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    宣宗皇帝披上朝服，在近侍太監(jiān)的簇擁下，起身往養(yǎng)心殿方向去了。

    孫皇后捏著枚棋子發(fā)了會兒愣，忽然抓起一把棋子朝吳秀英身上打去。棋子紛紛落到吳秀英身上，吳秀英只是用手遮住臉，卻不敢閃身躲避，眼淚像斷線珍珠似的滾落下來。

    萬貞兒惶惑地看著憤怒的皇后和可憐兮兮的吳秀英，小嘴兒張了幾次，卻沒出聲。一個半老宮女見狀，把貞兒從皇后身旁拉開，自己彎身去撿散落的棋子。貞兒也學樣，小手心里攥滿了棋子后，便小心地踮腳放進擺在茶幾上的漆盒里。最后孫皇后扔棋子扔累了，朝吳秀英揮了揮手：

    “你滾開，滾得越遠越好。今天不準吃飯，滾!”

    孫皇后說罷坐在太師椅上閉目養(yǎng)起神來。半老宮女小瘦忙給孫皇后捶背捏肩，貞兒也擠到一旁，用小手在孫皇后腿上捶著。貞兒一邊做事，一邊惦著“滾出去了”的吳秀英。當她聽見遠遠傳來隱約的哭聲時，不由得垂下了眼皮。

    孫皇后眼珠一轉(zhuǎn)，召手讓外間候著的楊公公進來，她對楊公公耳語了幾句，楊公公連忙點頭稱是。

    晚上，紫禁城內(nèi)黑沉沉的，時不時有梆聲和更夫的喊聲傳來：“上千兩(上鎖)，小心火燭嘍——”這使得氣氛更加陰沉。宮女們居住的偏殿耳房里倒亮著昏黃的燈光。少女們一個個無精打采地坐在床上，有的支頤發(fā)愣，有的在疊衣裳，有的在做女紅，更多的人在揉腰捶背。貞兒和衣趴在床上睡著了。吳秀英雖然很累，還是幫她蓋上了被子，然后一個人向隅而泣。

    壯實的大宮女小元寶趕緊捅了捅吳秀英：“可不興這樣，要是讓皇后知道了，肯定要罰你?！?br/>
    “連哭都不行嗎?”吳秀英更委屈了。

    小元寶看著她，同情地說：“看樣子，你家是大戶人家，到這兒來，真是為難你了。不過你干的司棋這份活，見皇上的機會多啊。要是哪天皇上看中你了，那就有出頭之日了。不像我，只是個粗使宮人，想見皇上也沒機會。所以，你忍耐點兒，啊?？焖?。噓，有人來了?！?br/>
    小元寶說罷吹滅了油燈。因為她們聽到外面有一陣忙亂的腳步聲正沖這邊過來，宮女們嚇得全都鉆進了被窩。

    嘭嘭嘭，嘭嘭嘭!

    有人在敲房門。宮女們誰也不敢動彈。

    “開門，小元寶，楊公公來啦，快點!”

    女官劉夫人的尖嗓子和著梆聲在朦朧的黑暗中響起，更給這個夜晚增添了恐怖的氣氛。

    小元寶掌起了燈，忙亂地穿戴好后，打開了房門。楊公公、劉夫人和三四個近侍太監(jiān)一涌而入，宮女們忙亂地擠成一團。

    “皇后大衫上的玉墜子被人偷了，這可了不得。趕快打開箱籠鎖，找找看?！?br/>
    宮女們聞聽這一消息，不由嚇得花容失色。幾個知道厲害的，全都“撲嗵”一聲跪倒在地，搗蒜般地叩起頭來，口里喊著：

    “稟公公，就算借一萬個膽子來，奴婢們也不敢做這種事情，請公公明察?！?br/>
    吳秀英根本不明白發(fā)生了什么事，她懵懂地站在那兒，神情害怕而又茫然。跪在地上的小元寶悄悄扯了扯吳秀英的裙角，吳秀英這才恍然大悟。可等她跪下時，楊公公的眼睛已經(jīng)盯上她了。

    “你們不敢，可有人敢哪!”說罷他又看了吳秀英一眼。吳秀英低了頭，渾身抖得像秋風中的葉子。

    忽然，有人輕輕笑了起來，眾人聽了，全都驚恐地互相顧盼起來。楊公公很惱火，挨個從宮女臉上看過去，這時，床上的貞兒翻了個身，嘴巴發(fā)出甜甜的“叭噠”聲。

    “這丫頭夢見了什么，笑得這么歡呢?”

    楊公公攔住了劉夫人高高舉起的戒尺，踱到貞兒床邊，用手指劃了劃她白嫩的臉，和藹地搖了搖頭。

    幾個曉得他脾氣的老宮女不敢相信地看了楊公公一眼，冷不丁全都哆嗦起來。因為就在這時她們聽見一聲尖叫。那是從一個正在搜查箱籠的太監(jiān)口中發(fā)出的聲音。

    “在這兒!玉墜子在這兒!看!”

    太監(jiān)揚起手臂，手指上果然抓著根絲絳，絲絳下晃蕩著的，正是皇后大衫霞帔上的玉墜子。

    宮女們面面相覷地對視了一眼，忽然全都把頭埋在地上，而吳秀英則大呼起來：

    “公公，冤枉!公公，冤枉!奴婢沒有偷玉墜子，冤枉啊，公公!”

