陳同袍恭謹(jǐn)?shù)貞?yīng)了聲‘是’，從懷里掏出一本奏疏來(lái)，依之讀道：“臣率吏部眾官斗膽上書(shū)，彈劾戶部尚書(shū)曾粱欺隱朝廷、瞞報(bào)錢(qián)糧，伏請(qǐng)降旨詳查?！?br/>
葉永甲在旁聽(tīng)了，雖只將眉一聳，心下卻極度吃驚：‘曾粱與陳黨一向走得很近，更不曾得罪他們，怎么反被彈劾？莫非是計(jì)……’
“另外，陳尚書(shū)還上呈了一封賬目，在朕這里，”皇帝頓時(shí)轉(zhuǎn)頭望著曾粱，“據(jù)說(shuō)是北塘的那個(gè)番商辦廠所需的費(fèi)用，但和你核銷(xiāo)的數(shù)目對(duì)不上。這多出去的錢(qián)，恐怕就是你們分贓了吧？你要不要親自看看？”
曾粱仍舊低著頭，哽咽答道：“皇上，實(shí)不相瞞，這賬目就是我交給陳公的。我已經(jīng)看過(guò)了?！?br/>
皇帝吃驚地瞪了下眼睛，但好在有帷簾相隔，他還能向眾人示以從容：“哦。那你又為何自劾？”說(shuō)著，還若無(wú)其事地挪了挪熏爐的位置。
曾粱跪地痛陳：“臣深知兵部尚書(shū)葉永甲與此番人暗中合謀，恐怕彈劾不為陛下所信，故不惜自毀一世之英名，以揭其人之大惡！”
“葉尚書(shū)也摻和進(jìn)去了？”皇帝急忙追問(wèn)。
“沒(méi)錯(cuò)，”曾粱重重叩首，“當(dāng)初與那番人議約時(shí)，葉永甲就曾密書(shū)與我，叫我誘之以利，縱他貪污，來(lái)促成定約。臣因此也動(dòng)了一點(diǎn)邪心，主動(dòng)提出幫他瞞報(bào)賬目，與之分贓。臣確實(shí)罪孽深重，雖萬(wàn)死不能恕罪，或殺或貶，悉聽(tīng)圣命；可葉永甲勾結(jié)番人，心意難測(cè)，更不可留！望陛下明察?！?br/>
“好啊，好啊，”皇帝發(fā)出一陣淡淡地冷笑，“朕身邊原來(lái)都是這樣的人呀！你們還說(shuō)外面歌舞升平，有你們?cè)?，?guó)家太平不了！”
“陛下息怒……”眾人紛紛跪倒，齊聲喊道。
“葉永甲！”皇帝已經(jīng)怒不可遏，“虧朕如此信任你！你怎么回報(bào)朕的！”
葉永甲早就汗流浹背，耳邊嗡嗡作響，眼前也覺(jué)一片暈眩，似乎要支撐不住了。可他明白自己不能輕易昏去，便強(qiáng)行折騰起發(fā)懵的腦袋，苦思冥想，最終只好橫下一條心來(lái)，咬牙答道：“稟陛下，微臣不敢狡辯，這些事我都認(rèn)了。但臣并無(wú)異心，只是為增強(qiáng)軍備，光大社稷罷了。臣為官之清廉，乃眾人所共知，又豈會(huì)因私利而行事？倒是曾公，近來(lái)卻是膽大包天?！?br/>
“他又做什么了？”皇帝接著問(wèn)。
“他私自取了鹽場(chǎng)的本錢(qián)，共十萬(wàn)兩白銀，準(zhǔn)備從番商那兒過(guò)手，轉(zhuǎn)為辦廠經(jīng)費(fèi)，就可洗清嫌疑了。而且他說(shuō)，人馬上要到了?！?br/>
“你從何處聽(tīng)聞？”皇帝的心情竟有所平復(fù)。
“是我派去指導(dǎo)辦廠的兩個(gè)小吏偶然聽(tīng)見(jiàn)的?！?br/>
曾粱聽(tīng)了，連忙給陳同袍遞一個(gè)眼色，后者心領(lǐng)神會(huì)，近前奏道：“如今事體龐雜不明，僅聽(tīng)兩人空口爭(zhēng)辯，亦無(wú)益處。不如且先退朝，派人召北塘番商來(lái)受審訊，再作決斷?！?br/>
