開(kāi)普敦，帝國(guó)在非洲南部最大的殖民城市，也是帝國(guó)在非洲南部最重要的海軍基地。

    這座城市有很多別名，開(kāi)普敦就是南非語(yǔ)海角鎮(zhèn)的漢語(yǔ)音，另外還有南非之母，海上客棧等多個(gè)別稱(chēng)。

    蘇伊士運(yùn)河開(kāi)通之前，這里是帝國(guó)前往西方的必經(jīng)之地，幾乎每一艘橫穿印度洋，或者是從北大西洋南下的船只都要在這里停靠補(bǔ)給，并且讓船員得到休息。即便在蘇伊士運(yùn)河開(kāi)通之后，這里仍然是從帝國(guó)前往南美洲東海岸地區(qū)的必經(jīng)之地，同時(shí)也是帝國(guó)在南部非洲殖民地的軍事、經(jīng)濟(jì)與政治中心，更是除了亞丁與吉布提之外，帝國(guó)海軍控制印度洋的重要門(mén)戶(hù)。

    正是如此，在商業(yè)海運(yùn)日漸衰落的今日，開(kāi)普敦仍然保持著往昔的繁華與昌盛。

    當(dāng)遠(yuǎn)涉重洋的艦隊(duì)在數(shù)十艘拖船的幫助下，緩緩進(jìn)入港口，靠上碼頭的時(shí)候，附近的居民紛紛被吸引了過(guò)來(lái)。

    這是自明歷五百四十七年（公元1915年），帝國(guó)遠(yuǎn)征艦隊(duì)之后，二十四年來(lái)，第一支來(lái)到開(kāi)普敦的大型艦隊(duì)。與二十四年前相比，這支艦隊(duì)中只有四艘戰(zhàn)列艦，可四艘戰(zhàn)列艦都高大得多，也威武得多！

    很多當(dāng)?shù)氐哪贻p人與中年人都清楚記得，二十四年前，那支遠(yuǎn)征艦隊(duì)載著數(shù)萬(wàn)名帝國(guó)海軍官兵奔赴遙遠(yuǎn)的戰(zhàn)場(chǎng)，數(shù)年后，回到開(kāi)普敦的是一支殘敗的艦隊(duì)，以及難以計(jì)數(shù)的傷殘軍人。

    現(xiàn)在這支艦隊(duì)會(huì)重復(fù)歷史嗎？

    沒(méi)人相信，也沒(méi)有人愿意相信。作為漂泊在海外的帝國(guó)子民，祖國(guó)強(qiáng)大，他們就能安居樂(lè)業(yè)，在這片土地上生息繁衍；祖國(guó)衰弱，意味著豺狼遲早會(huì)闖進(jìn)他們的家園，掠奪他們的牛羊，甚至將他們趕盡殺絕。

    很快，帶著當(dāng)?shù)靥赜械乃?，家里特制的酒水，還有各種各樣慰問(wèn)品的民眾自的來(lái)到了碼頭上，向遠(yuǎn)征的帝國(guó)海軍將士表達(dá)著他們的赤子之心，表達(dá)著他們對(duì)祖國(guó)強(qiáng)大的美好祝愿，也表達(dá)著他們對(duì)帝國(guó)海軍遠(yuǎn)征將士的祝福與鼓勵(lì)。

    面對(duì)如此熱情的同胞，艦隊(duì)官兵們激動(dòng)不已，有的甚至是熱淚盈眶。

    也許，數(shù)百年來(lái)，支持著海軍將士不畏艱險(xiǎn)，不怕?tīng)奚?，一代又一代的踏上遠(yuǎn)征之路，一次又一次的向強(qiáng)大的敵人動(dòng)進(jìn)攻的動(dòng)力，正是這些熱情、淳樸、憨厚的海外同胞，正是這些時(shí)刻都在為祖國(guó)祝福，為海軍將士祈禱的海外子民。

    讓官兵們注意紀(jì)律，不要擅自拿取百姓物品，更不得哄搶。另外，沒(méi)有我的命令，誰(shuí)也不許離開(kāi)……遲疑了一下，祖壽清改口說(shuō)道，沒(méi)有必要，誰(shuí)也不能離開(kāi)戰(zhàn)艦。即便要離開(kāi)戰(zhàn)艦，也要向長(zhǎng)官匯報(bào)，留下聯(lián)絡(luò)方式，并且不得離開(kāi)港口范圍。

