望瑞玲說，由于自己只有小學(xué)文化，而丈夫是上世紀(jì)六十年代北京化工大學(xué)的畢業(yè)生，所以她始終希望一雙兒女能夠有出息。楊元元上學(xué)以后自覺努力，學(xué)習(xí)成績一直特別突出，性格也活潑開朗，愛好體育，是學(xué)校各項(xiàng)活動(dòng)中的活躍分子。

    楊順順：她那時(shí)候戴著大隊(duì)長的三條杠回來，當(dāng)時(shí)我還蠻羨慕的。一說周日學(xué)校組織一個(gè)什么活動(dòng)，她馬上就會(huì)出去找人，先找下面的中隊(duì)長、干部，干部再去召集其他人。我就覺得，她特別像一個(gè)領(lǐng)導(dǎo)。

    望瑞玲：我姑娘的學(xué)習(xí)成績一直是第一，第二都沒考過。她是高中團(tuán)支部書記，讀高三的時(shí)候，還作為榜樣去給他們高一的同學(xué)講話。

    1998年，楊元元參加高考，成績優(yōu)異，成為全廠區(qū)第一個(gè)能上重點(diǎn)大學(xué)的人。由于當(dāng)?shù)啬硞€(gè)領(lǐng)導(dǎo)的孩子曾經(jīng)通過關(guān)系奪走了原本屬于她的“市三好學(xué)生”榮譽(yù)，楊元元立志學(xué)習(xí)法律“為窮人做主”。她本想報(bào)考大連海事大學(xué)學(xué)習(xí)海商法，但母親考慮到路費(fèi)的問題，還是決定讓她上離家較近的武漢大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)專業(yè)。

    楊元元上大學(xué)后，望瑞玲二百一十五元的月薪更顯得捉襟見肘，她開始在廠區(qū)擺小攤。由于不忍再向家里要錢，楊元元也開始超負(fù)荷地兼職和做家教。為了節(jié)省路費(fèi)，做家教的時(shí)候她常常是步行往返。

    而平日在學(xué)校里，楊元元還要同時(shí)打兩份工：打掃教學(xué)樓，在食堂清掃垃圾。不少武大的同學(xué)對(duì)她印象深刻的一幕是，常常夜晚在飯?zhí)貌磷酪?，或者把垃圾掃起來，并從中揀出衛(wèi)生筷。

    陳曉楠：這個(gè)活其實(shí)是挺重的。

    (色色小說望瑞玲：是啊，很累，她那會(huì)兒歇一下就癱在床上不想動(dòng)了?？墒悄菚r(shí)候干這些能吃一頓免費(fèi)飯。

    陳曉楠：就為了一頓免費(fèi)飯。她跟你訴過苦嗎？

    望瑞玲：沒有，從來不訴苦。她在大學(xué)期間沒找我要一分錢，放假也不回來，讓她回來也不回來，就在學(xué)校值班。聽別人講，其實(shí)上大學(xué)應(yīng)該是年輕人最快樂的時(shí)光，同學(xué)在一起玩啊什么的，但是她都沒有參加，因?yàn)闆]有時(shí)間。

    給媽打完電話后，我真的很難受，想到母親終日辛苦，在買菜時(shí)與別人計(jì)較一毛兩毛，我的心便在滴血。每每想到這些，我便會(huì)計(jì)較自己的消費(fèi)用處，我便會(huì)很在乎自己的努力學(xué)習(xí)。希望大四畢業(yè)的時(shí)候，我可以大聲對(duì)媽媽說，我有錢，夠自己花。

    ——楊元元日記