“其實(shí)，在內(nèi)閣和軍方的眼里，威夷諸島并非想象中那般重要?！蓖姆峙炾?duì)副司令、翎麾校尉（中校）牛翼站在“鳧羽號(hào)”號(hào)戰(zhàn)艦的船艏，看著前方依稀的煙柱，輕聲嘆道。

    “長(zhǎng)官說的是?！兵D羽號(hào)艦長(zhǎng)、宣節(jié)校尉（少校）傅有林點(diǎn)頭附和道：“當(dāng)年我們威夷分艦隊(duì)最盛之時(shí)，擁有大小艦船十六艘，官兵兩千五百余，包括整個(gè)西太平洋海域皆為我們艦隊(duì)巡航游曳所在?？扇缃?，我們威夷分艦隊(duì)卻只有小貓三五只，官兵人數(shù)不到四百人。僅憑這點(diǎn)海上力量，哪里還能再覆蓋西太平洋海域。嗯，就算對(duì)上西班牙人的太平洋分艦隊(duì)，也未必能占據(jù)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)?！?br/>
    “呵，憑西班牙人實(shí)力，應(yīng)該不至惹上我們。估計(jì)也正因?yàn)榇?，上面的大人物們覺得整個(gè)太平洋基本無甚威脅，所以才一再削減我們威夷分艦隊(duì)的兵力?！迸Ｒ?yè)u搖頭說道：“日本爆發(fā)大內(nèi)戰(zhàn)，為了加強(qiáng)該地區(qū)的應(yīng)對(duì)力量，琉球艦隊(duì)總部又要將分艦隊(duì)兩艘艦船調(diào)回日本附近海域。如此一來，咱們威夷分艦隊(duì)僅剩下三艘戰(zhàn)艦，如何還能照應(yīng)得過來這么一大片海域?！?br/>
    “誰說不是呢？以后執(zhí)行海上例行巡航任務(wù)，只能施以單艦巡航了?！备涤辛謬@氣道：“三艘戰(zhàn)艦，一艘外出巡航，一艘在港內(nèi)維修保養(yǎng)，一艘戰(zhàn)備機(jī)動(dòng)。哈，這要是哪艘戰(zhàn)艦出了問題，咱們威夷分艦隊(duì)怕是還運(yùn)轉(zhuǎn)不起來了！”

    “猶記得，當(dāng)年太祖皇帝在世時(shí)，曾極為重視威夷諸島，說是要將其打造成我齊國(guó)最大的海軍基地，以此控扼整個(gè)太平洋，繼而鎖鑰美洲和殷洲?！迸Ｒ碚f著，不由苦笑一聲，“可如今，在我海軍建制中，除了南太平洋艦隊(duì)外，就屬咱們威夷分艦隊(duì)最為不受重視了?！?br/>
    “沒錯(cuò)，咱們威夷分艦隊(duì)的存在意義，估計(jì)也就是為了保持象征性的軍事部署，證明這片海洋乃是我齊國(guó)所掌控。要想建功立業(yè)，多半是沒什么指望了。除非，咱們齊國(guó)再跟西班牙打一場(chǎng)。那個(gè)時(shí)候，我們威夷分艦隊(duì)才會(huì)有出頭之日?！?br/>
    “想跟西班牙人再打一場(chǎng)，短期內(nèi)是不可能的?！迸Ｒ砥沉艘谎鄹涤辛?，知道他在想什么，“在剛剛結(jié)束的對(duì)英戰(zhàn)爭(zhēng)，西班牙好歹也是我們齊國(guó)事實(shí)上的盟友，一起協(xié)同打過英格蘭人，可不能轉(zhuǎn)眼就跟人家翻臉。近期，我們兩國(guó)正在籌劃修建一條跨越巴拿馬地峽的鐵路，以便溝通兩洋，加速貿(mào)易和人員的往來。在這種情勢(shì)下，內(nèi)閣和軍方不會(huì)允許有任何破壞兩國(guó)關(guān)系穩(wěn)定的事件發(fā)生。再說了，并不是所有人都像那位日本橫關(guān)警備副司令一般，仗著跟陛下?lián)碛杏H密而深厚的友誼，而做出一些出格的事，卻沒有遭到任何實(shí)質(zhì)性的處罰?！?br/>
    牛翼口中所說的“那個(gè)人”，正是橫關(guān)警備副司令李延良，而“出格的事”，則是指李延良在幕府大軍與薩長(zhǎng)聯(lián)盟爆發(fā)的萩城戰(zhàn)役中，偷偷派遣了一百余齊國(guó)陸軍官兵參戰(zhàn)，其中大部分皆為專業(yè)的炮兵軍官和戰(zhàn)術(shù)參謀軍官。是役，薩長(zhǎng)聯(lián)軍以精準(zhǔn)而兇猛的炮火大破幕府軍，取得了一場(chǎng)酣暢淋漓的勝利。

