武廳場院里擺了一溜兒長條凳,箭道的護(hù)衛(wèi)們趴在凳子上，正在受罰。
長鞭重重落下,背上皮開肉綻，火辣辣的疼，兩個年紀(jì)小的護(hù)衛(wèi)忍不住出聲呼痛。
事情已經(jīng)查清楚了,十郎和十一郎買通一個灑掃的下人，三人偷偷鉆進(jìn)下人早上搭起來的涼棚里藏蛇。有護(hù)衛(wèi)看見他們鬼鬼祟祟從墻根底下溜過去,但沒有多想,加之想偷懶,只檢查了馬廄那邊,沒進(jìn)涼棚查看。
這一疏忽,就出事了。
執(zhí)鞭人收起長鞭,對著長廊的方向拱手,“蘇郎君，十鞭打完了?！?br/>
周嘉行嗯一聲,示意這撥人退下。
護(hù)衛(wèi)們齜牙咧嘴,嘶嘶直吸氣，互相攙扶著起來。另外五人走上前,解開外袍，趴到空出來的條凳上。
執(zhí)鞭人揚(yáng)起手中長鞭,一鞭接一鞭甩下去,剛打了兩鞭,余光瞥見周嘉行緩步走下臺階,忙收回鞭子。
“蘇郎君？”
他上前一步,正要問是不是有什么不妥，卻見周嘉行穿過甬道出去了。
剩下的人面面相覷。
周嘉行一言不發(fā)，徑直走進(jìn)對面長廊的拐角處，伸手撥開因為生長太茂盛而掩住半個月洞門的凌霄花藤。
花季早就過了，這爬滿半邊院墻的凌霄花卻開得潑辣，赤紅花朵撲簌撲簌，落了一地。花藤輕輕搖晃，碧綠簾中露出一張燦爛的笑臉。
膚光勝雪，明眸皓齒。
眼波流轉(zhuǎn)顧盼，人比花嬌，眉目間又隱隱有幾分英氣。
“蘇家哥哥，你們在做什么？”
被周嘉行抓了個現(xiàn)行，九寧若無其事，背著手大大方方走出藏身的地方，含笑問。
周嘉行五感敏銳，早就察覺到月洞門后面藏了個人。
本來他沒打算理會。
但九寧一直扒在月洞門后面伸長脖子探頭探腦，束發(fā)錦緞上鑲嵌的珍珠玉石在日光照耀下閃閃發(fā)光，實在太顯眼了。
他想裝作沒看見都不行。
周嘉行不答，示意跟過來的侍婢：“送九娘回房?！?br/>
“等等！”九寧搖手。
侍婢們忙停下來。
九寧步下長廊，指一指那些準(zhǔn)備受罰的護(hù)衛(wèi)。
“今天的事是意外，做壞事的人是十郎和十一郎，用不著打他們十鞭吧？”
一鞭子下去皮就打腫了，足足打十鞭，起碼得養(yǎng)半個月。
周嘉行一看就是要求嚴(yán)格的人，道：“他們護(hù)衛(wèi)不力，這是都督定下來的規(guī)矩。”
九寧不想多管閑事，不過今天的事她必須插一腳。
剛才她從外邊經(jīng)過，里面的護(hù)衛(wèi)正在挨鞭子，按照系統(tǒng)給出的懲罰機(jī)制，她應(yīng)該和護(hù)衛(wèi)們一樣疼才對。
就像上次觀看馬球比賽，那個黑黑瘦瘦的婢女被八娘掐得直冒冷汗，旁邊的她也覺得手臂好像針扎刀割一樣。
可這一次九寧卻一丁點感覺都沒有，問了其他人才知道院墻后護(hù)衛(wèi)們在受罰。
她決定靠近一點看看，到底是真的感覺不到疼呢，還是離得太遠(yuǎn)疼痛感沒那么強(qiáng)烈？
“十鞭太多了，蘇家哥哥，打三鞭可以嗎？”
九寧一邊朝周嘉行求情，一邊往里走。
只有二十步遠(yuǎn)了。
十五步。
十步。
還是沒感覺。
九寧悄悄覷一眼身后的周嘉行，趁他不注意，忽然加快腳步，埋著頭飛跑，“吧嗒吧嗒”，一口氣跑到場院最中間。
執(zhí)鞭人忙退后兩步，躬身朝她行禮。
趴在條凳上的護(hù)衛(wèi)們也忙滾下地，動作太大，牽動背上的傷口，一片吸氣聲。
幾人強(qiáng)忍著沒嚷疼，胡亂行了個禮。
