元末農(nóng)民起義勢力蜂起，其中較強(qiáng)的是朱元璋和陳友諒。在至正二十年(1360年)五月，陳友諒稱帝，國號為漢。朱元璋在應(yīng)天(今南京)定都，籌備要掃清其他勢力，一統(tǒng)天下。

    由于陳友諒挾持皇帝徐壽輝，實(shí)力增加，兵強(qiáng)糧足，擁有戰(zhàn)艦數(shù)百艘之多，其中有可日行千里的“混江龍”“塞斷江”“撞倒山”等大艦。陳友諒抓緊訓(xùn)練兵馬，并與另一支起義軍領(lǐng)袖張士誠聯(lián)系，打算聯(lián)手攻打朱元璋。

    陳友諒與張士誠聯(lián)手攻打朱元璋的消息傳到應(yīng)天城里，老百姓議論紛紛，有的正準(zhǔn)備逃走。朱元璋知道這個(gè)情況后，立即傳令，如果誰提出投降或者逃跑，就殺誰。城中人心一時(shí)稍見安定。朱元璋急忙召來劉基(伯溫)商議對策，最后決定，誘敵深入，各個(gè)擊破。陳友諒認(rèn)為自己兵強(qiáng)馬壯，有恃無恐，果然中了朱元璋的計(jì)，陷入困境。

    就在朱元璋與陳友諒拉開戰(zhàn)幕時(shí)，小明王派人來求援，說自己遭受元軍包圍。朱元璋認(rèn)為支持小明王可以贏得民心，并且可利用小明王所在地安豐保住應(yīng)天。為此，朱元璋親自率領(lǐng)大軍前往安豐。

    1363年農(nóng)歷四月，陳友諒乘朱軍主力救援安豐，江南空虛之機(jī)，以號稱60萬的水陸大軍于十一日圍攻洪都，占領(lǐng)吉安、臨江、無為州。洪都地處贛北平原，位于贛江下游，由贛江向北經(jīng)鄱陽湖與長江相連，軍事地位甚為重要。陳軍登陸后，用各種攻城器械從四面八方向洪都城發(fā)起猛攻。守城朱軍浴血奮戰(zhàn)，死守洪都，堅(jiān)持月余。

    此時(shí)，朱元璋已回到應(yīng)天，但主力仍由徐達(dá)率領(lǐng)正在圍攻廬州。當(dāng)朱元璋獲悉陳友諒全軍出動圍攻洪都而未直取應(yīng)天，并悉江水日涸，不利陳軍巨艦行動，以及陳軍缺糧、士卒多死等消息后，認(rèn)為這正是消滅陳友諒的大好時(shí)機(jī)。

    朱元璋遂一面命洪都守軍再堅(jiān)守一月，疲憊陳軍，爭取時(shí)間；一面命徐達(dá)撤廬州之圍，回師應(yīng)天。七月初六，朱元璋親率水軍20萬，往救洪都。十六日進(jìn)抵湖口。首先派兵守住涇江口（今安徽宿松南），另派一軍屯于南湖嘴（今江西湖口西北），切斷陳友諒歸路；又派兵扼守武陽渡（今江西南昌縣東），以防陳軍逃跑；朱元璋則親率水師由松門（今江西都昌南）進(jìn)入鄱陽湖，形成關(guān)門打狗之勢。陳友諒聽說朱元璋大軍來援，即撤洪都之圍，東出鄱陽湖迎戰(zhàn)。一場規(guī)?？涨?、激烈異常的生死大決戰(zhàn)，就此在鄱陽湖面展開。

    二十日，兩軍在康郎山（今江西鄱陽湖內(nèi)）湖面遭遇。時(shí)陳軍巨艦聯(lián)結(jié)布陣，展開數(shù)十里，“望之如山”，氣勢奪人。朱元璋針對其巨艦首尾連接，不利進(jìn)退，將己方艦船分為20隊(duì)，每隊(duì)都配備大小火炮、火銃、火箭、火蒺藜、大小火槍、神機(jī)箭和弓弩，下令各隊(duì)接近敵艦時(shí)，先發(fā)火器，次用弓弩，靠近敵艦時(shí)再用短兵器進(jìn)行格斗。次日，雙方展開激戰(zhàn)。朱軍大將徐達(dá)身先士卒，率艦隊(duì)勇猛沖擊，擊敗陳軍前鋒，斃敵1500人，繳獲巨艦一艘。俞通海乘風(fēng)發(fā)炮，焚毀陳軍20余艘艦船，陳軍被殺和淹死者甚眾。但朱軍傷亡也不少，尤其是朱元璋座艦擱淺被圍，險(xiǎn)遭不測。戰(zhàn)斗呈膠著狀態(tài)。從早晨至日暮，雙方鳴金收兵，戰(zhàn)斗告一段落，雙方互有傷亡，不分勝負(fù)。

