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探春回屋后把箱籠全拖出來(lái)翻找,終于在一只箱子底部找著幾根金釵,沒甚精巧的花樣,就是普普通通的祥云紋,往常都是讓匠人批量打造,然后拿去賞賜下人,造得多了隨手往旮旯里一放,自己都忘了。那樣富貴榮華,無(wú)憂無(wú)慮的日子,已經(jīng)一去不復(fù)返了。
探春捏著金釵默默掉淚,片刻后洗了把臉,換了身不起眼的衣裳,悄悄摸到賈環(huán)原來(lái)居住的小院,開了后角門出去。
“掌柜的,死當(dāng)。”她用帕子掩住半張臉,將金釵遞進(jìn)柜臺(tái)。倘若是往年的探春,定然羞得無(wú)地自容,但如今的探春卻是習(xí)慣了。
“十兩銀子?!闭乒裰黄沉艘谎郾銏?bào)出一個(gè)價(jià)。
“你怎不稱一稱?這幾根加起來(lái)少說也有七八兩金子呢!”探春急了,放下捂臉的帕子爭(zhēng)辯。
“如今神威侯四處在京中討債,欠債的人家見天的拿東西來(lái)當(dāng)。莫說金釵這些小物件,就是古董玉器也賣不上價(jià)!給你十兩已算是極為厚道,愛當(dāng)不當(dāng)!”掌柜將金釵扔出柜臺(tái)。
探春用手接住,忙不迭的追問,“你說神威侯討債?討什么債?”二房一家衰敗至此,仆役跑得一個(gè)不剩,族人和親朋也都老死不相往來(lái),賈政、王夫人、賈母怕丟了臉面,整日里待在家中長(zhǎng)吁短嘆,自然耳目不通,消息不靈。
“你竟不知道么?”那掌柜的來(lái)了興致,滔滔不絕的說起來(lái),“今年南方遭了百年難遇的水災(zāi),國(guó)庫(kù)空虛,無(wú)錢賑災(zāi),皇上一查才知曉原來(lái)國(guó)庫(kù)銀子都被那些個(gè)朝臣支借一空……”
探春越聽越覺得心驚肉跳,握金釵的手骨節(jié)發(fā)白。
“幸虧神威侯不怕得罪權(quán)貴,一家一家上門討債,這才給了南方災(zāi)民一條活路。眼下京中勛貴莫不四處籌措銀兩主動(dòng)歸還戶部,就怕神威侯殺上門去!咱大慶若能多幾個(gè)像神威侯這般不畏強(qiáng)權(quán),剛正不阿的好官,老百姓的日子就好過咯!”那掌柜搖頭嘆息。
探春心里翻攪著驚濤駭浪,面上卻不顯,將金釵遞回去,道,“十兩便十兩吧,我當(dāng)了?!?br/>
掌柜兌了十兩銀子,一再叮囑她收好了,莫露了財(cái)。
探春小聲道謝,用帕子捂住臉匆匆離開,到了一處拐角才背抵著墻根大口喘氣。她本欲多存些銀兩防身,如今看來(lái),那地方卻是不能多待了,破家之難就要來(lái)了!