九寧掃一眼護(hù)衛(wèi)們額角密密麻麻的汗珠，瞇了瞇眼睛。
都離得這么近了，護(hù)衛(wèi)們疼得臉色煞白、滿頭的汗，她還是一點感覺都沒有。
這是為什么？
她飛快思考，回頭看向周嘉行，腦海里閃過一個大膽的猜測。
以為她真心想為護(hù)衛(wèi)們求情，周嘉行搖搖頭，“十鞭就是十鞭，無規(guī)矩不成方圓。”
他既然奉命教導(dǎo)九寧的騎射，就不容許箭道這里出一點差錯。
九寧喔一聲，漫不經(jīng)心。
朝中宦官弄權(quán)，地方上藩鎮(zhèn)割據(jù)，軍閥互相混戰(zhàn)，今天你反我，明天我反他，這樣的亂象已經(jīng)持續(xù)了幾十年。這就導(dǎo)致將帥跋扈、士兵驕橫，各地軍伍管理混亂，連長安禁軍內(nèi)部也烏煙瘴氣。
老兵條子不聽指揮，偷奸耍滑，沒人敢管，脾氣暴烈如周都督都不敢下手清理軍中混日子的老兵，只能盡量壓制。
周嘉行偏不信這個邪，他后來被人稱為鐵血皇帝，就是因為他敢下手大刀闊斧地整頓軍伍、整肅軍紀(jì)。
定下軍規(guī)，反對者，殺！不服者，殺！違抗者，殺！
他下手狠辣，連殺了九十多個鬧事的老油條，確立軍規(guī)的權(quán)威，徹底扭轉(zhuǎn)軍中驕橫怠惰的不良風(fēng)氣。
周嘉行治軍嚴(yán)明，眼里揉不了沙子，顯然是個非常看重規(guī)矩的人。
九寧知道他絕不會因為自己幾句求情的話就破例。
她只是想求證一下自己的猜測是不是真的。
反正只是動動嘴皮子，收攬人心的是她，得罪人的是周嘉行。
見身份高貴的小娘子認(rèn)真為他們這些混口飯吃的下人求情，護(hù)衛(wèi)們又是感動又是自責(zé)又是羞愧，恨不能以頭搶地。
其中一人虎目含淚，抱拳道：“九娘，屬下們疏忽大意，害您受驚，有負(fù)都督的囑托，就讓我們領(lǐng)罰吧！”
九娘眨眨眼睛，眼睫撲閃撲閃，同情地瞥一眼因為她的關(guān)心而神情激動的護(hù)衛(wèi)們。
“蘇家哥哥，真的非要罰他們嗎？”
周嘉行面無表情，抬手示意執(zhí)鞭人繼續(xù)。
九娘悄悄翻了個白眼，幾步跑到周嘉行背后，遮住眼睛。
似乎不忍看護(hù)衛(wèi)們挨打。
護(hù)衛(wèi)們感動得無以復(fù)加，覺得心里熱乎乎的。
嗚嗚嗚，娘子真是善良！
護(hù)衛(wèi)們趴回長凳上，雙手緊緊握拳，不管鞭子抽得多疼，始終咬緊牙關(guān)不吭聲。娘子嬌弱，絕不能嚇著她，不然她肯定會內(nèi)疚的。
沒人說話，長鞭劃破空氣，落在護(hù)衛(wèi)們的背上，發(fā)出一串尖利響聲。
聽著就很疼。
但九寧渾身上下通體舒暢，沒有一點不適。
她抬起頭，從指頭縫間偷看監(jiān)刑的周嘉行。
難道就因為下令責(zé)罰護(hù)衛(wèi)的是他，所以系統(tǒng)就不懲罰她了？
周嘉行可以想打誰就打誰，高絳仙可以想害誰就害誰，就只有她九寧不行？
真偏心！
九寧心中暗恨。
這時，周嘉行轉(zhuǎn)過身，抬手，“九娘，請回吧?！?br/>
九寧回過神，乖巧地答應(yīng)一聲。
抬腳要走，忽然想起一事：“蘇家哥哥，你剛才進(jìn)去抓蛇，沒有被咬到吧？檢查過了嗎？”
周嘉行已經(jīng)轉(zhuǎn)身看向其他地方了，聽見她問，沒有回頭。
九寧站著不動，盯著他的后腦勺，等他回答。
片刻后，周嘉行淡淡道：“沒有。”
仍然是后腦勺對著她。