    二十二日，朱元璋親自率領(lǐng)水師出戰(zhàn)。但陳艦巨大，朱軍艦小不能仰攻，接連受挫。這時(shí)朱元璋及時(shí)采納了部將郭興建議，決定改用火攻破敵。黃昏時(shí)分湖面上吹起東北風(fēng)，朱元璋選擇勇敢士兵駕駛7艘漁船，船上裝滿火藥柴薪，迫近敵艦，順風(fēng)放火，風(fēng)急火烈，迅速蔓延。一時(shí)烈焰飛騰，湖水盡赤，轉(zhuǎn)瞬之間燒毀陳軍數(shù)百艘巨艦，陳軍死傷過半，陳友諒的兩個(gè)兄弟及大將陳普略均被燒死。朱元璋揮軍乘勢發(fā)起猛攻，又?jǐn)罃?000余人。二十三日，雙方又有交鋒，陳友諒瞅準(zhǔn)朱元璋旗艦展開猛攻。朱元璋剛剛移往他艦，原艦便被陳軍擊碎。二十四日，俞通海等人率領(lǐng)6艦突入陳軍艦隊(duì)，勇敢馳騁，勢如游龍，如入無人之境。朱軍士氣大振，發(fā)起猛烈攻擊。最后，陳軍不支敗退，遺棄的旗鼓器仗浮蔽湖面。陳友諒只得收攏殘部，轉(zhuǎn)為防御，不敢再戰(zhàn)。

    當(dāng)天晚上，朱元璋乘勝進(jìn)扼左蠡（今江西都昌西北），控制江水上游，陳友諒亦退保諸磯（今江西星子南）。兩軍相持3天，陳軍屢戰(zhàn)屢敗，形勢漸趨不利。陳友諒兩員大將見大勢已去，于是投降了朱元璋，陳軍內(nèi)部軍心動搖，力量更加削弱。陳友諒又氣又惱，下令把抓到的俘虜全部殺掉以泄憤。

    朱元璋卻反其道而行之，將俘虜全部送還，并悼死醫(yī)傷，瓦解陳軍士氣，從而大得人心。陳軍內(nèi)部分崩離析，士氣更加低落。朱元璋判斷陳軍可能突圍退入長江，乃移軍湖口，在長江南北兩岸設(shè)置木柵，置大舟火筏于江中，又派兵奪取蘄州、興國，控制長江上游，堵敵歸路，待機(jī)殲敵。

    經(jīng)過1個(gè)多月的對峙，陳友諒被困湖中，軍糧殆盡，計(jì)窮力竭。于是孤注一擲，冒死突圍，八月二十六日，由南湖嘴突圍，企圖進(jìn)入長江退回武昌。行至湖口時(shí)，朱軍以舟師、火筏四面猛攻，陳軍無法前進(jìn)，復(fù)走涇江，又遭伏兵阻擊，左沖右突，打不開生路。陳友諒中箭而死，軍隊(duì)潰敗，5萬余人投降。至正二十四年（1364年）二月，朱元璋攻下武昌，陳友諒兒子陳理投降，朱元璋的勢力擴(kuò)大到原陳友諒的所屬地區(qū)。

    此次水戰(zhàn)，從七月二十日開始到八月二十六日結(jié)束，前后歷時(shí)37天，其時(shí)間之長、規(guī)模之大，投入兵力、艦只之多、戰(zhàn)斗之激烈都是空前的。

    陳友諒的失敗，一個(gè)重要的原因是戰(zhàn)略指揮上的失誤。本來，朱元璋率主力北救安豐，造成應(yīng)天空虛。如果陳友諒不是先攻洪都，而是以一部兵力對洪都進(jìn)行牽制，主力順流東下直攻應(yīng)天，那么朱元璋將處于陳張夾攻、進(jìn)退失據(jù)的不利處境。但陳友諒卻把矛頭指向小而堅(jiān)的洪都城，致使數(shù)十萬大軍局促處于狹小地域，難以展開，且又沒有派兵扼守江湖要津，置后路于不顧。屯兵堅(jiān)城之下，苦戰(zhàn)3月，師老兵疲，士氣低落。

    朱元璋之所以能以少勝多，以弱勝強(qiáng)，以小勝大，正是巧妙地利用了陳友諒錯(cuò)誤的結(jié)果。面對艦只龐大、裝備精良的陳軍，朱元璋冷靜、敏捷地捕捉敵方的弱點(diǎn)和失誤，化不利為有利，進(jìn)入湖口之初，就在武陽水與鄱陽湖、長江與鄱陽湖各隘口，重重派兵扼阻，限制其兵力展開，阻止其發(fā)揮多兵大艦的優(yōu)勢，形成了對陳友諒的戰(zhàn)略包圍，因此從開始便掌握了戰(zhàn)略主動權(quán)。然后他又集中大部戰(zhàn)船和兵力逐次打擊陳軍，并善于利用風(fēng)向、水流等自然條件，及時(shí)搶占有利攻擊陣位，不失時(shí)機(jī)地實(shí)施火攻，充分發(fā)揮火器的作用，終于以少勝多、以小擊大、以弱勝強(qiáng)，創(chuàng)造了我國水戰(zhàn)海戰(zhàn)史上的著名戰(zhàn)例。