宋仁宗寶元初（1038年），西夏元昊，不斷騷擾宋沿邊州郡，而沿邊將帥又多為元昊所敗。狄青就是在這時應(yīng)詔從邊，先后在軍中任三班差使、殿侍、延州指揮使。前后四年，在大里、清化、榆林、歸娘嶺東女之崖、木匱山、渾州川、白草、南安、安遠(yuǎn)等地，大小 25 戰(zhàn)，計中流矢 8 次。狄青在戰(zhàn)斗中能身先士卒，受傷后，仍頑強(qiáng)殺敵。有一次，他受傷后，臨陣披發(fā)，戴銅面具，繼續(xù)戰(zhàn)斗，所向披靡。幾年來，歲香、毛奴、尚羅、慶七、家口等族一一被他所收服。他還修了橋子谷城，以及筑招安、豐林、新砦、大郎等堡，皆是軍事要地，對保衛(wèi)宋朝沿邊州郡具有重要作用。狄青的才略，深得經(jīng)略判官尹洙的賞識，慶歷元年（1041年），元昊派兵攻打渭州，逼近懷遠(yuǎn)城，行營總管任福領(lǐng)兵迎戰(zhàn)，桑懌為前鋒，中西夏軍埋伏，于好水川西的羊牧隆城附近，被打得大敗，任福、桑懌皆戰(zhàn)死。慶歷二年（1042年），西夏軍再次進(jìn)軍定川，宋軍大敗，總管葛懷敏戰(zhàn)死，西夏軍隊直抵渭州城下。這時，仁宗急調(diào)狄青前去應(yīng)戰(zhàn)，狄青到達(dá)前線，乘對方不備，短兵相接，一舉把西夏軍打得大敗。這時，由于西夏正逢旱災(zāi)，財力不濟(jì)，又加之連年戰(zhàn)爭，死傷極多，元昊已無力攻宋，只好息兵。狄青以軍功從捧日天武四廂都指揮使，移真定路副都總管。不久，遷侍衛(wèi)親軍、步軍、馬軍殿前都虞候，歷惠州團(tuán)練使、眉州防御使、保大軍節(jié)度觀察留后，遷步軍、馬軍副都指揮使，遂領(lǐng)彰化軍節(jié)度使，又知延州，不久召為樞密副使，加檢校司空。
皇祐四年（1052年），南方廣源州儂智高起兵反宋，攻陷邕州、橫州。由于州府地方毫無防備，儂智高很快占領(lǐng)了橫、貴、藤、梧、康、端、龔、封八州，并繼續(xù)包圍廣州，東南大駭。這時，朝廷深為憂慮，宰相龐籍推薦狄青。狄青也慨然上表請行。于是狄青除宣撫荊湖南北路，還提舉廣南經(jīng)制盜賊事，嶺南諸軍皆受狄青節(jié)制。當(dāng)?shù)仪嘞驈V南進(jìn)軍之際，廣西鈐轄陳曙偕同殿直袁用，提步兵 8000 人，盲目襲擊儂智高，結(jié)果大敗于昆侖關(guān)。狄青集將佐于幕前說：“令之不齊，所以致敗”。決定將陳曙、袁用等軍校 32 人斬之，以整肅軍紀(jì)。
狄青率軍到達(dá)昆侖關(guān)附近的賓州時，已是皇佑五年（1053年）的正月，正月十五上元節(jié)是宋人最隆重的節(jié)日之一，有懸花燈、踩高蹺、演百戲的習(xí)俗，狄青眼見昆侖關(guān)易守難攻，想到了智取昆侖關(guān)的妙計。他傳出命令，讓地方為大軍備下五天糧草，在軍中安排三個晚上的酒宴，分別宴請高級軍官、中級軍官和低級軍官，讓手下官兵過個開懷暢飲的上元節(jié)。奸細(xì)們給儂智高送去了最新消息，儂智高放下心里一塊大石頭，居然也讓手下擺開宴席，好好過個上元節(jié)。
第一天晚上，狄青和高級軍官們喝到天明，第二天晚上，刮風(fēng)下雨，宴會如期舉行，喝到半路，狄青讓孫沔代替自己在宴會上張羅，自己點(diǎn)齊數(shù)萬精兵，趁著風(fēng)雨大作進(jìn)攻昆侖關(guān)，天明時分，帳中宴會上傳來捷報，讓眾人“過關(guān)吃食”，大軍越過昆侖關(guān)，在歸仁鋪擺開了陣勢。歸仁鋪地勢開闊，對騎兵極為有利，宋軍騎兵從左右沖擊，殺得敵人潰不成軍，追擊五十里，斬首數(shù)千級，狗頭軍師黃師宓和儂智高的弟弟儂建中、儂智中都死于此役，七千二百名俘虜被狄青遣散回家。當(dāng)時，敵軍的尸體中有一個穿龍袍的男人，將士們認(rèn)為這就是儂智高，想要上報請功，狄青言道，“安知非詐邪？寧失智高，不敢誣朝廷以貪功也”，宋人筆記中記載儂智高逃到了大理，后來死在了那-->>