九寧絲毫不在意周嘉行的疏遠(yuǎn)，含笑細(xì)細(xì)打量他。
寬肩長腿，濃密卷發(fā)，線條分明的側(cè)臉，舉手投足間與生俱來、自然而然的貴氣……
總之，從頭發(fā)絲到腳底跟，都是那么的順眼。
他可是超脫于懲罰機(jī)制之外的大漏洞呀！
在發(fā)現(xiàn)這一點后，九寧忽然覺得周嘉行比以前更俊朗了。
她喜滋滋回房，還不忘讓馮姑找出一瓶止疼的藥丸給挨打的護(hù)衛(wèi)們送去，而且必須當(dāng)著周嘉行的面送。
“九娘，他們偷懶害你受驚，你還這么關(guān)心他們……”
馮姑有些不樂意，不過她現(xiàn)在對九寧唯命是從，領(lǐng)命而去。
因為族學(xué)里的學(xué)生偷偷在箭道藏蛇的事，伺候九寧的下人生怕蓬萊閣里也有那東西，屋宇院落仔仔細(xì)細(xì)檢查了好幾遍，所有箱籠高柜全打開，一個犄角旮旯都不放過。
最后再在長廊外撒一圈驅(qū)蛇的藥粉，才敢擁著九寧回屋。
下午周嘉暄過來教九寧琵琶。
側(cè)院栽了一株古藤，枝干盤旋虬曲，繞著花農(nóng)搭設(shè)的架子生長，張開的樹冠蓋滿整座庭院，罩下一片濃陰。
花開的時候，數(shù)不清的雪白花串垂掛下來，如銀河落地，雪浪翻涌，是刺史府一道盛景。
如今不是開花的時節(jié)，密密麻麻的枝葉一層擠著一層，遮天蔽日，抬頭往上看，根本看不見碧空，只能從氤氳在葉片間的瑩瑩綠光感覺到熾烈的日光。
婢女用金陵那邊傳來的纏枝花羅在樹下搭設(shè)帳篷，花羅色澤鮮亮，質(zhì)地輕薄，遠(yuǎn)望如煙，坐在里面納涼，既不用擔(dān)心視線阻隔沒法欣賞庭院里盛開的蜀葵、海棠、菊花，也不會太悶熱。
地上鋪絨毯，臥榻坐具齊備。
九寧懷抱一面黑漆嵌螺鈿四鸞銜綬紋琵琶，盤腿坐在簟席上，擺好姿勢，手指撥弄琴弦。
國手聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，越有本事的人越有資格脾氣古怪，他不許周嘉暄用撥片，九寧這個徒孫自然也不用。
九寧彈了一會兒，笑盈盈問身邊跪坐著給自己打扇的侍女：“我彈得好聽嗎？”
“好聽！好聽！像阿郎院子里養(yǎng)的鳥叫起來的聲音一樣，可好聽了！”
侍女們點頭如搗蒜。
怕她不信，干脆丟開長柄扇，齊齊拍手。
九寧很滿意，扭頭看周嘉暄。
因是在家中，周嘉暄沒戴頭巾，玉冠束發(fā)，穿一件荔枝紅寬袖圓領(lǐng)袍，坐在一旁看小幾上攤開的一卷書卷。
他從小師從名士，不管什么時候都保持世家子弟高雅的做派，這會兒雖然只有兄妹獨對，也沒有像九寧那樣隨便盤腿坐還時不時歪一下、躺一會兒，一直都是跪坐的姿勢，低頭翻看書卷。
“阿兄，我今天進(jìn)步了嗎？”九寧問他。
回想剛才那一陣堪比伐樹的噪音，周嘉暄嘴角微微翹起，本來不想抬頭的，但能感覺到九寧一直目光炯炯地盯著自己看，只能抬起頭。
“比昨天好。”
他含笑說。
九寧抬起下巴，湊到案前，攤開肉嘟嘟的掌心給他看，“阿兄你看，我都練出繭子了！”
得意洋洋，只差沒在臉上寫“快夸我，快夸我”。
周嘉暄輕笑，低頭握住她的手，摩挲她指腹間的薄繭。
她的手掌有點肉呼呼的，手指卻根根纖長，很適合練樂器，可惜她沒有這方面的天分。
其實她也不需要天分，只要樣樣都會一點就行了，又不是需要以此為生的樂伎。
讓她學(xué)這些，主要是為了幫她融入世家閨秀的圈子，有國手徒弟這個名聲，那幫喜歡出風(fēng)頭的小娘子怎么著也不會冷落她。