    在后續(xù)的戰(zhàn)爭(zhēng)拉鋸當(dāng)中，幕府軍通過審訊薩長(zhǎng)聯(lián)軍俘虜后獲知此信息后，頓時(shí)氣得跳了起來。將軍德川吉宗當(dāng)即召見了齊國(guó)駐江戶公使，質(zhì)問齊國(guó)是否要介入幕府內(nèi)政，公然站隊(duì)薩長(zhǎng)叛軍一方。

    齊國(guó)公使自然是竭力矢口否認(rèn)介入日本內(nèi)政，言及那些在戰(zhàn)場(chǎng)上出現(xiàn)的齊國(guó)軍人乃是受雇于薩長(zhǎng)聯(lián)軍的民間武裝志愿人員，跟齊國(guó)沒有任何瓜葛。齊國(guó)向來珍視兩國(guó)之間的友好關(guān)系，斷然不會(huì)做出干涉日本局勢(shì)的行為。

    雖然在外交層面搪塞了幕府當(dāng)局，但那位橫關(guān)警備副司令的舉動(dòng)，還是讓齊國(guó)公使心生不滿，認(rèn)為他的貿(mào)然舉動(dòng)，讓齊國(guó)陷入了一定程度上的被動(dòng)。

    誠(chéng)然，在大的方略上，我們齊國(guó)是不允許日本出現(xiàn)事實(shí)上的統(tǒng)一，樂見日本目前這種藩國(guó)林立，各自為政的局面。

    但你一個(gè)小小的警備副司令，竟然不提前向齊國(guó)駐江戶公使館報(bào)告，擅自出動(dòng)軍隊(duì)介入日本倒幕戰(zhàn)爭(zhēng)之中，還懂不懂規(guī)矩，講不講“政治”？

    據(jù)悉，因?yàn)榇耸?，?nèi)閣外交事務(wù)部與軍方吵得不可開交。一方要求對(duì)這種形同私自軍事行動(dòng)的“獨(dú)走”行徑予以嚴(yán)厲的懲處，以儆效尤。另一方則認(rèn)為事急從權(quán)，并且以軍方在海外總督領(lǐng)地享有小規(guī)模便宜軍事調(diào)動(dòng)權(quán)的理由，對(duì)李延良加以袒護(hù)和包庇。

    最終，年輕的皇帝陛下為了平息內(nèi)閣的不滿，解除李延良的職務(wù)，使其成為任職最短的橫關(guān)警備副司令。

    除此之外，皇帝陛下卻沒有對(duì)其予以再多處罰，反而又授命軍方，將李延良調(diào)至暄州總督區(qū)（今加州及下加利福尼亞地區(qū)），任警備副司令，以暫避風(fēng)頭。

    齊國(guó)的諸多海外領(lǐng)地囿于距離本土太過遙遠(yuǎn)，聯(lián)絡(luò)不便，各自都擁有不少的自主權(quán)，搞些小摩擦，甚至在周邊地區(qū)挑起武裝沖突，不論是內(nèi)閣，還是軍方，基本上都是采取默認(rèn)的態(tài)度。

    只要沒把地方事務(wù)給搞砸了，反而實(shí)現(xiàn)開疆?dāng)U土，收獲財(cái)富（或資源），于國(guó)于民而言，都是大有裨益的。

    要不然，帝國(guó)數(shù)十年來增加這么多領(lǐng)土，都是哪兒來的？

    但是，各個(gè)海外領(lǐng)地的情況不一樣，也并非都是如此這般縱容地方搞事。像日本這種政權(quán)組織健全的成熟國(guó)家，還是一個(gè)擁有兩千多萬人口的地區(qū)大國(guó)，那不得要謹(jǐn)慎從事，斷不可讓齊國(guó)無謂地陷入一場(chǎng)劇烈的地區(qū)沖突當(dāng)中。

    再加上，年輕的皇帝陛下剛剛繼任，國(guó)內(nèi)外諸多政事尚未著手，許多政策也在進(jìn)行逐步調(diào)整當(dāng)中，那就更需要國(guó)內(nèi)外要盡量鎮(zhèn)之一靜，不要搞出一些亂七八糟的事端出來，以免影響陛下的決斷。