皇帝極以為然，當(dāng)即命群臣散了，回宮歇息。
葉永甲出了大殿，天氣一如昨日的明媚，和煦的陽(yáng)光灑在他身上，柔和的微風(fēng)吹動(dòng)他的袖口，這一切本可以讓他變得輕松，但他心內(nèi)的緊張、驚恐并未因之散去。他從沒(méi)像今天一樣感到絕望，仿佛是在山頂端急速地墜下，沒(méi)有什么可靠的力量能將他托起，只有等待著墜落的來(lái)到，看看或生或死了。
他緩慢地向前方的甬道走去，瞥見(jiàn)了陳同袍的身影，竟然開(kāi)口喚他：“陳大人?！?br/>
陳同袍停下腳步，回過(guò)身，笑著作揖：“葉尚書(shū)。你有何事？”
“那賬目你身上有沒(méi)有？我可否……看一下。”
陳同袍隨即拿出了賬目：“給。但這不是原件，原件在皇上那兒呢。”
葉永甲取來(lái)看了會(huì)兒，又問(wèn)：“同核銷(xiāo)的數(shù)差了多少？”
“大概一千到二千兩?！?br/>
“讓他去辦的廠得有二十余所吧，這么一算，前前后后貪墨了不少啊。”
“是啊，這筆數(shù)字給國(guó)庫(kù)加了不少負(fù)擔(dān)，自去年始，又給江淮一帶加派了賦稅，百姓得苦上一陣了?！?br/>
“……”
葉永甲揣了賬目，步行回到府邸，見(jiàn)天色尚早，便請(qǐng)蔡賢卿來(lái)喝茶閑談。賢卿聽(tīng)說(shuō)了早朝的事，心里光琢磨著應(yīng)對(duì)的辦法，有一大堆話要說(shuō)；然而來(lái)到葉府，見(jiàn)葉永甲就坐在院子里，烹著茶等他。
蔡賢卿看了看周?chē)木吧?，搖著頭笑道：“我可沒(méi)你這么閑情雅致，還喝茶閑談。還是說(shuō)說(shuō)要緊的問(wèn)題吧?！?br/>
葉永甲飲了口茶，嘆息道：“我已經(jīng)將十萬(wàn)兩銀子的事奏給皇上了……不論結(jié)果如何，那絡(luò)腮胡都不能在本朝干下去了。他一走，新政必被抨擊。都一個(gè)樣，還憂心什么？”
“更何況，”他緊接著說(shuō)，“我們不擇手段地執(zhí)行新政，真是對(duì)的嗎？為了討好那些商人，讓他們各種貪賄，最終這失去的錢(qián)還是要落到百姓頭上……”
“你又來(lái)了，”蔡賢卿笑道，“怎么一天換一副模樣？你老是一碰上困難就開(kāi)始瞎琢磨，一遇到大好的局勢(shì)就慨然以天下為己任了，這樣不好。”
葉永甲聽(tīng)他一說(shuō)，想起前幾日和崔氏的對(duì)話來(lái)，不禁自嘲地笑道：“是啊，我自從在朝堂上‘結(jié)黨’以來(lái)，之前無(wú)比堅(jiān)信的道理，現(xiàn)在聽(tīng)著也都覺(jué)得恍惚，不明白了……”
“至少有一件事是確定的：那貪贓的番商要離開(kāi)了，不是嗎？若如你所說(shuō)，陳黨之后會(huì)借此大作文章，要廢棄各大軍廠、停造槍炮，那我必第一個(gè)沖上去，和他們拼命！”蔡賢卿顯得義憤填膺。
“蔡老，那您不怕死嗎？”葉永甲問(wèn)。
“死？”蔡賢卿哈哈大笑，“我一生獨(dú)來(lái)獨(dú)往，了無(wú)牽掛，只不過(guò)是咔嚓一刀，腦袋落地，就這么簡(jiǎn)單。”
葉永甲也不由自主地笑了：“您想得果然簡(jiǎn)單……可惜我留戀得太多，不然就和您一同赴死了?！?br/>
蔡賢卿道：“不，如果有這么一天，我寧愿死在你的前頭，替你擋他們的槍?zhuān) ?