章回接信，速速覽畢，拈信沉吟不語(yǔ)。謝楷忙問(wèn)緣由，是否家中有甚變故，信由何人所寄。見(jiàn)他關(guān)切，章回道：“非他，家兄所寄。說(shuō)二月乃父親壽辰，令我返家行禮?！?br/>
謝楷聽(tīng)說(shuō)，臉上顯出些微詫異。片刻方道：“這是正禮。果然當(dāng)回的?！庇值?，“若我不曾記錯(cuò)，懷英是三年前到的明陽(yáng)書(shū)院，從黃先生學(xué)習(xí)？這些年雖每有常州書(shū)信往來(lái)，卻未見(jiàn)你返家?！痹挼酱颂?，謝楷住了口，只拿一雙眼注目章回。
章回笑道：“確如啟莊所說(shuō)。然而其中也有些緣故。當(dāng)日來(lái)南京，父親便與黃先生有言在前，必令專心學(xué)業(yè)，不可以家人分心。故此幾年間只偏勞家兄等在長(zhǎng)輩跟前盡孝。而今書(shū)信來(lái)，卻果然當(dāng)詳作打算，速速返回了。”
謝楷道：“然而黃先生《十七史疏正義》，才講了開(kāi)頭兩章?！币蛴值?，“你若返家，須得與黃先生告知才是?！?br/>
章回笑道：“這是自然。即刻便去?！币贿呎f(shuō)，一邊喚書(shū)童進(jìn)寶。吩咐先往明義堂看黃先生可在，若不在，則往幄雪山房查看。小書(shū)童應(yīng)了一聲，急忙忙去了。片刻回報(bào)：“黃先生與黎先生、程先生三位正在幄雪山房辯經(jīng)。”
謝楷一聽(tīng)，不等章回開(kāi)口便道：“且住！我才不上你當(dāng)。上回先生們辯經(jīng)，叫你硬拉了湊去，沒(méi)聽(tīng)他們說(shuō)些什么，倒先天文地理春秋漢魏梵經(jīng)道藏考校了個(gè)全套，險(xiǎn)些半條小命兒交代到那里。你有事，自去尋先生說(shuō)話，想叫我一道，萬(wàn)萬(wàn)不能。”
章回笑道：“也罷。但若先生首先提起，我也不與你打什么掩護(hù)，直說(shuō)你不愿去便是。”說(shuō)著袖手出門，留謝楷自瞠目咬牙不提。
這幄雪山房原修建在明陽(yáng)書(shū)院中花園之中，與章回等書(shū)院學(xué)生日常起坐處頗有屋宇院落相隔。章回一路行來(lái)，多見(jiàn)同學(xué)。招呼之際，聽(tīng)說(shuō)是往幄雪山房，紛紛臉上變色，更有一二平素熟悉者竊聲提醒“先生們辯論未竟”。章回笑笑頷首，步下更不稍慢，直往花園里而去。至山房，肅整衣冠，這才揚(yáng)聲請(qǐng)入。
一時(shí)屋中爭(zhēng)辯聲稍歇。章回入內(nèi)，先向正面座上書(shū)院山長(zhǎng)程葉知行禮，然后依次與黃、黎兩位先生問(wèn)安。
這明陽(yáng)書(shū)院山長(zhǎng)程葉知先生，字睿秋；黃先生黃肅，字雁西；黎先生黎敖，字廣如。三人均是一時(shí)的大儒。程葉知先朝時(shí)曾任閣老，致仕后掌明陽(yáng)書(shū)院，門下弟子既眾，此刻更有數(shù)名實(shí)職重權(quán)的方面要員、在列朝官，聲威極是顯赫。黃肅黃雁西源出蘄州黃氏一脈，成帝朝領(lǐng)相黃無(wú)溪的玄孫，繼承黃氏樸學(xué)一門，當(dāng)代學(xué)名盛隆。這黎先生黎敖在科舉上卻頗不利，二十歲中秀才，到近六十歲才中了舉人；然而其天南地北游歷極廣，地理水文歷法音律，博取兼收自成雜學(xué)一派。章回也不知他們先前辯論什么議題，行過(guò)禮，只笑說(shuō)道：“打擾先生們論學(xué)，小子請(qǐng)恕罪?！?br/>