    對(duì)于內(nèi)閣這種稍顯保守的方略，軍方雖然不怎么贊同，但也不至于明著反對(duì)，更不想給新任皇帝留下軍隊(duì)桀驁不馴的形象，遂向分駐各地的海陸軍發(fā)布訓(xùn)令，除應(yīng)對(duì)外部武力威脅或者正常保衛(wèi)齊國(guó)海外領(lǐng)地和商業(yè)利益的情況外，不得擅自挑起邊釁。

    呃，太子和泰平帝相繼離世，太孫繼位，除了內(nèi)閣出現(xiàn)劇烈變動(dòng)外，軍方勢(shì)力也必然會(huì)迎來一波洗牌。在這個(gè)政局過度時(shí)期，大家還是不要亂動(dòng)，說不定就落了口實(shí)，給人以借口遭到去職罷位，淪為政爭(zhēng)的犧牲品。

    不過，以威夷分艦隊(duì)的實(shí)力，就算有心挑起事端，也是力不從心。

    總不至于，拿手頭僅有的三艘戰(zhàn)艦--哦，對(duì)了，其中兩艘還是傳統(tǒng)的風(fēng)帆戰(zhàn)艦——去碰瓷西班牙吧？

    按照分艦隊(duì)的例行巡航任務(wù)，“鳧羽號(hào)”號(hào)戰(zhàn)艦在駛出淮陽港后，以方位南偏東六十度航向，駛往蓬州總督區(qū)惠寧（今溫哥華島），然后沿著海岸線一路南下，進(jìn)抵暄州半島（今下加利福尼亞半島），然后掉頭向西，返回威夷島。

    如今，這艘老舊的風(fēng)帆戰(zhàn)艦在隨著十余艘商船行駛不到兩日，便被拋在后面，跟幾艘同樣是純風(fēng)帆的商船一起慢慢吞吞地走著之字形，捕捉微弱的風(fēng)力，朝北太平洋黑潮方向挪動(dòng)。

    在漢洲本土以及印度洋海域，連幾千噸級(jí)的商用鐵船都開始縱橫于海上了，可到了北太平洋地區(qū)，作為帝國(guó)海軍威夷分艦隊(duì)卻仍舊在操持這種已然“過時(shí)”的風(fēng)帆艦，不免讓人哀嘆不已。

    威夷諸島，太祖皇帝昔日宣稱的所謂戰(zhàn)略要地就是這般情形？——

    “威夷島對(duì)我們而言，還是比較重要的?！?br/>
    12月25日，清晨，在懷遠(yuǎn)（今舊金山）東城一座兩層建筑物內(nèi)，一群商社掌柜和主事恭恭敬敬地站成一排，認(rèn)真聆聽一名身著華貴服飾的中年男子訓(xùn)話。

    “那里有豐富的檀香木，在大陸秦國(guó)有著巨大的市場(chǎng)需求。另外，威夷諸島地處熱帶，環(huán)境濕熱，乃是甘蔗生長(zhǎng)的最好地方，若是不加以利用，豈不是便宜了本土來的那些商人?！饼R思義在屋內(nèi)一邊來回踱著步，一邊神情飛揚(yáng)地說道：“近日，威夷總督區(qū)已然給了我們一個(gè)準(zhǔn)信，只要我們沂州商社前去投資設(shè)廠，幾座島嶼上的土地可以隨便圈占，還可提供部分土著勞工。糖廠建成投產(chǎn)后，三年內(nèi)稅費(fèi)全免，隨后三年，也只征收五成?！?br/>
    “你們想想，整個(gè)殷洲丁口超過二十多萬，若是再加上西屬美洲領(lǐng)地墨西哥、利馬、上智利（今智利北部）以及慶國(guó)澤州地區(qū)（今智利南部地區(qū)），怕是有百萬人口。這是一個(gè)多么可觀的市場(chǎng)規(guī)模！所以，我們必須搶占先機(jī)，趁著本土那幫商人還未大規(guī)模涌入之際，先把坑給占著。此番，在我前往漢洲本土?xí)r，你們商議一下，舉薦幾個(gè)得力人跟著我一塊過去，將威夷島上的一切事物先行搞定。屆時(shí)，我會(huì)從本土招募一些熟練技師和工人，爭(zhēng)取早點(diǎn)把糖廠開辦起來?！?br/>
    在場(chǎng)的掌柜和主事聞言，不由面面相覷。

