(xué)曾一走進(jìn)右?guī)?，便看?jiàn)趙謙心事重重地坐在一張桌子旁邊。宋師爺輕輕掩上門(mén)回到客堂里，趙謙伸手做了一個(gè)請(qǐng)的姿勢(shì)，金學(xué)曾便隔著桌子與他對(duì)坐。

    趙謙為何要在賜書(shū)儀式舉行之前，就急著要抽這個(gè)空兒與金學(xué)曾單獨(dú)見(jiàn)面？說(shuō)起來(lái)也是情不得已迫于無(wú)奈。

    自那天晚上，趙謙去應(yīng)天會(huì)館與那位從北京來(lái)的神秘的高先生見(jiàn)過(guò)面后，心情就再也沒(méi)有好過(guò)。他沒(méi)有想到金學(xué)曾來(lái)荊州不到兩個(gè)月，就拿到了他“私贈(zèng)官田賄賂權(quán)門(mén)”的把柄，更令他吃驚的是，首輔張居正得到金學(xué)曾的告狀信后，不但不隱瞞，反而自個(gè)兒把這件事捅到皇上那里去。綜觀歷朝歷代，措謀攫利怙權(quán)斂財(cái)?shù)臋?quán)相不乏其人，但如此鐵面無(wú)私自揭家丑的宰輔，大明開(kāi)國(guó)以來(lái)，張居正恐怕是第一人。趙謙挖空心思削尖腦袋巴結(jié)張老太爺，實(shí)指望利用他攀上張居正這個(gè)大靠山，以利日后升官發(fā)財(cái)。應(yīng)該說(shuō)，這一目的他已達(dá)到，但成也蕭何敗也蕭何，如今惹起禍端的，還是這一塊官田……

    俗話說(shuō)，不怕對(duì)頭事就怕對(duì)頭人。趙謙把這些時(shí)發(fā)生的事情聯(lián)起來(lái)一想，這才發(fā)覺(jué)金學(xué)曾心機(jī)多詐智數(shù)周密，硬是一步步把他往絕路上逼。他這邊動(dòng)員陳大毛李狗兒寫(xiě)狀子告稅關(guān)“當(dāng)街打人陷民水火”，金學(xué)曾那邊卻把這兩個(gè)不知好歹的愚氓鼓搗起來(lái)，給他送來(lái)一塊《戒石銘》；他這邊才把荊州城各衙門(mén)聯(lián)絡(luò)起來(lái)，從不同渠道上書(shū)北京當(dāng)路大臣，攻訐金學(xué)曾“橫行無(wú)禮欺壓百姓”，金學(xué)曾那面密信一封呈上首輔，揭發(fā)他“以官田行賄”；他這邊好不容易弄來(lái)徐階的撰聯(lián)題額，可是還來(lái)不及高興，首輔就徑直派周顯謨前來(lái)拆毀大學(xué)士牌坊，誰(shuí)又能擔(dān)保，此事在后頭作祟的，不是他金學(xué)曾？

    趙謙自認(rèn)為可以出奇制勝的幾步好棋，被他金學(xué)曾一攪局，竟變成了一步差過(guò)一步的臭棋。思前想后，他恨不能把金學(xué)曾生剮了他。所以，當(dāng)高先生提出要除掉金學(xué)曾時(shí)，他嘴里雖然支吾著要“想一想”，心里頭卻早已判了一個(gè)肯字。幾天來(lái)，他一直在設(shè)計(jì)除掉金學(xué)曾的方案，物色刺殺的人選，并就此事多次約見(jiàn)那位神秘的高先生。他這邊暗中準(zhǔn)備剛剛有些眉目，卻不料前天晚上又有一個(gè)驚人的消息傳來(lái)：荊州城中的首富，漆記綢緞行的老板漆員外突然失蹤了。第二天，終于有耳報(bào)神向他稟告：漆員外被金學(xué)曾設(shè)計(jì)“請(qǐng)”了去，如今軟禁在荊州稅關(guān)里面。