可惜好像沒什么效果。
“今天你去族學(xué)了？”周嘉暄對著九寧的手掌心輕輕拍了幾下，帶著責(zé)怪的意味，“以后再有這種事，阿兄幫你料理?！?br/>
九寧抽回手，笑著翻周嘉暄的書卷，看他在讀什么：“也不能事事都麻煩阿兄呀。”
幾年之后江州生亂，三哥也保護(hù)不了她。
嘩啦啦，卷帛被她弄亂了。
周嘉暄按住她搗亂的小手，“別打岔，今天你受委屈了，我不會罰你。下一次不要這么冒失，畢竟是族學(xué)，傳出去不好聽。你想出氣，有的是法子?！?br/>
九寧抬起頭，雙眉微蹙，“下一次我也會這么做，阿兄，十哥和十一哥還敢暗算我的話，我就提起鞭子抽他們一頓。我要是退讓再退讓，他們不會念我的好，只會得寸進(jìn)尺。這一次是沒毒的蛇，誰知道他們下次會拿什么來嚇唬我！”
哼一聲，接著道：“阿翁說，人不犯我，我不犯人，人若犯我，雙倍奉還。我聽阿翁的。”
當(dāng)然，如果和對方實力懸殊太大，九寧還是會識時務(wù)地認(rèn)慫。
這種情況下她就在心里偷偷罵對方，盼著對方趕緊倒霉。
周嘉暄皺眉。
觀音奴這樣的脾氣，是不是太烈性了？
小娘子還是要溫婉些才好，畢竟世人更偏愛談吐優(yōu)雅、貞靜柔順的女子。
尤其像觀音奴這樣姿容出眾的美人胚子，更得注重德行，稍微有點出格，就會招來別人的貶損謾罵。
以前觀音奴可沒有這么重的戾氣。
難道真如傳言所說，阿翁把觀音奴帶歪了？
周嘉暄看著眼前已經(jīng)換回貴女裝束，滿頭珠翠、衣飾華貴、用天真的語氣說著要“雙倍奉還”的妹妹，忽然犯起愁來。
……
馮姑辦事麻利，親自把藥丸送到護(hù)衛(wèi)們手中。
送走馮姑后，護(hù)衛(wèi)們圍成一圈，望著被珍而重之?dāng)[放在條桌最中央的豆青瓷瓶，眼圈發(fā)紅。
九娘對他們這么好，他們卻玩忽職守，害九娘受驚……
只要一想到九娘為他們向蘇晏求情時誠摯的目光，護(hù)衛(wèi)們就羞愧得雙頰發(fā)燙。
感慨了一番后，護(hù)衛(wèi)倒出藥丸，分著吃了。
護(hù)衛(wèi)長恩留出三枚放回瓷瓶里，“我給蘇郎君送去?！?br/>
其他人一邊唉喲叫喚，一邊笑：“差點忘了，你去吧?！?br/>
今天眾人都當(dāng)眾挨了打，可沒有人抱怨，這是他們應(yīng)得的責(zé)罰。
不過他們對由年輕的蘇郎君來監(jiān)刑有點意見：一個乳臭未干的毛孩子，剛進(jìn)都督府幾個月就騎到他們頭上，憑什么？！
但在目睹蘇郎君主動給自己三鞭后，眾人心里的怨氣很快煙消云散。
取而代之的是佩服和欣賞。
蘇郎君以身作則，賞罰分明，難怪都督會予以重任。
長恩找到周嘉行的值房前，直接推門進(jìn)去：“蘇郎君，九娘送來的養(yǎng)傷藥丸，我給你拿來了。”
屋里靜了片刻，然后是一陣窸窸窣窣的響動。
“勞煩你了。”周嘉行迎了出來，接過瓷瓶。
長恩讓他放好，叮囑道：“這可是九娘送來的藥丸，外邊賣的沒這個好，別處想買都買不著，你記得吃了?！?br/>
周嘉行淡淡掃一眼掌心里的瓷瓶，和他敷衍了幾句，目送他轉(zhuǎn)身出去。
等長恩走遠(yuǎn)，角落里走出一個半大少年，他剛才藏在箱柜后面，長恩沒看見他。
“郞主，屬下查過了，除了正院，其他院子知情的人也都陸陸續(xù)續(xù)被打發(fā)走了，照顧九娘的馮姑就是后來進(jìn)府的?！?br/>