    “哦，這么說，這東西是在你箱子里找到的了?來呀，拉出去，杖責四十!”

    執(zhí)刑太監(jiān)如狼似虎地撲過去，將吳秀英拖起來。吳秀英剛要呼救，有人已在她口里塞了塊布。黑沉沉的門外，不時傳來擊打聲和含糊不清的嗚咽聲。宮女們依舊匍匐在地，連大氣都不敢出一聲。

    楊公公握著那件玉墜子，唇邊露出一抹陰險的笑意。他緩步走到門口，卻猛然轉(zhuǎn)回了頭。他看見萬貞兒坐在床上，小臉煞白，神情幾近肅穆。特別是她的目光，沉靜得令楊公公害怕。

    楊公公以很快的速度掠過貞兒的跟前，紅色的袍子鬼影一般消逝在門外。

    宮女們面面相覷了片刻，忽然間全都涌了出去。忽聽得幾聲慘叫傳來：

    “天哪，她的手!”

    在坤寧宮的大殿里，宣宗皇帝、張?zhí)?、孫皇后和廢后靜慈仙師胡善祥正在看民間藝人演出百戲。

    張?zhí)罄o慈仙師的手喁喁私語，還時不時賞賜一塊小點心給靜慈仙師吃，情狀極為親密。孫皇后抱著皇太子朱祁鎮(zhèn)時不時往太后那邊瞟上一眼，終于忍不住地向邊上的宣宗皇帝訴苦：“皇上，那個時候胡后生病，你要她退位，扶我為后，太后就覺得是我在使絆子。你看，現(xiàn)在我是正宮，可太后老把我排在下首，這不是在大家面前要我好看嗎?”

    宣宗皇帝怪憐愛地執(zhí)住孫皇后的手：“愛卿不必煩惱。她的皇后位子都讓給你了，坐得離太后近一點又有什么不可以?何況你離我最近，這不就夠了嗎?”

    孫皇后聞言，千嬌百媚地低首一笑，看得宣宗皇帝心猿意馬。這時，一陣鑼響，一個小丑上臺了，他的插科打諢使得氣氛大為活躍。宣宗樂不可支，孫皇后也笑得很開心。不料那邊張?zhí)罂戳?，卻有些不滿。

    “皇兒，你也在這邊坐上一坐吧。”

    她朝宣宗皇帝招招手，示意宣宗坐在她和靜慈仙師中間。宣宗有些尷尬，同時也有些同情瘦弱、憔悴的靜慈仙師。“你可清減多了，趕明兒叫太醫(yī)院給你開些人參?！?br/>
    靜慈仙師起身要謝恩，被宣宗皇帝拉住手腕不讓動。靜慈仙師的眼淚成串地掉下來。宣宗有些掃興。

    那邊的孫皇后這時已沒有了看戲的興致。她不斷地往宣宗這邊張望，宣宗早就想走，無奈太后又和他聊起天來，他只好繼續(xù)坐著，氣得孫皇后俏眼里浮出淚花點點。恰恰這時，楊公公端著一只錦盒進來了。

    “稟娘娘，東西在這兒。”

    楊公公看看四周，見無人注意，趕忙揭起一角錦盒蓋子，露出一雙血淋淋的斷手。

    孫皇后“嗷”地一聲，幾欲吐出來。楊公公知趣地退下了。一個宮女給孫皇后端來了茶水，孫皇后喝到嘴里，又發(fā)出了更響亮的一聲“嗷”，這回她真的吐了。身邊的宮女們亂成一團，張?zhí)罂匆娺@情狀，馬上派宮女過來傳旨：

    “太后讓娘娘回去休息?！?br/>
    孫皇后委屈地淌下了眼淚，但禮儀還是不敢疏忽的。她由宮女扶著，弱柳扶風地走到太后跟前，請了安，道了別，眼睛卻時不時地看在宣宗皇帝身上。宣宗皇帝本是想陪著孫皇后的，卻被太后拉著手，只好眼睜睜地看著孫皇后走了。

    “這個死老太婆，一味地護著那個半條命，什么意思!”

    孫皇后在她的寢宮里一邊罵，一邊抄起個花瓶高高舉起，可后來，卻輕輕放下了。

    “去，把那個萬貞兒叫來，我頭痛，只有她的小手摸著才最舒服?！睂O皇后對瘦宮人道。瘦宮人領命而去。

    瘦宮人提著燈籠，穿過許多長而寂寥的通道，來到宮女們住的房前。

    房前停著一輛馬車，馬車車篷上寫著“凈樂堂”三個白字。

    在宮女們的啜泣聲中，兩個老太監(jiān)將吳秀英的尸身抬上馬車，馬車逶迤而去。萬貞兒緊緊地抱著吳秀英留下的一件衣裳，滿臉淚痕與驚恐。

    小元寶將一塊玉佩掛在她脖子上：“貞兒，這是你吳姐姐的。她說了，要是你日后出了頭，可別忘了去看看她的父母，記住了嗎?”

    “記住了?！必憙憾碌攸c點頭。

    瘦宮人這時走過來，對小元寶耳語兩句，小元寶當即收拾了貞兒的東西交與她。

    “走吧，貞兒，你日后到了皇后那兒，可不許偷懶?！?br/>
    小元寶既擔心又羨慕地叮囑道。貞兒被瘦宮人牽著，一步一回頭地走了。很快地，黑暗就將瘦宮人和貞兒的背影吞噬了。