    一聽(tīng)到這個(gè)消息，趙謙心驚肉跳，差一點(diǎn)惑亂失常。卻說(shuō)趙謙在出任府同知主政稅關(guān)期間，曾大肆收受不法奸商的賄賂而任其隱瞞交易偷稅漏稅。雖不過(guò)短短兩年時(shí)間，他收受的賄銀就達(dá)十萬(wàn)兩之多。其中，僅這位漆員外一人，就送給了他三萬(wàn)多兩銀子。一來(lái)是做賊心虛，二來(lái)憑直覺(jué)，他認(rèn)定金學(xué)曾一定是抓住了漆員外的什么把柄。不然，他不會(huì)無(wú)緣無(wú)故地把這位荊州首富“請(qǐng)”進(jìn)稅關(guān)，他索取巨賄而使朝廷榷稅大量流失，這一罪行若是暴露，“私贈(zèng)官田”一事則是小巫見(jiàn)大巫了。他之所以對(duì)荊州稅關(guān)的繼任者要么拉攏要么打擊，就是怕自己的穢行敗露。昨天一天，他陪著欽差萬(wàn)公公游覽荊州名勝，表面上熱熱鬧鬧談笑風(fēng)生，心里頭卻是一片迷亂。昨兒晚上，高先生去府衙與他相見(jiàn)還催他趕緊動(dòng)手，他嘴里答應(yīng)心上卻已變了卦。他知道，此時(shí)如果自己再走錯(cuò)一步路，就會(huì)性命難保。權(quán)衡再三，他決定盡棄前嫌，主動(dòng)與金學(xué)曾達(dá)成和解。這就是他迫不及待要與金學(xué)曾單獨(dú)會(huì)見(jiàn)的原因。

    一對(duì)仇人忽然坐到了一塊兒，情形有些尷尬，聽(tīng)著外間客堂里忽高忽低的談笑聲，還是趙謙首先打破僵局，他咽下一口唾沫，不自然地說(shuō)道：

    “金大人，本府今日單獨(dú)見(jiàn)你，原是有一件重要的事情向你通報(bào)?！?br/>
    “何事？”

    “有人要暗算你?！?br/>
    “是嗎？”金學(xué)曾撲哧一笑，他總感到趙謙說(shuō)話皮里陽(yáng)秋的不中聽(tīng)，故不屑地回道，“除了你趙知府，還會(huì)有什么人暗算我？”

    趙謙對(duì)金學(xué)曾的譏誚并不在意，而是從袖籠里摸出一張銀票來(lái)，遞給金學(xué)曾說(shuō)：

    “這是一張五千兩銀子的銀票，見(jiàn)票即兌，金大人是造過(guò)假銀票的，你看看這張銀票是真是假？”

    這是一張京城寶祥號(hào)票莊開(kāi)出的銀票，金學(xué)曾一看密押與楮紙的質(zhì)地，就知道是真的，便問(wèn)趙謙：

    “知府大人拿出這張銀票做甚？”

    趙謙隔著桌子把身子俯過(guò)去，對(duì)著金學(xué)曾小聲言道：“有人愿意出五千兩銀子，買(mǎi)你的腦袋。”

    這一句話可謂石破天驚，金學(xué)曾一下子怔住了。他注視著趙謙的表情，不像是開(kāi)玩笑，不由得狐疑說(shuō)道：“不會(huì)吧，我金學(xué)曾這顆瘦不拉唧的腦袋，哪里值得五千兩銀子！”

    趙謙游移不定的目光忽然深沉起來(lái)，他繼續(xù)言道：“金大人不要作踐自己，子粒田征稅的事情，在京城里引起的巨大風(fēng)波，你知道嗎？”

    “略知一二?！?br/>
    “這件事雖是皇上的旨意，但始作俑者，卻是你金大人。如今，天下的勢(shì)豪大戶，哪一個(gè)不把你恨之入骨？”