果然,從賈環(huán)手里漏出的東西都沾著劇毒,他愿意給,你才能拿;不愿意給,硬搶了來(lái)只能落得個(gè)一無(wú)所有、生不如死的下場(chǎng)!老太太、太太吃了那么多次虧,怎就學(xué)不乖呢?探春捂臉諷笑,待翻騰的心緒平復(fù)了才兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)回到原來(lái)的小院,從石榴樹下挖出一個(gè)鐵皮匣子,揣在懷里輕手輕腳離開。
“伯娘救命啊!”她沒回榮國(guó)府,也沒去神威侯府,卻是尋摸到賈赦門前。因大房借住在趙姨娘原來(lái)的居所,于她而言也算是熟門熟路了。
“這是怎么了?”因受了趙姨娘與環(huán)哥兒天大的恩惠,邢夫人忙把探春迎進(jìn)門。就算探春再如何混帳,她終究是趙姨娘的骨血,卻是不能不理的。
“伯娘,您與大伯為何放棄爵位和榮國(guó)府,我已是知道了。之前日子困苦的時(shí)候,太太便放言要將我賣去勾欄院,我終究不是她親生的,就是死了也不心疼。倘若真到了傾家蕩產(chǎn)的地步,也不知會(huì)如何糟踐我。我沒臉去求姨娘,只能求到您這里,還請(qǐng)您救我一救吧!”探春一邊啼哭一邊跪下磕頭。
她深知憑賈環(huán)如今的權(quán)勢(shì),大房斷斷不敢得罪于他,不但不敢得罪,還得牢牢依附于他。即便她遭了賈環(huán)厭棄,可她終究與他血脈相連,又有趙姨娘在旁看著,大房絕對(duì)不會(huì)對(duì)她置之不理。
邢夫人暗嘆探姐兒果然是個(gè)人精,總能在絕境中找到出路??梢舱?yàn)樘髁耍倭嗽S多人情味,才落到今日這等田地。她既尋到府上,看在趙夫人和侯爺?shù)拿孀由弦驳煤蒙仓谩?br/>
這樣一想,邢夫人忙拉她起來(lái),讓她安心在府里住著,還承諾給她尋一戶好人家,轉(zhuǎn)頭給趙姨娘送了一封信。
趙姨娘心里悵然,可也沒親自去看,只讓人送了幾箱財(cái)物。
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神威侯兩天之內(nèi)抄了五戶人家,一戶乃忠順王府,另四戶乃四大異姓王,都是旁人連根毫毛也不敢碰的硬茬子。他不但碰了,還把人整治的狼狽不堪,有苦難言,那殺神的威名直從邊疆傳入京城。
第三日,四王八公終于不再罷朝,天還沒亮就與文武百官等在金鑾殿外。
五王爺站在最前列,身邊圍著東南西北四大王,正小聲說著什么。欠了銀子還未被追債的官員站在外圍旁聽,神情倉(cāng)惶,目光閃爍。沒欠銀子的大多是清流或新貴,離這些人遠(yuǎn)遠(yuǎn)的,也都聚在一起討論賈侯其人其事。
兩派人馬互不來(lái)往,涇渭分明,由此可見朝堂已呈分裂之勢(shì)。
正討論的熱烈,卻見賈侯穿著一件大紅滾金朝服,一步一步款款而來(lái),也不與任何人打招呼,徑直站在正中間的最前列。他提拔上來(lái)的武將紛紛自動(dòng)自發(fā)立在他身后,那冷肅強(qiáng)橫的氣場(chǎng),目中無(wú)人的架勢(shì),直把老牌世家和清流新貴壓的直不起腰來(lái)。
方才還喁喁不斷的金鑾殿外,此時(shí)此刻安靜的落針可聞。
少頃后,還是五王爺冷冷一笑,打破僵局,“明知自己根基淺薄卻不廣結(jié)善緣,小心爬得越高,摔得越重?!?br/>
賈環(huán)轉(zhuǎn)頭睨他,忽然大步走到他近前,低語(yǔ),“你怎一邊放狠話,一邊手直哆嗦?可是怕我?”他拍拍他俊臉,柔聲道,“莫怕,我不與你計(jì)較。你一邊裝狠一邊露怯的模樣實(shí)在是太可愛了,讓我直想把你揉進(jìn)懷里好好親一親。”
這話是咬著耳朵說得,誰(shuí)也聽不見。五王爺半邊臉都麻了,心臟更是撲通撲通狂跳個(gè)不停,一股血?dú)鈴牡ぬ镉咳胄「?,又緊接著涌上頭頂,把他古銅色的肌膚燙的火紅。