    怎么，十幾年前，才從沂州跑到暄州，現(xiàn)在又要把人弄到威夷島？

    咱們沂州商社要將手伸得那么長(zhǎng)嗎？

    “好了，現(xiàn)在把下半年的賬本拿來我看看?！饼R思義絲毫不理睬下面的人會(huì)生出怎樣的心思，轉(zhuǎn)身坐到一張書案后，隨手撥拉了幾下擺在旁邊的算盤，然后便等著賬本呈過來。

    “公爺，賬本都在這里了。其中……”

    “不消你說，我自個(gè)會(huì)看?！饼R思義揮揮手，打斷了對(duì)方的話語。

    幾名掌柜神色忐忑地看著坐在書案后的男人不斷地翻看賬本，大氣也不敢出，唯恐饒了這位貴人的思緒。

    “這幾個(gè)月的進(jìn)項(xiàng)怎生少了許多？”

    然而，齊思義翻了一陣后，便有些不耐了，索性直接跳到賬本最后，查看這半年來的經(jīng)營(yíng)成果。待確認(rèn)了一番數(shù)字后，臉色不由沉了下來，將賬本一合，直接丟到了面前掌柜和主事們的腳下。

    “回公爺，這半年的進(jìn)項(xiàng)其實(shí)并未減少，比起上半年，甚至還略有增加?！币手萆躺珩v懷遠(yuǎn)大掌柜高萬良雙手抱拳，微微躬了躬身，小心地說道：“不過，暄州總督區(qū)在四個(gè)月前宣布將礦稅和皮毛稅在原有基礎(chǔ)上增加一倍，同時(shí)對(duì)進(jìn)出港的船只也征收百分之二的港口管理費(fèi)。另外，對(duì)于黃金的加工和提煉，也需繳納特別產(chǎn)品稅。這些林林總總加起來，就將下半年增長(zhǎng)的利潤(rùn)給抹掉了。公爺，這些信息，小的早在數(shù)月前便已傳信回沂州……”

    “嗯？……”齊思義閉著眼睛想了想，似乎是收到了此類信件，但當(dāng)時(shí)并未放在心上，想著，以他們沂王府的威勢(shì)，暄州總督區(qū)總不至于真的來敢朝沂州商社收稅吧。

    “什么混賬玩意！以前的生意做得好好的，從未增加稅費(fèi)，他們暄州總督區(qū)想要做什么？哦，這些稅費(fèi)，你們說繳就繳了？他們知道這家商社是我們沂王府的生意嗎？”

    “公爺，暄州總督區(qū)說是要計(jì)劃修一條鐵路，從武定（今舊金山東岸的奧克蘭市）通往廣豐（今薩克拉門托），故而增加這些稅費(fèi)，來籌集建設(shè)資金?！备呷f良面帶苦色地回道：“至于征收稅費(fèi)的時(shí)候，總督府發(fā)文下來，各色人等，不分國(guó)別，皆需足額繳納稅費(fèi)。我沂州商社在懷遠(yuǎn)城，乃至整個(gè)暄州存在了二十余年，總督府自然……自然是知道我們的身份?！?br/>
    “好膽！”齊思義恨恨地說道：“我沂州乃是皇室宗親，帝國(guó)之親藩，暄州總督府竟然一點(diǎn)面子都不給呀！”

    “公爺……”高萬良猶豫了一下，還是硬著頭皮說道：“據(jù)聞，去年本土進(jìn)行稅務(wù)稽核時(shí)，太子監(jiān)國(guó)曾下令稅務(wù)總司派員對(duì)皇家商社全面核查。想來，這個(gè)消息傳到了暄州，故而……”

    “故而，暄州總督府便是拿著雞毛當(dāng)令箭，絲毫不給我們沂王府臉面？”齊思義臉色變得鐵青。

    自紹寧元年（1685年），沂王被貶封沂州以來，因?yàn)槭翘娴彰}，一直在整個(gè)殷洲地區(qū)都是超然的存在，不僅擁有廣闊的封地和獨(dú)立的“食邑”收入，而且在凜州（今阿拉斯加地區(qū)）、蓬州（今加拿大溫和華地區(qū)和美國(guó)華盛頓州）、暄州等幾個(gè)總督區(qū)收購(gòu)皮毛、采挖礦產(chǎn)（采金），也都享受免繳各種稅費(fèi)的特權(quán)，使得沂王府在短短數(shù)十年間，便積累了無數(shù)的財(cái)富。

    卻未曾想到，今日竟然在暄州總督區(qū)被人薅了羊毛，征了稅費(fèi)。

    這如何不讓人著惱！

    不過，這暄州總督此舉何意？

    難不成是收到了新皇的秘旨，或者內(nèi)閣的指使，要對(duì)沂王進(jìn)行打壓和警告？

    (本章完)