    “你是說(shuō)，是這些勢(shì)豪大戶要我的腦袋？”

    “正是。”

    “究竟是誰(shuí)？”

    “來(lái)者很神秘，一會(huì)兒說(shuō)武清伯李偉，一會(huì)兒說(shuō)駙馬都尉許從成，總不肯暴露他的真實(shí)身份，但有一點(diǎn)可以肯定，此人來(lái)頭很大?！?br/>
    “何以見(jiàn)得？”

    “你寫(xiě)信給首輔大人，說(shuō)咱將一千二百畝官田送給張老太爺一事他都知道?！?br/>
    趙謙不顯山不顯水就把金學(xué)曾的“陰損”點(diǎn)了出來(lái)。金學(xué)曾雖然詫異那位神秘來(lái)客的通天手眼，卻并不為此事而產(chǎn)生些許愧意，他坦然地盯著趙謙，問(wèn)道：

    “這么說(shuō)，你知道我已經(jīng)告發(fā)了你？”

    “知道，”趙謙本想表現(xiàn)出大度，但話一出口就變成了賣(mài)弄，“首輔大人收到你的信后，采取了何等舉措，你金大人大概還不知曉吧？”

    “是何態(tài)度？”金學(xué)曾引而不發(fā)地問(wèn)道。

    “他將此事稟奏了皇上。”

    這一點(diǎn)金學(xué)曾的確不知，但他不想在對(duì)手面前表現(xiàn)出急切想知道下文的樣子，而是輕描淡寫(xiě)地問(wèn)：“都是那位神秘來(lái)客告訴你的？”

    “他不說(shuō)，咱哪能知道？”

    “如此說(shuō)來(lái)，我金學(xué)曾應(yīng)該是你趙知府的第一號(hào)敵人，你為何還要援手救我？”

    趙謙正欲回答，一位小尼姑提了茶壺進(jìn)來(lái)，給他們一人倒了一盅茶水，金學(xué)曾探頭朝客堂里看了看，見(jiàn)又來(lái)了幾位官員，宋師爺正忙前忙后招呼。欽差萬(wàn)公公仍神情專注地向凈慈老師太討問(wèn)前程。而前院大雄寶殿里，眾女尼正在緊張地進(jìn)行儀式前的操演，磬缽聲中，她們正在奮聲誦唱《妙法蓮華經(jīng)》中的一段：

    諸善男子，各諦思維

    此為難事，宜發(fā)大愿

    諸余經(jīng)典，數(shù)如恒沙

    雖說(shuō)此等，未足為難

    趙謙聽(tīng)著那悠揚(yáng)的誦唱，似乎神有所引意有所思，待小尼姑退下重新掩好門(mén)后，他才長(zhǎng)嘆一聲，語(yǔ)調(diào)凄楚地說(shuō)道：

    “你金大人一來(lái)荊州，必欲置我趙某于死地。咱若是以怨報(bào)怨，今天，你哪里還有命坐在這里。”

    “這么說(shuō)，我要感激趙大人了?！?br/>
    趙謙擰著臉回道：“有一點(diǎn)，你金大人一直未曾問(wèn)我，就是這一張買(mǎi)你人頭的五千兩銀票，為何在我趙某的手中。”

    金學(xué)曾盯著眼前那一盅還在冒著熱氣兒的茶水，故意漫不經(jīng)心地答道：“這個(gè)還用問(wèn)嗎？那位神秘來(lái)客肯定是想和你聯(lián)手，把我金學(xué)曾除掉?！?br/>
    “金大人說(shuō)得不差，”趙謙一激動(dòng)，放在桌子上的手都有些顫抖，“起先，咱也為他的蠱惑所動(dòng)，必欲將你除之而后快，但轉(zhuǎn)而一想，如此泄憤仇殺戕害性命，豈是我輩讀書(shū)人所為，便又打消了念頭。”