程葉知頷首道：“無(wú)妨。你有何事？”
章回便將家書(shū)之事說(shuō)了。末了道：“學(xué)生離家已近三年，也想回家一行。待奉過(guò)父親壽辰，便轉(zhuǎn)回南京，應(yīng)當(dāng)不至于耽誤功課。”
三位先生相互看幾眼，黃肅首先笑道：“原來(lái)仰之生辰，我等竟都忘了。然而便是你不來(lái)說(shuō)，我們也要叫人去尋你。就如你言，懷英到明陽(yáng)書(shū)院也有兩年余，仰之叫不可以家人分心，你便老實(shí)不回家，也算是難為你小孩兒家了?！?br/>
章回不由道：“學(xué)生已經(jīng)十八，先生也賜下表字?！?br/>
黃肅大笑：“二十加冠，方為成人。若不為當(dāng)年忙忙打發(fā)你趕考上路，也不予你那表字。做不得數(shù)，做不得數(shù)！”
章回知道黃肅只為調(diào)侃自己，含笑不接話頭。一旁程葉知卻正色道：“雁西，休得玩笑。懷英此來(lái)是為了正事。你只把我們先頭幾人合計(jì)告之與他?！?br/>
黃肅這才止住笑，道：“也罷。然而非是我們幾人合計(jì)，是你和周匡明兩個(gè)一力要如此，憲章、廣如也跟著起哄。我卻是不肯贊同的。但成與不成，到底要看章仰之與他自家決斷?！闭f(shuō)著，又狠狠瞪程葉知、黎敖幾眼。
章回聽(tīng)他說(shuō)話，又見(jiàn)三人神情，心想是師長(zhǎng)們內(nèi)里有所異議分歧。言語(yǔ)間又提到父親章望章仰之，需要他來(lái)決斷，心中不免好奇。卻按捺住不發(fā)問(wèn)，只等黃肅將事情道明。
果然黃肅向他道：“懷英，今年乃是大比之年。你可有打算？明歲春試是否下場(chǎng)？”不等他回答，自己繼續(xù)道，“你十四歲過(guò)府試，轉(zhuǎn)年中舉，繼而上京，卻在京郊一場(chǎng)大病，錯(cuò)失會(huì)試。而今也將三年過(guò)去，比之當(dāng)年，自然是學(xué)問(wèn)精深了許多。但你自己可有這把握，往天底下人面前去一搏？”
章回踟躕，一時(shí)不答。黃肅見(jiàn)狀，向程葉知道：“看罷！他小孩子自家都不曾有過(guò)這些想頭。若有一絲今科下場(chǎng)的念頭，此刻便該立即應(yīng)了。我原說(shuō)他年紀(jì)小，打磨扎實(shí)了基礎(chǔ)才是正道，他又已經(jīng)有舉人功名傍身，何必趕這個(gè)趟？”
程葉知笑道：“懷英不過(guò)多思慮片刻，你就急急忙忙這一番話。雖然你是他老師，未必就完全知他心思。我?guī)讉€(gè)也都是他先生，也未必不曉得他小孩子心中計(jì)量。罷了，知道你不贊成這個(gè)，我也不再勞你口轉(zhuǎn)話，還是自己與懷英說(shuō)?！闭f(shuō)著向章回道，“想你也明白了雁西的意思，明年春闈，他不想你下場(chǎng)。然而學(xué)問(wèn)之道，厚積薄發(fā)，長(zhǎng)年累月或能見(jiàn)尺寸進(jìn)益，區(qū)區(qū)一二載磨練不過(guò)如此。我與你周先生、錢先生、黎先生幾人合議過(guò)，最好便是今番下場(chǎng)；無(wú)論中與不中，能游歷京華上國(guó)，于你此后皆有裨益?！?br/>