    命令很快傳到了各艘戰(zhàn)艦，其實(shí)早在進(jìn)港前，祖壽清就下達(dá)了同樣的命令。

    隨著天色漸漸暗了下來(lái)，除了參加由當(dāng)?shù)乜偠浇M織的歡迎晚會(huì)的人員之外，民眾都6續(xù)離開(kāi)了碼頭。

    港灣內(nèi)，數(shù)十艘油船，以及數(shù)以百計(jì)的車(chē)輛正在忙著將各種物資送上戰(zhàn)艦。

    十多艘戰(zhàn)艦全都沒(méi)有熄火，煙囪內(nèi)緩緩飄出了灰色的煙塵。戰(zhàn)艦上燈火通明，按照祖壽清的命令，官兵們都沒(méi)有離開(kāi)戰(zhàn)艦，更沒(méi)有想到要去岸上放松放松。

    其實(shí)，對(duì)于在海上航行了二十多天的官兵來(lái)說(shuō)，誰(shuí)不想上岸快樂(lè)一個(gè)晚上？

    只是，每名官兵都知道，他們這次不是出訪(fǎng)，也不是前來(lái)巡視，更不是外出旅游，他們肩負(fù)著戰(zhàn)斗任務(wù)。即便沒(méi)有任何一個(gè)普通官兵知道他們這次的作戰(zhàn)任務(wù)是什么，可是每一個(gè)官兵都知道，他們正在執(zhí)行的戰(zhàn)斗任務(wù)非常重要，也非常關(guān)鍵。

    不然的話(huà)，一路上，祖壽清也不會(huì)反復(fù)強(qiáng)調(diào)艦隊(duì)紀(jì)律！

    旗艦太宗號(hào)的通信中心內(nèi)，祖壽清與白佑彬等一幫軍官都在焦急的等待著消息，幾名通信軍官則在不斷的測(cè)試著幾個(gè)通信頻道，似乎害怕錯(cuò)過(guò)什么一樣。

    現(xiàn)在帝國(guó)時(shí)間多少點(diǎn)了？

    白佑彬看了眼手表，說(shuō)道：快早上八點(diǎn)。

    看來(lái)，今天又沒(méi)戲了。祖壽清打了個(gè)呵欠，補(bǔ)給工作什么時(shí)候才能完成？

    白佑彬旁邊的一名少校軍官說(shuō)道：至少需要三天，如果三天內(nèi)，運(yùn)送油料的運(yùn)輸船不能到達(dá)的話(huà)，恐怕還要多等一兩天。

    摸了摸下巴，祖壽清微微點(diǎn)了點(diǎn)頭。時(shí)間不早了，大家都去休息吧。

    回到單人軍官艙之后，白佑彬卻怎么也睡不著。

    因?yàn)樽鎵矍迦匀粵](méi)有安排艦隊(duì)參謀長(zhǎng)，所以白佑彬這個(gè)作戰(zhàn)參謀成了祖壽清的頭號(hào)軍師，他也因此住進(jìn)了原本為參謀長(zhǎng)安排的單人軍官艙。相比，其他的艦隊(duì)參謀就只能住兩人艙或者四人艙。

    二十二天了，整整二十二天了，仍然沒(méi)有半點(diǎn)消息！

    十一月十五日夜間十一點(diǎn)三十分，做好了一切準(zhǔn)備的快戰(zhàn)斗群在接到海軍司令部來(lái)的出命令之后，立即離開(kāi)了高雄港。隨后，以十二節(jié)的航南下，經(jīng)卡里馬塔海峽進(jìn)入爪哇海，然后從巽他海峽進(jìn)入印度洋，最后取直線(xiàn)橫跨印度洋，來(lái)到了開(kāi)普敦。最后幾天，似乎祖壽清有所預(yù)料一樣，還將巡航度降低到了八節(jié)。

    二十二天來(lái)，艦隊(duì)的每一步行動(dòng)都是嚴(yán)格按照海軍司令部提供的計(jì)劃進(jìn)行的。

    二十二天來(lái)，艦隊(duì)無(wú)時(shí)不刻不在等待著海軍司令部來(lái)的最新消息。

    結(jié)果，每天的守望都是白忙活。

    難道，陳錦寬與衛(wèi)延年精心策劃的行動(dòng)就這么落空了嗎？

    想著想著，疲憊不堪的白佑彬進(jìn)入了夢(mèng)鄉(xiāng)。

    因?yàn)榇_實(shí)太累了，這一覺(jué)睡到了大天亮，而且連夢(mèng)都沒(méi)有做！

    接下來(lái)三天，祖壽清與白佑彬輪流守在通信中心，等待著海軍司令部的消息。其他參謀軍官都知道兩名艦隊(duì)的最高指揮官很焦急，卻不知道他們到底在急什么。

    同時(shí)，為艦隊(duì)安排的補(bǔ)給工作也在有條不紊的進(jìn)行著。

    相對(duì)而言，四艘主力艦的燃料補(bǔ)給工作并不多，畢竟四艘戰(zhàn)艦以十四節(jié)的度航行時(shí)，續(xù)航力都過(guò)了一萬(wàn)五千海里，而從高雄到開(kāi)普敦的航線(xiàn)，只有七千海里左右，還不到戰(zhàn)艦最大續(xù)航力的一半。