    這時(shí)，大雄寶殿里的誦經(jīng)聲不斷傳來(lái)：

    假使有人，手把虛空

    而以游行，亦未為難

    于我滅后，若自書(shū)持

    若使人書(shū)，是則為難

    兩人諦聽(tīng)有時(shí)，金學(xué)曾看到趙謙眼光中溢出某種企求，某種渴望。他感到有一只滾熱的熨斗在他的心頭熨過(guò)。寶殿上的尼姑們還在不緊不慢地唱著：

    若以大地，置諸足上

    升于梵天，亦未為難

    佛滅度后，于惡世中

    暫讀此經(jīng)，是則為難

    外屋里，佛門(mén)人瑞百歲老師太為人指點(diǎn)迷津的談話聲，亦如絲絲春雨，潤(rùn)綠了善男信女們的心田。此情此景之下，一向足智多謀胸懷坦蕩的金學(xué)曾，反倒陷入了痛苦的抉擇之中。

    卻說(shuō)數(shù)日前，金學(xué)曾就收到了張居正寄來(lái)的密札，對(duì)他揭露趙謙將官田私贈(zèng)與張老太爺一事給予充分肯定。要他盡快調(diào)查趙謙主政稅關(guān)期間的貪墨情況，一俟搜集到證據(jù)，立即就將趙謙枷掠到京拘讞問(wèn)罪。收到張居正密札之前，陳大毛就已施展神偷手段，為他偷到了漆記綢緞行的賬簿。金學(xué)曾將這賬簿中所記船運(yùn)布匹數(shù)量與稅關(guān)納稅之?dāng)?shù)兩相比較詳加綜核，發(fā)覺(jué)懸殊很大。于是當(dāng)機(jī)立斷，把漆員外“請(qǐng)”到稅關(guān)。金學(xué)曾辦過(guò)幾次大案，搜微發(fā)隱的功夫已是爛熟，漆員外架不住他旁敲側(cè)擊一詐一嚇，不消半日，就把趙謙如何索賄中飽私囊的劣行交代得一清二楚。拿到了漆員外簽字畫(huà)押的筆錄，金學(xué)曾大喜過(guò)望，正準(zhǔn)備對(duì)趙謙擇日采取行動(dòng)，卻沒(méi)想到今天在這鐵女寺里，趙謙竟然有這一番推心置腹的談話，將一場(chǎng)未遂的謀殺和盤(pán)托出?？吹贸鰜?lái)，趙謙是想真心與他和解，但他又怎能舍棄朝廷公德匡贊之規(guī)，與一個(gè)形同陌路的鄙吝之人重歸于好呢？

    正在金學(xué)曾手撐額頭想不出個(gè)頭緒時(shí)，趙謙緊繃著臉，又道：“該說(shuō)的咱都說(shuō)了，不知金大人有何思考？”

    “你想要怎樣？”金學(xué)曾脫口問(wèn)道。

    “古人言，相逢一笑泯恩仇。金大人，你我能否盡棄前嫌，重歸于好呢？”

    金學(xué)曾搖搖頭，回道：“知府大人，一切都晚了。”

    “為什么？”

    “我不說(shuō)你也知道，漆員外眼下正在我的手中。”

    “我知道?！壁w謙的臉色變得非常難堪，“這漆員外的話，你千萬(wàn)不可聽(tīng)?！?br/>
    金學(xué)曾哈哈一笑，譏道：“知府大人為何突然冒出這句話來(lái)，這不是此地?zé)o銀三百兩嗎？”

    “這……”趙謙一時(shí)語(yǔ)塞，既是沮喪又是懊惱地說(shuō)道，“金大人，你難道真的不愿意與我化干戈為玉帛嗎？如果不是我，那位神秘來(lái)客早就要了你的性命?！?br/>
    “阻撓別人的害命之舉，這也算是救命之恩，但我金學(xué)曾此時(shí)卻救不得你?！?br/>
    “你要把我怎樣？”