程葉知又從袖中取出書(shū)信一封，遞與章回，道：“這是我寫(xiě)與令尊的，你帶去給他。書(shū)院里幾把老骨頭的意思都在里頭，仰之一看便知?！?br/>
黃肅跌腳，道：“竟還寫(xiě)了這個(gè)，狡鬼、狡鬼！懷英莫急，我這便也寫(xiě)一封信，你帶給仰之。做老師的，必不能誤了學(xué)生大事！”說(shuō)著起身，急忙忙往側(cè)廂書(shū)房桌案而去。
程葉知向章回笑道：“你老師便是這個(gè)急驚風(fēng)脾氣，虧得你倒老成，凡事沉得住氣，果然是仰之的一脈相承?！?br/>
章回道：“先生夸贊。然而與父親相去太遠(yuǎn)，實(shí)在不敢比的?！?br/>
程葉知道：“說(shuō)到仰之，今年應(yīng)是……四十有四？”見(jiàn)章回點(diǎn)頭稱“是”，臉上形容卻稍有異，隨即明白，笑道：“是我記差了，今年當(dāng)是合了暗九，原該要好生操辦一場(chǎng)。你身為人子，正當(dāng)回去為兄長(zhǎng)分擔(dān)，共賀親長(zhǎng)盛事?！?br/>
章回忙行禮：“定遵先生教導(dǎo)。”
程葉知頷首，又道：“還有老太太那邊，記得替我們都磕個(gè)頭?！币?jiàn)章回微詫，程葉知臉上露出懷念追憶神色，悠悠道：“你曾祖榮公，當(dāng)年教誨，真發(fā)人深?。恢螌W(xué)立意高妙，更叫人景仰拜服——可惜當(dāng)時(shí)才華不到，雖聽(tīng)他說(shuō)了數(shù)篇經(jīng)義，到底未能入得他門。”向章回笑道，“偏是你那黃雁西高運(yùn)，一跤跌進(jìn)門墻，在你家養(yǎng)了大半月傷好，竟教他混了半個(gè)弟子身份回來(lái)?？珊?、可羨！”
章回聞言道：“竟有這樣事情？父親只說(shuō)老師與我家頗有淵源，這才肯收了我這弄乖丟臉的做個(gè)學(xué)生?！?br/>
程葉知笑道：“你便聽(tīng)仰之混說(shuō)！若早知道是你，明陽(yáng)書(shū)院哪個(gè)不想攏了來(lái)？只是你父親也太小心，怕錯(cuò)了次序排輩，不好稱呼，專門尋了黃家這七拐八彎的親戚長(zhǎng)輩做你老師，倒叫書(shū)院里同學(xué)多不知道你延陵章氏長(zhǎng)房嫡孫的身份，只當(dāng)你作黃雁西的遠(yuǎn)房侄甥。”
章回笑道：“若從大姑太太身上論，我是當(dāng)稱老師一聲‘伯父’不錯(cuò)?！?br/>
程葉知搖頭，喝一口茶。章回忙與他續(xù)上，轉(zhuǎn)身又與黎敖續(xù)茶。程葉知將杯子擎在手里，看他片刻，突然笑說(shuō)：“你這就往你大姑太太家去！正好你回常州的事也要稟告，順道便把這些爭(zhēng)論前前后后細(xì)致一說(shuō)。我倒不信，老夫人會(huì)贊同他這隔房侄子的主意，倒攔著嫡親侄孫會(huì)試下場(chǎng)。再者，你大伯父也必定是贊成你明春入闈的。”
章回笑笑應(yīng)了。程葉知又囑咐幾句，這才令他出門。此刻黃肅書(shū)信尚未寫(xiě)就，見(jiàn)章回過(guò)來(lái)看，只道：“你先不管，稍后我自打發(fā)人送往常州仰之處。”目視章回身后跟來(lái)的程葉知兩人，臉上竟是頗信不過(guò)的神色。程葉知見(jiàn)狀失笑，章回則啞然，默默退出不提。