    反而是隨行的巡洋艦與驅(qū)逐艦需要補(bǔ)充燃料。在到達(dá)開(kāi)普敦之前，就已經(jīng)由戰(zhàn)列艦向驅(qū)逐艦補(bǔ)充過(guò)一次燃料，很多巡洋艦在進(jìn)入港口的時(shí)候，幾乎用光了燃料艙里的所有重油！這也是沒(méi)辦法的事，相對(duì)而言，巡洋艦與驅(qū)逐艦的續(xù)航力都遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于戰(zhàn)列艦，而且耐波性也不如巡洋艦，在風(fēng)浪較高的海域，航行時(shí)消耗的燃料比平常多得多。

    因?yàn)閼?zhàn)艦航渡時(shí)，只進(jìn)行了有限的訓(xùn)練，所以彈藥補(bǔ)給問(wèn)題也不算嚴(yán)重。

    相反，食物補(bǔ)給問(wèn)題比較大。這主要還是開(kāi)普敦港口司令部準(zhǔn)備不足，當(dāng)時(shí)儲(chǔ)備在海軍永備物資倉(cāng)庫(kù)內(nèi)的食物，特別是罐頭食物幾乎都過(guò)期了。最后，港口司令部不得不出面與駐扎在這里的海軍6戰(zhàn)隊(duì)協(xié)調(diào)，從6戰(zhàn)隊(duì)的物資倉(cāng)庫(kù)里調(diào)運(yùn)了一批食物才解決了艦隊(duì)食物補(bǔ)給的問(wèn)題。

    因?yàn)橛痛瑴?zhǔn)時(shí)到達(dá)，所以補(bǔ)給工作在規(guī)定的時(shí)間內(nèi)完成。

    按照計(jì)劃，艦隊(duì)將立即離開(kāi)開(kāi)普敦，開(kāi)赴北大西洋戰(zhàn)場(chǎng)。

    作為艦隊(duì)的二把手，艦隊(duì)出港的時(shí)候，白佑彬來(lái)到了祖壽清的身邊。

    下午才收到海軍司令部的電報(bào)。

    白佑彬微微一驚，他是上午值班，下午休息。

    英國(guó)大西洋艦隊(duì)在昨天晚上強(qiáng)渡直布羅陀海峽，結(jié)果有一艘主力艦被我們布設(shè)的水雷炸成重傷，最后退了回去。祖壽清冷冷一笑，只不過(guò)，英國(guó)大西洋艦隊(duì)沒(méi)有返回?fù)浯蚊┧梗匀辉诤{西面活動(dòng)。按現(xiàn)在的情況來(lái)看，恐怕這幾天還會(huì)強(qiáng)行闖關(guān)，不知道大西洋艦隊(duì)能否堅(jiān)持住。

    沒(méi)有別的消息了？

    祖壽清搖了搖頭。要有的話(huà)，就不會(huì)讓你睡到現(xiàn)在了。

    白佑彬微微一愣，隨即也苦笑了起來(lái)。

    夜幕下，十多艘戰(zhàn)艦在拖船的幫助下，緩緩離開(kāi)了碼頭與泊位，并且朝港口的出海水道駛?cè)?。因?yàn)閼?zhàn)艦上的鍋爐還沒(méi)有達(dá)到推動(dòng)蒸汽輪機(jī)所需要的溫度，所以必須得靠拖船幫助才能離開(kāi)港口。

    一個(gè)多小時(shí)后，十多艘戰(zhàn)艦全部離開(kāi)了港口，來(lái)到了外面寬闊的海面上。

    隨著拖船返回港內(nèi)，戰(zhàn)艦的煙囪里冒出了更濃密的黑煙，并且開(kāi)始加航行。當(dāng)然，驅(qū)逐艦可以很快加到最快航，而龐大笨重的戰(zhàn)列艦則只能緩緩加，不然突然提高鍋爐溫度，很容易導(dǎo)致動(dòng)力設(shè)備出現(xiàn)故障。

    這些，都有嚴(yán)格的操作守則。

    只是，白佑彬與祖壽清似乎都在期盼著什么，當(dāng)戰(zhàn)艦掉轉(zhuǎn)航向，開(kāi)始西北方向航行的時(shí)候，兩人都朝東北方向看去。

    他們到底在等待什么？

    或者說(shuō)，到底有什么命令還沒(méi)有從海軍司令部出來(lái)？