    “漆員外的口供，你向他索賄紋銀三萬(wàn)多兩，幫他偷逃稅銀高達(dá)五萬(wàn)兩，趙大人，鐵證如山，叫我如何救你？”

    “這口供在你手上，只要你網(wǎng)開(kāi)一面，一切都好說(shuō)，你若要銀子，咱給你銀子?！?br/>
    “你給多少？”

    “一萬(wàn)兩，怎么樣？”

    金學(xué)曾搖搖頭。趙謙舔了舔干燥的嘴唇，粗大的喉結(jié)滑動(dòng)了一下，又道：

    “一萬(wàn)五千兩，可以了吧？”

    ……

    “兩萬(wàn)兩！”

    ……

    “兩萬(wàn)五千兩?！?br/>
    金學(xué)曾仍是不吱聲，趙謙恨恨地瞪著他，一咬牙說(shuō)道：“罷罷罷，三萬(wàn)兩銀子都給你，這總可以了吧？”

    “這還差不多，”金學(xué)曾終于開(kāi)了金口，笑道，“既然是賄銀，自然是一厘一毫也不能少?！?br/>
    趙謙一聲冷笑，失了魂一樣說(shuō)道：“說(shuō)我貪，你金大人比我更貪?！?br/>
    金學(xué)曾冷靜答道：“趙大人不要知會(huì)錯(cuò)了，你這三萬(wàn)兩賄銀，我金某不會(huì)要一分，全部上交國(guó)庫(kù)?！?br/>
    趙謙一愣：“這么說(shuō)，你還要公事公辦？”

    “趙大人，你我同為朝廷命官，總該知道性命綱常，這種事情豈能私了？何況我已于昨日向都察院寄去急件，將你貪墨之事如實(shí)稟報(bào)，如果不出意外，不出十日，都察院就會(huì)有拘票傳來(lái)，屆時(shí)會(huì)將你押往京城，讞審定罪?！?br/>
    “你金學(xué)曾鐵定了心，必欲將我置于死地？”

    “只要你主動(dòng)交清賄銀，我一定上奏皇上，力陳你痛改前非，竭恭去私的悔悟之意。相信皇上念及你司牧地方也曾有過(guò)政績(jī)，會(huì)對(duì)你格外開(kāi)恩減輕處罰?！?br/>
    金學(xué)曾的語(yǔ)氣中雖然含有同情，但強(qiáng)硬的口風(fēng)卻絲毫沒(méi)有改變。討好了半天換回的卻是這個(gè)態(tài)度，趙謙至此已徹底絕望。剎那間，他感到滿胸膛里都是烈焰騰騰，嗓子眼干得冒煙，他恨不能撲過(guò)去掐死金學(xué)曾，但他兩腿發(fā)軟卻站不起來(lái)，他夢(mèng)囈般地罵著，詛咒著，拿起面前的茶盅，將那一盅已經(jīng)涼透了的茶水一飲而盡。恰好這時(shí)，宋師爺推門(mén)進(jìn)來(lái)，稟道：

    “儀式馬上就要舉行，請(qǐng)兩位大人陪萬(wàn)公公到山門(mén)前落座?！?br/>
    金學(xué)曾答應(yīng)一聲“好”，正準(zhǔn)備起身出去，卻見(jiàn)坐在對(duì)面的趙謙突然兩手抓胸，面孔扭曲痛苦不堪，掙扎少許，已是七孔流血仰面倒地，一陣痙攣后便口吐白沫而死。頓時(shí)，站在趙謙跟前的宋師爺以及聞?dòng)嵟苓M(jìn)來(lái)的萬(wàn)公公一應(yīng)人等，一個(gè)個(gè)嚇得目瞪口呆。還是金學(xué)曾最早從驚愕中醒來(lái)，嚷道：

    “有人下毒，快封鎖寺院，不要讓疑犯走脫?！?