“你,你……”你調(diào)戲我!好環(huán)兒,這話怎不放到私下里說,我現(xiàn)在就想你親親我抱抱我!五王爺心里在吶喊哭求,面上卻做出個(gè)猙獰的表情,仿佛自己被對(duì)方氣得狠了,一句話也說不全。
“演技挺不錯(cuò),我看好你?!辟Z環(huán)又拍了拍他臉頰,這才走回原位站定。
五王爺膚色越發(fā)紅潤(rùn),像只煮熟的蝦子,五官猙獰而扭曲,在旁人看來(lái)卻是被挑釁威脅后怒焰滔天的樣子。
清流新貴們挪開一丈躲避。四王八公正準(zhǔn)備上前安撫,順便煽風(fēng)點(diǎn)火,卻聽金鑾殿內(nèi)一陣高昂的通稟聲,“皇上駕到……”
皇上最先處理的依然是賑災(zāi)事宜,抬起手點(diǎn)向戶部尚書,卻見王子騰捧著一個(gè)小匣子越眾而出,躬身道,“啟稟皇上,江南此次遭受百年難遇的洪災(zāi),危及數(shù)百萬(wàn)民眾性命。臣憂心如焚,輾轉(zhuǎn)反側(cè),點(diǎn)算家資后籌措了一百九十萬(wàn)兩白銀,一為還清戶部欠款;二為皇上分憂;三為江南百姓盡一份心。還請(qǐng)皇上過目?!痹捖鋵⑾蛔优e過頭頂。
“愛卿有心了?!弊C圣帝臉上的憂色稍減,命曹永利下去拿盒子。
曹永利剛邁步,堂下又接二連三站出許多大臣,皆主動(dòng)上繳戶部欠款,零零總總加起來(lái)少說也有八-九百萬(wàn)兩之巨。
證圣帝龍心大悅,將眾位大臣好生褒獎(jiǎng)一番。
王子騰退回原位,見賈環(huán)瞇眼看來(lái),那森冷的目光似淬了毒,刺的自己脊背生寒,頭皮發(fā)麻,心里不禁暗暗忖道:幸好我主動(dòng)把欠款還清了,否則等這煞神殺上門來(lái),也不知會(huì)否丟了性命。且等著,得罪了如此多的世家大族,莫說皇上,就是神仙也保不了你!
此次早朝群臣齊聚,賑災(zāi)事宜也一并解決,證圣帝臉上笑容不斷,散朝后特命曹永利去請(qǐng)神威侯單獨(dú)敘話。
“要我替他辦差,替他拉仇恨值,還要我陪他消遣取樂,世上有這么美的事?叫他哪兒涼快哪兒呆著去!”神威侯甩甩袖子,走得遠(yuǎn)了。
曹永利苦著臉回到養(yǎng)心殿。
“他不肯來(lái)?說什么了?”證圣帝一邊翻閱賬目一邊詢問。
“侯爺說,說……”曹永利恨不能剪了自己舌頭。
“說什么了?一個(gè)字也不許改!”證圣帝抬眼看他。
“侯爺說讓皇上您哪兒涼快哪兒呆著去。”曹永利跪在御案下,悄悄用袖子擦汗。
證圣帝先是一愣,繼而仰頭大笑,直笑得眼淚都出來(lái)了。這語(yǔ)氣,這遣詞,果然是環(huán)兒的風(fēng)格,世上唯獨(dú)他不把自己當(dāng)皇帝,而是一個(gè)有血有肉的人。甚好甚好……
曹永利大松口氣,趕緊爬起來(lái)伺候筆墨,暗暗忖道:世人都道‘打是情罵是愛’,瞅瞅兩人這態(tài)勢(shì),還真有些道理呢。不把皇上當(dāng)自己人,侯爺也不敢這么罵啊!
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趙姨娘對(duì)朝堂上的風(fēng)起云涌不感興趣,這日接到宣威侯府送來(lái)的帖子,精心捯飭后歡歡喜喜去赴宴。現(xiàn)如今,她也算是京中最有頭有臉的貴婦之一了。
宣威侯府亦是軍功起家,但歷經(jīng)兩代已逐漸沒落。因宣威侯的庶子在神威侯麾下效力,經(jīng)西夷一戰(zhàn)后獲神威侯提攜,眼下已是正三品的懷化大將軍,足以支撐門楣。宣威侯府的老封君為子孫前途著想,也為家族百年昌盛考慮,極力主張結(jié)交趙姨娘。
有人喜歡自然有人厭憎。宣威侯夫人送庶子去西疆本欲置他于死地,哪曾想他竟戎馬而歸,平步青云,連帶的那賤妾也獲封正三品淑人,地位大大提升。這下可把宣威侯夫人的肝兒都?xì)饬蚜?,?duì)同樣是侍妾出身的趙姨娘恨之入骨,打定主意要讓她大大出一回丑。
趙姨娘剛?cè)胂€未說幾句話,就見一披頭散發(fā)的婦人撞開門簾來(lái)掐她脖子,口里罵罵咧咧,“賤人,賤種,你們把我害得好苦!”
趙姨娘一巴掌將人扇飛,定睛一看,卻是王夫人。