周嘉行扣緊瓷瓶，“繼續(xù)查，府里的奴仆大多世代服侍周家人，找到一個就可以順藤摸瓜找出所有人?！?br/>
少年應(yīng)是，等了半天，沒聽見主子有其他吩咐，默默退出去。
天色慢慢發(fā)青，日薄西山，璀璨的霞光透過槅窗漫進(jìn)屋中，在周嘉行濃密的黑發(fā)上鍍了一層淡淡的輝光。
他拔開塞子，倒出藥丸，看了幾眼，又放回去，塞好木塞。
……
自從九寧怒闖族學(xué)后，那幫一肚子壞水的小子徹底安分下來，箭道基本成了九寧一個人的地盤。
她慢慢能拉弓了，每天對著空氣練半個時辰。
雪球和她越來越親近，會主動找她討要好吃的。
她每天都能見到周嘉行，發(fā)現(xiàn)對方仍然和以前一樣冷淡。
不過他那人認(rèn)真負(fù)責(zé)，教導(dǎo)她的時候雖然話不多，卻是真的全心全意教她。
這天忽然落起淅淅瀝瀝的小雨，天色陰沉，天氣慢慢轉(zhuǎn)涼，早晚需要加衣衫。
九寧起得比平時晚一些，掀開羅帳，打著哈欠朝侍女撒嬌。
侍女們吃吃笑，端來熱水服侍她洗臉漱口。正拿潤面的香膏給她擦臉，外面?zhèn)鱽硪魂嚰贝俚呐九卷懧暋?br/>
梳單螺的小婢女驚慌失措地跑進(jìn)內(nèi)室：“九娘，阿郎喚你過去！”
準(zhǔn)確的說，周百藥不是派人“喚”九寧，而是“捉拿”。
幾名膀大腰圓的仆婦守在房門外，催促侍婢們趕緊給九娘梳頭換衣，阿郎急著見她。
九寧一點都不著急，反正周百藥找她不會有什么好事。
侍婢們卻不敢拖拖拉拉，幫她梳髻，換上生辰禮的時候新裁的衣裙，送她到正院。
正院里氣氛壓抑。
九寧穿的是象牙色對襟長袖上襦，外罩一件紅地一團(tuán)嬌蜀錦半臂，底下系夾纈縷金柳花裙，腳上便配了一雙高頭鞋履，剛跨進(jìn)門檻，就聽見周百藥隱隱含怒的質(zhì)問：“你干的好事！”
聽阿郎語氣嚴(yán)厲，侍婢們暗道不好，忙給旁邊的人使眼色。
那人會意，轉(zhuǎn)身去周嘉暄的院子。
莫名其妙被人指著鼻子喝罵，九寧嘴角輕抽，“父親，不知兒哪里做得不好，惹您生氣了？”
她話音剛落，正廳里響起一聲冷笑。
九寧順著冷笑聲望過去。
聲音是從一個年紀(jì)四十歲左右的中年婦人嘴里發(fā)出來的，她頭梳高髻，發(fā)鬢松散，形容憔悴，怒視著九寧，咬牙切齒道：“九娘，你好狠的心，十郎和十一郎不過是頑皮而已，你竟然下這樣的毒手！”
周百藥暴跳如雷，“你這孽障！小兒之間打打鬧鬧是常有的事，你怎么能生出歹心，害自家兄弟的性命？”
婦人嗚咽起來，“我可憐的璋奴呀！昨晚還活蹦亂跳，一轉(zhuǎn)眼就躺在房里動彈不了……”
她越哭越傷心，周百藥的怒氣也燒得更旺。
九寧從他們斷斷續(xù)續(xù)的指控中理清事情的大概。
十郎和十一郎被床褥里的毒蟲給咬到了。
因為兩人是睡前被咬的，當(dāng)時下人以為他們睡熟了，沒發(fā)現(xiàn)兩人的異狀，直到今天早上侍婢進(jìn)房催兩位郎君起床去學(xué)堂，怎么叫都叫不醒他們，才鬧了起來。
郎中說堂兄弟倆都是讓一種帶毒的蟲子給咬出毛病的，而那種蟲子不常見，郎君的房間日日打掃，連蚊蠅都沒有，怎么可能出現(xiàn)毒蟲？
很顯然，兄弟倆這是被人害了。
所有人第一個想到的就是九寧，因為她曾當(dāng)眾說過“以其人之道還治其人之身”。
九寧努力克制自己，盡量不當(dāng)著婦人的面露出幸災(zāi)樂禍的笑。
不過她可不想替別人背黑鍋。
這事……是誰干的？